僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【１】 妖怪「化け狸」の楓

　晩御飯の時間になり、僕は今回思い出した事を、広間に居る皆に話した。

　皆は意外と驚かなかったけれど、おじいちゃんだけは、何だか複雑そうな顔をしていましたね。

　そのついでに、分からない単語を白狐さん達に聞こう。

「あっ、そうだ。白狐さん黒狐さん、テンコ様って誰？」

『その名前も思い出したのか。そうだな……先ず天狐と言うのは、天の狐と書く。この方は何と、１０００年も生きる稲荷の祖だ。我の更に上の存在だ』

　白狐さんの上の存在って――だから白狐さんも黒狐さんも“様”って付けてるんだね。

「あれ？　それじゃあ、白狐さん黒狐さんが居なくても……」

『あぁ、神社の事は、天狐様が何とかしてくれているはずだ』

　つまり、余計な心配はしなくて良かったんですね。代わりの妖狐がちゃんと居るんですね。

　すると、ご飯を食べる僕の姿を、対面に座っている里子ちゃんがじっと見てくる。そんなに見られたら恥ずかしいし、食べにくいんだけど……。

「椿ちゃん。もうすっかり、ここのご飯に慣れたわね」

「えっ？」

　そう言われたら、レベルアップしている里子ちゃんの妖怪食、大変だけど何とかなってるね。

　正しい食べ方をしないと、焼き魚はトゲ出したりするし、サラダなんか鼻と口を塞いでくるし、味噌汁なんか、飲んだ後に胃じゃなくて肺に行こうとするからね。

　こんなの、普通は死ぬってば……。

　そして今日は、里子ちゃん渾身の夕食、ぶり大根の煮物です。

　ぶりはもちろん魚ですから、切り身になっても動きます。跳ねはしないけど、骨を飛ばしてくるから、骨を触らないようにして食べないといけません。

　大根は、おいしい汁をタップリと含んでいるけれど、その汁を減らすと、こっちの体液を吸って補充してこようとする。だから、噛む回数を減らして食べないといけない。

　ほんと、死ぬってば……。

「確かに難しいけれど、何かと鍛えられましたからね」

「ぬぅ～それじゃあ椿ちゃん、デザートは何が良いですか？」

「えっ、じゃあ、焼きプリンでお願いします」

「は～い」

　里子ちゃんはそう言うと、台所に焼きプリンを取りに行ったけれど、その顔がニヤッとしていたから、嫌な予感しかしません。警戒しておこう……。

「それにしても、この妖怪食って不思議だね。どうやって出来るの？」

　大根をお箸でゆっくりと挟み、適当な大きさに分けると、タップリと汁を吸わせる。

　それを見ていると、この不思議な食べ物達の成り立ちが、どうにも知りたくなりました。

『ん？　これか？　これはな、ちゃんと職人がおってな、そいつが作っとる』

「へぇ～それって、何人も居るの？」

『いや、１人じゃ』

「えっ、１人で全部やってるの？　す、凄いですね……」

『そいつは、分服茶釜が年月を経て、更に強力になった奴でな。機会があれば、そこを見学でもしてみるか？』

「う、うん。ちょっと気になるので」

　分服茶釜って確か、童話に出てくる有名な狸さんじゃないですか。年齢を重ねると、そんなものまで妖怪になるんですね。

「は～い、椿ちゃん。デザートお待たせ～」

　すると、丁度僕が食べ終わった頃に、里子ちゃんが焼きプリンを持って来てくれた。

　タイミングがベスト過ぎて怖いけれど、もっと怖いのは、そのプリンが燃えていて、激しい火柱を上げている事ですよね。

「うん、里子ちゃん。“食べられる”焼きプリン持ってきて」

「あはは……椿ちゃんにはやっぱり無理でしたか」

　どう考えても、炎に耐性のある妖怪さんしか食べられ無いでしょう。ヤケになんないで欲しいな、もう……。

　――　――　――

　夕食が終わり、美味しいデザートも食べ終え、ちょっとだけ食休みをした僕は、お風呂に入ろうと廊下を歩いている。

　そんな時、急に玄関から誰かの声が聞こえてきた。

「たのも～！！」

「ん？　何じゃ来客か？　こんな時間にか？」

「全くよ、変な時間に来ないで欲しいわね」

　おじいちゃんがブツブツ言う中、美亜ちゃんも文句を言うけれど、君もご飯中に来たよね。

　そして、里子ちゃんがその来客の対応をする為、玄関へと向かう。

　今の声は、女の子の声だったよね。いったい、こんな時間に何の用だろう。

　すると、里子ちゃんが玄関から戻って来ると同時に、僕の方に顔を向けると、手招きをしながら言ってくる。

「椿ちゃん。あなたにお客さん」

「へっ？　ぼ、僕ですか？」

　驚いたけれど、僕のお客さんなら行くしかない。だけど、あの声は聞いた事が無い声です。いったい誰だろう？

　とにかく、僕への来客だと言われて玄関に出ると、その来客者が僕の姿に気付き、おかしなポーズを取りながら話しかけてきた。

「あっ、椿の姐（あね）さん！　初めまして！　自分、くノ一見習いの楓（かえで）と言います！　是非、姐さんの弟子にして貰いたく、伺いました！」

「あ、姐さん？！　いやその前に、やっぱり僕は君の事を知らないよ！　あっ、まさか……また僕の封じられた記憶に？」

　正直、僕はちょっとパニックになっています。

　その子は、スラッとした体つきをしていて、本当にくノ一の格好をしていた。そして、赤茶色のポニーテールに、頭に丸い狸の様な耳と、太い狸の尻尾が――って、この子化け狸ですか。

　僕よりも若いのか、まだ幼そうな顔付きで、そのクリクリとした目がこっちを見ている。見ているんだけれど、その目は何故か尊敬の眼差しをしていた。

　昔に会った事があったとしても、記憶が封じられているから、全く分からないんだよね。だから、なんだか申し訳無くなってくる。

「おぉ、姐さんは記憶が封じられていると……か、かっこいいっす。あっ、すみません。自分とは初対面です。だから、不躾（ぶしつけ）なお願いと知って、それでも弟子にして貰いたく、こちらに参上しました！」

　本当の初対面でしたか。それは分かったけれど、そのポーズは止めて欲しいな。

　この子……弟子と舎弟をごっちゃにしているんじゃないかな？　腰を落とし、右手を足と足の間に差し出し、掌を上にして――って、何でしたっけこれ？　確か舎弟が、兄貴分の知り合いとかに挨拶したり、そんな時に使う事を見るよね。テレビでだけだけど……。

　だからさ、それは弟子にして貰う時に使うポーズじゃないよ。だけどこの子は、それだけ必死なんだろうね。でもその前に……。

「あのさ……僕はヤクザじゃないし、忍者でも無いです。弟子とか、そういう変な事は言わないで下さい」

「いやいや、しっかりとこの目で見ました！　あのライセンスの第３試験の時、その時の姐さんの華麗な身のこなし！」

　あの時、君居たのですか？！　という事は、この子もライセンスを持っているって事になるね。

「それなら、君もライセンスを持っているんでしょ？　弟子にって、今更なような……」

「いやいや、自分十級ですし、まだまだペーペーです！　それに比べて、姐さんは五級……もう雲の上の人っす！」

　そうでも無いような気がするんですけど……もっと上の級もあるし、何より白狐さんと黒狐さんが――あっ、そうか！

「ちょっと待って！　それならさ、僕の後ろに居るこの２人に、弟子入りを頼んだ方が良いと思うよ。僕よりも級が上だから」

　本当はこんな事、言いたくは無いんだけどね……２人と居る時間が減るから。だけど、僕も必死ですよ。

　それでも、楓ちゃんはいっこうに引かない。しかも「なんて謙虚な人なんだ」って感じの目で見られちゃってます。僕のやる事なす事全部、この子への好印象になっちゃってるよ。

「いやいや……やはり、くノ一の弟子にとなると、姐さんの方が良いんです。今日の事件も、偶然そこに居合わせて、拝見させて貰いました」

「今日も居たんだ……」

　でもそれなら、君の妖気を感じるんだけどな――って、今気が付いたけれど、この子から殆ど妖気を感じられない。

　凄い……流石はくノ一ですね。たとえ見習いでも、そんな事が出来るなんて。

「それならさ、今日の僕の失態を見てたよね？　とてもじゃないけれど、僕は……」

　そうやって否定しようとすると、その子は首を横に振りながら、再び尊敬の眼差しを向けてくる。

「いえいえ、そんな事無いです。あの『手魔根木』の不幸の妖気を浴びておきながら、あの程度の不幸で収まっているんですから。普通なら、ガムを踏ん付けた後は、鳥のフンにやられ、犬のウ○チを顔面に浴びて、そのままトラックにドッカーンですから。だから、姐さんは凄いですよ！」

　そこまでのコンボになるんですね。そうなると、あの程度で済んで良かったという事なんだ。

「とにかく、あの場に居た誰よりも、椿の姐さんの実力の方が上だったのです。姐さんが居なければ、あの妖怪は捕まえられ無かったでしょう！」

「いや、そこまで褒められると困るんだけど。それと、その姐さんは止めて。僕、ヤクザの娘とかそんなんじゃ無いから」

　すると、玄関で僕達が騒いでるのを聞きつけ、おじいちゃんがやって来てしまいました。これは、怒られるかも……。

「何じゃ、やかましいと思ったら、楓……お前さんか」

「あっ、鞍馬天狗の翁。夜分にお邪魔しております」

　だけど、僕が怒られることは無く、おじいちゃんは楓ちゃんを見ると、何故か納得したような顔をしました。

　おじいちゃんは相変わらず、顔が広いな――と感心していると、何故かため息交じりに、呆れた声で楓ちゃんに話しかけた。

「お前さん、まだ“そんな事”をやっとるのか。父親にも言われているだろう、跡を継げと」

「い、嫌です！　あんなの……あんなのは、やりたく無いです！　自分は、くノ一になるっす！」

　どうも話が見えて来ないです。

　だけどその会話から、この子の両親は忍者では無い事が分かった。それなら、なんで忍者なんかに。

「姐さん、お願いです！　弟子にして下さい！」

「だから……僕は忍者じゃ無いし、姐さんも止めてってば」

「そうじゃ、いい加減にせんか。父親に連絡して、お連れの方に連れて帰って貰うぞ」

　あれ、この子の父親が来るんじゃないんだね。色々と引っかかるな……。

「えっと……この子の父親って、何している人？」

　とにかく、１番肝心な事を聞かないと。何でこの子は、そんなに嫌がるのだろうか。

　その跡を継がないといけない仕事が、いったいどんなのかを聞かない事には、僕も断りようが無いからね。

「そうじゃったな。こいつの父親は、ついさっき白狐が言っていた、妖怪食を作る職人。分服茶釜の変異体『妖食茶釜』じゃ」

　えっ……さっき白狐さんが言っていた、妖怪食を作る職人の――その娘さん？！