僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 居酒屋「艶」

　夕暮れ時の四条通り。

　そこから少しだけ、路地の方に入っていった所にある大衆居酒屋。ここが、妖怪が経営している居酒屋だそうです。僕達は今、その前に来ています。

　それと、あの後なんだけど……男の子か女の子か、その判断はゆっくりで良いと、おじいちゃんはそう言ってくれた。だから僕は、じっくりと考える事にしました。

　とにかく今は、この任務に集中しないとね。そう思いながら、僕は居酒屋の看板を眺める。

「コスプレ居酒屋『艷（えん）』？」

「そっ。カモフラージュの為に、そういう店の名前にしてるんだって。だけど、コスプレって程のコスプレでは無いわよ。ただ耳と尻尾を付けているだけ。私からしたら詐欺よ」

　その前に、このコスプレ居酒屋って言葉、どこかで聞いたような気がする……。

　でもこれなら、尻尾や耳があってもコスプレって事で誤魔化せるね。こんな事、よく考えたものだね。

「それはそうと椿。あんた、胸もうちょい何とかならなかったの？」

「えぇぇ……そこ？」

　美亜ちゃんが、僕の胸ばかりジロジロ見てくる。今僕は、変化で大人の姿になっています。

　実はとっくに、変化は使えるようになっていたんだよ。影の操が使えるようになってからね。

　だけど、特に利便性を感じていなかったから、今まで使っていなかったんだ。

　異性に変化できたら別だけれど、前に言ったように、人型の妖怪である僕は、異性への変化が出来ません。

　だから、使える変化はこうやって、大人になったり子供になったりと、白狐さん黒狐さんのように狐の姿になったりです。

「う～ん。美亜ちゃん達が大きすぎるんだよ」

　違和感が無いようにと、僕は女子大生くらいの容姿に変化し、胸は少し主張するくらいに抑えておきました。

　だって、大きすぎたら大変そうだったからね。でも美亜ちゃん達は、それが気に入らないようで、何故か僕に文句を言ってくる。

「大きい方が受けが良いに決まってるでしょ！」

『確かにな。無いよりはある方が、男受けはする』

『そうそう。だから、椿ももうちょっと大きくしな』

「嫌です」

　僕みたいな幼顔で巨乳とか、男の願望が詰まった容姿になんか、絶対にしませんよ。

「それよりも。家でも言ったけどさ、未成年の僕がこんな変化で、年齢を誤魔化して働くなんて、それこそ違法なんじゃ無いの？」

　何としてもその話題を変える為、僕は気になっている事を３人に聞いてみた。

　だけど美亜ちゃんだけは「何言ってんのこいつ？」的な顔をしてきましたよ。

「私達は妖怪よ、人間の法律が当てはまる訳ないでしょ？」

「えっ、あっ、いやでも……妖怪の法律とかで、そういうこと決められていたりしないの？」

「あるにはあるけれど、そんな厳密なものじゃないわよ。妖術を使えば、立派な妖怪として働く事が出来るのよ。そんな事言ったら、あんた既にライセンス取って、妖怪退治してお金貰ってるでしょ？」

「あっ」

　そうか……働いてお金を貰うという事を、僕は既にやっていました。

　人間の法律どうのとか、妖怪の法律どうのって、違法だったらとっくに捕まっていましたね。

「というかさ、何で私がそれを説明しなきゃならないの？　保護者が居るでしょう。そっちに狐の保護者が！！」

「ひててて、ごめんごめん。ひゃなして美亜ひゃん！」

　両方のほっぺを引っ張らないで！　しかも、別に僕のせいじゃないよね？　白狐さんと黒狐さんが説明しないからじゃん！

『いや……私達は、椿を嫁に出来れば良いから、別にそこまで知って無くても良いと思って』

『白狐の言う通りね。別に、愛でてるだけで良かったから』

「甘やかすな！！」

「ちょっと美亜ちゃん、今店の前だしさ、あんまり騒がない方が良いよ」

　ほら、通行人が何の騒ぎだって、集まって来ているからね。お店の人だって、何事だって顔してるじゃん！

「あなた達……もしかして、今日お店を手伝ってくれる方？　って、あら～白狐さんと黒狐さん。ご無沙汰」

　すると、騒ぎを聞いた店員さんが、店の入り口から出て来ました。

　でもその人は、僕と同じ狐の耳と尻尾をした、妖美な女性だった。うわ……尻尾が９つもあるよ、この人。

『あぁ、今日は宜しく頼むぞ珠恵（たまえ）』

「ふふ。こちらこそ、白狐さん。お２人が来られるとは思わなかったから、助かるわ～」

　そういえば白狐さんと黒狐さんは、何回かここで働いた事があるんですよね。砕けた様子で、出てきた女性と会話しているよ。

『この人は、店長の珠恵。私達と同じ妖狐、しかも九尾ね。珠恵。この２人も、今日は手伝いと言う事で扱き使ってくれ』

　そう言いながら黒狐さんは、僕達に挨拶するようにと促してくる。

「金華猫の美亜よ、宜しく」

「あっ、えっと。妖狐の椿です、宜しくお願いします」

　美亜ちゃんもちゃんと、お辞儀をして挨拶をしている。

　やっぱり美亜ちゃんでも、こういう時はちゃんとしているんだ。いつもはガサツなのに……とか思いながら見ていたら、美亜ちゃんに睨まれたよ。

　でも、その店長の珠恵さんは、美亜ちゃんを見た後に、僕をじっと見ていた。

「ふ～ん。そっちの子はちょっとアレだけれど、あなた……ふふ。宜しくね、椿ちゃん。私の方が色々と“先輩”だから、困った事があったらいつでも頼ってね」

「？？」

　いったい何の事を言っているのか謎です。

　妖狐としてですか？　でもそれは、白狐さんと黒狐さんが居るからね、そうでも無さそう。

『ほら、開店までに覚えておく事があるから、急いで着替えるぞ』

　そのまま白狐さんに背中を押され、僕達は店の中に入って行く。

　――　――　――

　お店の中は、他の従業員さん達が開店の準備に追われていた。

　でも良く見たら、店長合わせて３人しか居ないんだけれど……大丈夫なのかな？

　その店内は、テーブル席がいくつかあり、更にはカウンター席がＬ字型に備え付けられ、奥には宴会が出来そうなお座敷もある。

　それから、ここは２階もあって、そこは大宴会場になっているそうです。

　意外と本格的な居酒屋ですね。広さもそこそこあるので、繁忙時は忙しくなりそうです。

「本当に助かったわ～いきなり５人も風邪でダウンしてね、慌ててセンターにヘルプを依頼したのよね～」

　珠恵さんが、カウンターに入りながらそう言ってくる。

　その後ろには男性の料理人さんが居て、１人で一生懸命料理を作っていた。でもやっぱり、尻尾はあるね。犬みたいな尻尾が。

　それにしても、５人もダウンですか……ここ最近、いきなり暑くなったからね、体調を崩すのもしょうが無いと思う。

　特に厨房とかは暑そうで、料理人の男の人は、額に汗を流して必死で作業していた。

　こんなの、倒れてもおかしく無いんじゃないかな？

「白狐さんと黒狐さんは、今日は調理補助に入って貰おうかしらね。あとの２人は接客業務ね。着替えは従業員室にあるから、着替えたらここに戻ってきてね～」

　カウンターから、珠恵さんがそう指示を出してくる。

　その前に、白狐さんと黒狐さんって料理出来るの？　補助だから、そんなに難しい事はしないのだろうけれど、それでもやっぱり多少は出来ないと駄目ですよね？　ちょっとだけ心配です。

『そんな不安そうな目で我等を見るな、大丈夫じゃよ』

「本当かな？」

『そんな事よりも、２人の方が大変だから気をつけるんだよ。一応、お尻は触れないようにね』

　黒狐さん、最後に不吉な事を言いませんでした？

　ここに来るお客さんって、全員人間だよね？　一部妖怪とかじゃ無いよね？　あっ、でも……あり得そうで怖いな。

　それと、さっきから美亜ちゃんが、ブツブツと何か呟いてばっかりなんだけれど……。

「納得いかない。何で椿ばっかり目を付けられるの」

　どうやら、また美亜ちゃんの対抗心に、火を付けちゃったかも知れないです。

　僕はそんなつもりは無いのになぁ……。

　とにかく、美亜ちゃんの事は一旦気にせずに、僕達は従業員室に向かい、そこで制服に着替えた。

　だいたい居酒屋の従業員の制服って、どこも似たようなものが多くて、茶色を基調とした作務衣なんだけれど、ここのは少し可愛らしくアレンジされていて、花柄が入っていた。

　これに、腰の辺りに白いエプロンを付ければ、尻尾と耳が映えて、何とも不思議な容姿になるね。

『ふむ、似合ってるね、椿』

「あ、ありがとう。白狐さん」

　普段とは違う、大人の姿でこの格好を褒められると、ちょっと恥ずかしいや。

『それじゃあ２人とも、接客とか雑用とか、ここで２人がやる仕事を簡単に教えておくね』

「はい！　お願いします！」

　あ、あれ？　白狐さんと黒狐さんが女性の姿で、居酒屋の店員さんの格好をしているからかな？

　この格好をしてから、身が引き締まるような感じがして、バイトの新人さんって気分になっちゃうね。

　そっか、新人さんってこんな感じなんだ。