僕、妖狐になっちゃいました

第拾壱話 名家の金華猫一家

　あの後僕達は、人気の無い場所から妖界へと移動し、無事センターに戻りました。

　因みにレイちゃんは、危険だからということでセンターに預けられていて、僕がやって来たら顔面に飛びついて来ましたよ。

　この子、センターの職員もびっくりの懐き方なんだそうです。何でこの子はこんなにも僕に懐いているのか、それが謎でしょうがないって、職員さんも言っていました。

　そして、意識の無い美亜ちゃんは処置室に送られ、僕も簡単な検査を受けることになった。それも、数十分掛けて色々な検査をされましたよ。

「うん、大丈夫ですね。白狐さんの治癒妖術のお陰で、怪我の方は治っていますし、他に深刻なダメージを受けている所もないですね」

「そ、そうですか」

　処置室はこじんまりとした部屋で、壁に寄せられるようにして置かれた机の前に、白衣を着たお医者さんが座っていた。

　検査が終わり、お医者さんが机の上に置かれたカルテに目を通すと、目の前の小さなイスに座る僕にそう告げた。

　だけど、ちょっと信用出来ません。

　このセンターには、臨時で妖怪のお医者さんが居てくれているのですが、その妖怪が『のっぺらぼう』さんなんでよね。

　顔が無いからさ、本当にちゃんと診てくれたのか不安なんですよ……。

『椿よ、終わったか？』

「これはこれは白狐さん。丁度今終わったところです。どこも異常は無く、大丈夫ですよ」

『そうか、良かった』

　とりあえず白狐さんが信頼しているようなので、僕も信じる事にします。

　それに何かあっても、白狐さんの治癒妖術で治せるだろうからね。

　のっぺらぼうのお医者さんにお礼をすると、白狐さんと一緒に処置室から出ます。

　処置室はいくつかあって、僕達が出た後に、他の処置室から美亜ちゃんが出て来るのが見えました。

「あっ！　美亜ちゃん！　良かった～目が覚めたんだね」

　その姿を見て、僕は美亜ちゃんの元に駆け寄り、美亜ちゃんの無事を確認する。

　だって、あんな強力な力で殺されかけたんだから、何か後遺症が残っていないかって、それが心配になってしまう。

「えぇ、お陰様で。命に別状は無いわ」

「良かっ――たっ？！」

　美亜ちゃんの声に安心する前に、いきなり左頬に衝撃が走ると、同時にジンジンとした痛みが広がっていきました。

　どうやら、美亜ちゃんに引っぱたかれたようです。なんで？

「あんた、何で逃げなかったのよ」

「へっ？」

　痛む頬を擦る僕に、美亜ちゃんは怒りの混じった声で言ってくる。

　白狐さんが僕の後ろで怪訝な表情になっているし、僕が出てきたのを見た黒狐さんも、ホールからズカズカと近付いて来ています。

「逃げなさいって言ったわよね？！　私のせいであんたが捕まったりしたら、私は自分の無力さを呪いながら死ぬ事になったのよ！　なに馬鹿な事を考えてるのよ！」

「で、でも。死にかけている人を……」

「私達は妖怪よ、人とは違うの！　人と同じ情けをかけられたら、それこそたまったもんじゃないわよ！」

　美亜ちゃんのその言葉に、もう何も言えなかった。

『人とは違う』

　その言葉が、僕の胸に深く突き刺さる。

　僕達は人とは違う、妖怪と言われている者。

　だけど僕の精神は、その心は、ずっと人のそれと同じで、美亜ちゃんの言葉の前に、それではいけないのだと思い知らされた。

『金華猫の娘よ、お主の言葉にも一理あろう。だから、叩いた事を咎めはせんが、椿にも椿の事情があってな。それ以上は控えて貰おうか』

「ふんっ」

　白狐さんがそう言うと、美亜ちゃんは不機嫌な顔のまま、踵を返して立ち去ろうとする――が、その先にいつの間にか立っていた妖怪を見て、そのまま立ち止まった。

「あっ、な……何で？」

　美亜ちゃんは驚き、怖がっているようなそんな声を出し、後ろに居た者を見ている。

　そんな美亜ちゃんの様子が気になって、僕もそっちの方に目をやると、そこには３人の猫の妖怪が居ました。皆人型で、尻尾と耳がお尻の方と頭に付いているよ。３人とも茶虎の猫ですね。

　１人は着物がよく似合う壮年の男性で、口と鼻の間にある髭が、男性らしい威厳さを醸し出している。

　もう１人はその奥さんかな。お淑やかな雰囲気で、大和撫子と言わんばかりの女性です。しかも、半歩下がって壮年の男性に付いている。

　そして丁度その間に、美亜ちゃんそっくりの女の子が居ました。偉そうに腰に手を当てていて、しっかりと仁王立ちしていますね。

　ツインテールにリボンを付けた、何とも可愛らしい美少女だけれど、その雰囲気が美亜ちゃんと似ていて、とても気がキツそうだというのが直ぐに分かるよ。

「お、お父様、お母様。美海（みみ）……」

　美亜ちゃんの言葉からして、その３人が美亜ちゃんの家族だというのが分かるけれど、死にかけた娘を心配してやって来た――という感じには見えないよ。

「不様なものだな、美亜よ」

　すると、壮年の男性の方が、険しい表情で美亜ちゃんに話しかける。多分、美亜ちゃんのお父さんなんだろうね。それと、軽蔑しているよね……これは。

　美亜ちゃんは、お父さんが言葉を発してからというもの、恐怖心を露わにしてしまっています。耳も尻尾も垂れ下がり、プルプルと震えちゃっている。

「情け無く敵の術に捕まり、死にかけて足手まといになり、しかも自ら状況を打開する事も出来ず、成り立ての妖狐に助けられるとはな。不様以外の何ものでもないわ！　この、一家の恥さらし者が！！」

「――っ？！」

　あの美亜ちゃんが、今にも泣きそうになってる。

　それよりも、ちょっとそれは言い過ぎじゃないのかな？　流石の僕でも、この人達の言っている事はおかしいと思う。

　そう思った僕は、美亜ちゃんのフォローに入ろうとするけれど、白狐さんと黒狐さんが僕の前に立ち塞がり、それを止められてしまいました。

「ちょっ……何で？　美亜ちゃんがあんなに言われる必要は――」

『残念だがな、他人の家の事情に首を突っ込む事はするな』

『あいつの家系は、妖界では名門中の名門。その中でも、あの娘は妖気が少なく、まともに妖術も使えないんだろう。あの家族が言うように「出来損ない」と言う事なのだ。俺達がどうこうしてやる事は出来ない。家柄の問題だ。そうやって、優秀な血筋と言うものを守ってきたのだろう』

　２人に言われるけれど、それでも僕は納得がいかない。

　だから、何とか食い下がろうとするけれど、次に白狐さんから言われた言葉で、僕は行動を止めてしまった。

『椿よ。覚に言われなかったか？　優しさは時に、人を傷つける凶器となる』

「あっ、で、でも――」

　白狐さんの言葉に反論出来ない。それでも納得いかない。

　どうしたら良いのか分からない状況で、僕はうまく言葉が出せなかった。

『椿、その優しさはお前の取り柄だ。俺達も誇りに思う。だがな、それも時と場合によるんだ。優しさだけでは、どうにも出来ない事もある。その優しさが、時に人を傷つける事もある。今回の様に……な』

　黒狐さんに諭されてしまった。

　言われた通り、僕がどんなフォローをしたとしても、それは美亜ちゃんのプライドを傷つけるだけだった。

　だけど……それでも僕は、力になって上げたかった。

　美亜ちゃんは、いじめっ子なんかじゃないよ。

　ただ自分の力を認めて欲しくて、それで虚勢を張っていただけなんだよ。

　そんな中、泣きそうになっていた美亜ちゃんが声を張り上げる。

「えぇ、そうよ……その通りよ！　私は一家の恥さらしよ！　出来損ないよ！　そんな私なんか、もう娘だとも思っていないでしょう？！」

「あぁ、そうだ」

　美亜ちゃんのお父さんに、一切の迷いは無かった。

　その信じられない言葉に、僕は全身が総毛立ってしまったよ。

「――っ？！　だったら……それだったら、もうそんな家なんか出てってやる！　縁なんか切ってやる！」

「それは大歓迎だな。ならば金輪際、貴様は私達の家に近付くな。そして、我々の家系だと名乗る事も許さん！」

「えぇ、清々するわよ！　こんな腐った家から出られるなんてね！」

　もう美亜ちゃんは、ボロボロと泣いてしまっています。

　だけど美亜ちゃんのお父さんは、そんな事は気にしていない感じです。寧ろ、これで厄介者が居なくなると、そう言わんばかりの嬉しい表情をしていた。

　信じられない……これが、家族？　実の娘に対してやることなの？

「ふふふふ、これから忙しくなりますわ！　ようやく、邪魔者が消えてくれたのでね。あぁ、私がしっかりと家の方はやっておきますので、ご心配無く。美・亜・さん」

　そしてその後、ツインテールの妹らしき子がそう言ってきた。

　もう既に、美亜ちゃんを姉とは呼んでいない。いったいどんな家系なんですか。

「行くぞ」

「は～い、お父様！」

　父親に促され、その子は両親の後に着いて行った。

　するとその途中で、美亜ちゃんの家族の姿が急に消えました。まるで霞が掛かったかのように、突然にすぅっと消えたのです。

　だけどその時、美亜ちゃんのお母さんだけが振り返っていました。その表情は、一瞬でも凄く印象的だったよ。

　悲しげな瞳をして、今にも泣き出しそうで、何か言いたげだっけれども、夫に尽くす妻という立場上、何も言えなかったのだと思う。

　そのまま、２人と一緒に姿を消してしまった。

　その場で涙を流しながらも、両親と妹が消えていった空間を睨みつける、娘の美亜ちゃんを１人残して。