僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 【２】 揺らがない信念

　僕の正体が、全校生徒に見られてしまった。これはもうしょうが無い。ただ、この事は想定していたよ。

　だけど、半妖の皆はそうではないし、出来たら静かに暮らしたい、そう思っている人達も居る。だからここは、半妖の人達が目立たないようにしないと駄目だ。

　あ～あ、せっかく上手く学校生活を送れるかなって、ちょっとは感じ始めていたのに、残念だな……。

「妖狐、椿。その禍々しい悪しき姿が、お前の本当の姿だろう！」

　そうやって先輩が悪態をつくけれど、僕が今、あなたの心を読めるという事を忘れていないよね？

　だって「嘘であってくれ」って声が、心の中に隠れていますよ。その前に、１つ気になる事を聞いておかないと。

「その前にさ。何で皆、あの爆音平気だったの？」

「ふん、この特製の耳栓を渡していたからだ」

　そう言うと先輩は、手に握り締めていた物を見せてくる。それは、普通の耳栓っぽかったけれど、何だろう……何か変な力を感じますよ。しかもこれって、いつも身近で感じている力だ。

「何か、変な力を感じるんだけど……」

「当然だ。こいつは『練気』という、人の気を練り上げたものが込められている。俺達は、この練気を使って術を行使し、妖怪を討伐している。こんな風にな！」

　そう言うと先輩は、奇妙なお札を取り出し、何かお経みたいなものを唱えた。すると、そのお札から風の塊が飛び出し、僕に向かって飛んできた。

「うわっ！　っと、びっくりしたぁ」

　何をしてくるかは分かっていたけれど、体がまだ追いついていないや。

　すると、生徒の皆がまたざわつきだし、僕の姿に驚いているような表情をしていました。

　どうやら、僕の尻尾が黒から狐色の尻尾になっていたのに、皆が驚いたみたいです。覚さんの能力って便利だね。

「ふん、お前は普通の妖狐ですらないのか？　何だ、その尻尾と耳は」

「ん？　あぁ……これはね、白狐さんと黒狐さん、そのどっちかの能力を使うと、こんな風に色が変化しちゃうんだよね。普段は普通の狐色だよ」

　尻尾を掴んで軽く持ち上げると、僕は皆に見せびらかすようにしながら言った。

　別に自慢はしていないけれど、見る人から見たら、自慢している様に見えるかも知れないね。すると、先輩が険しい顔のまま、僕に向かって叫びだした。

「何なんだ、さっきからのお前の態度は……開き直ったのか？！　おい！　悪い妖怪だって事がバレて、堂々と悪事を働く気か！！」

　先輩、ちょっと喋り過ぎです。心の声の方も、さっきから動揺する声が聞こえてくるよ。

『何でだ、俺の知っている翼じゃない』

『こっちがほんとの翼か？！』

『だけど、何で暴れている妖怪を倒して、殺さずに捕まえてんだ？　あの妖怪と協力して、ここで暴れるのかと思ったのに！』

　こんな風に、先輩の心の声が聞こえてくる。止まらないね。

　でも、たまにノイズがかかっているんだよね。それってやっぱり、首からかけている数珠のせいかな？

　あれからも『練気』という変な力を感じる。あれで、妖気の一部を防いでいるのかな？　

　でも、この練気って力……今気づいたんだけれど、一緒何だよね。

　僕達の力――

　妖気と。

『椿よ、無事か？！』

『やれやれ、やはり正体がバレているようだな……』

「あっ、白狐さん黒狐さん。やっと終わったんだね」

　先輩と向きあっている間に、２人はさっきの妖魔を捕まえていて、ようやくこっちに戻って来ました。

　その証拠に白狐さんが、しっかりと紐で結んである巻物を見せてきた。

「くっ、だから何でだ！　何で妖怪や妖魔を捕まえてんだ！　お前らも同じだろうが、その捕まえた妖怪や妖魔と！」

「そう教えられたの？　湯口先輩」

「――っ」

　その動揺した顔、図星みたいだね。

　そして今の状況を見て、先輩は自身の中にあった、僕達妖怪に対する考えが揺らいでいた。

　でも、それを黙って見ている程、“こいつ”は甘くなかったね。

「おっと！」

『こいつ……！　椿！　説得するなら早くしろ！』

『我等がこいつを押さえている間にな！』

　先輩の父である玄空が、僕に向かって独古を投げ飛ばして来た。来るのは分かっていたから、それは簡単に回避したよ。その後、２人が玄空に立ち向かおうとして、そのまま臨戦態勢に入った。

　先輩の説得というか、その考えが間違っていたと思わせるには、その玄空という人の存在が、どうしても邪魔になるんだよね。だって、僕の言葉を全て否定してくるから。

　それでも、この人もただ倒すだけじゃ駄目だ。

「待って、白狐さん黒狐さん。こいつとも話し合わないと、湯口先輩の考えを覆せない。この玄空って人の考えが、全部間違っているんだっていう証拠を、先輩に見せないと」

『椿。何か策でもあるのか？』

「うん。さっき気が付いた事があるんだよ。そこを突いてみる」

　だけど、上手くいくかな？

　この玄空って人は、絶対に自分の考えを曲げない、めちゃくちゃ頑固な人だろうし、あんまり挑発するのは良くないかも知れない。いや、だけど……ここは挑発するぐらいが丁度良いかも。

「何を躊躇っている！」

　そんな中で、いきなり息子であるはずの先輩に向かって、父親の玄空が怒鳴りつけてきた。

　こんな風に教え込まれていたら、そりゃ信じ込まざるを得ないよね。

　だけど、そんな風に教え込まれていても、実際にそうじゃないという場面を見せられた方が、その信憑性は高くなる。

　先輩は今、その信念が揺らぎかけているんだ。

　忘れがちだけれど、僕達はまだ中学生。

　悩んで間違えて、そうして自己を確立する時期なんだ。そして、反抗期の時期でもあるよ。

「くっ……しかし、父上。本当に椿は、いや……翼は悪なのか？　さっきは、あの妖怪から皆を守っていた。悪しき妖怪なら、そんな事は……」

　何で言い直したの？　先輩。まだ僕の事を、男子として見てくれているの？　それはそれで困ったな……。

　でも、ここでようやく先輩は、自分の感じていた疑問を、父親に向かってぶつけ始めた。やっぱり先輩は、そう感じていたんだね。

　だけど、玄空はそれくらいでは揺るがない。

「悪だ、紛う事無き悪。人を誑かし、時に殺め、己の欲望のみを突きつける、悪しき存在なり！」

「ねぇ、それってさ――人間にも居るよね？」

　玄空の言葉にちょっとカチンときたので、僕はその言葉に対して、そう言い返してみた。

「ぬっ！？　戯れ言を！」

　自分が何を言っているのか分かっているのかな……この人。

「あのさ……妖怪って、何も悪い妖怪ばかりじゃないんだよ。そりゃ、さっきの駄々童みたいに悪さをして、それで手配される妖怪もいるけどさ、人間だって同じような人がいるでしょ？　指名手配されたりさ。さっきの奴は、それと一緒なんだよ」

　真剣な目でそう言って、僕は玄空に近づいて行く。攻撃してきたらどうしようって、ちょっとドキドキしてるけどね。

「僕は、妖狐の椿。だけど、悪い妖怪じゃないよ！　そこにいる白狐さんなんて、稲荷の守護者だよ。人を見守っているんだよ？　ねぇ、答えてよ。何で妖怪は全部悪いって言い切るの？」

　そして僕は、玄空の直ぐ近くまで来ると、そのまま見上げる様にしながら睨みつけた。

　もちろん、これくらいじゃあ玄空も怯まない。僕を見下ろしてきて、凄い目で睨みつけているよ。

　ちょっと恐いし腰が抜けそうだけれど……怯むな、僕！

「妖怪は悪……悪しき存在。あの方の言う事は、正しい……はずだ！」

　あの方？　なるほど、滅幻宗の教主の人ですか。読めたよ。

『奈多姫（なたひめ）』

　それが教主の名前だね。

　これは……女性かな？　というか、覚さんの能力って凄すぎない？　これがあれば、尋問なんかいらないね。

「ぬぉぉぉおお！！　悪！　悪！　あぁぁあくぅぅう！！　悪は、悪しき妖怪は――滅するのみ！！　それこそが、滅幻宗の在りし姿だぁあ！！」

「わっ？！　と――あれ？」

　僕の言葉に我を失ったのか、玄空は手に持っていた錫杖で、僕の頭を叩こうと振りかぶり、そのまま振り下ろして来た――けれど、その行動も覚さんの力で読めていた僕は、白狐さんの力を解放し、それを受け止めてみた。

　少しは痛いだろうなって思っていたし、受け止めきれないとも思った。だけど、意外と軽く受け止められてしまって、そして痛くも無かった事に驚いちゃったよ。

「ぬ、おぉぉおお！」

「わっ、わっ、わっ、とと……」

　危ない危ない、全部ギリギリだよ。

　玄空は、自分の攻撃が受け止められたからって、その手を緩める事も無く、次から次へと僕に向かって、錫杖で攻撃して来る。

　この人の心も、今めちゃくちゃ揺らいでいるね。

　揺らいでいるけれど、その信念はかなり強くて、これくらいでは崩れていない。

　それじゃあ、僕が気付いたことを言ったらどうなるかな？

　そう、玄空が使っているこの術。

　それが練気とか言うご大層なものじゃなく、妖気だって事を教えたら、きっとその信念は崩れるだろうね。