僕、妖狐になっちゃいました

第拾話 【１】 襲撃の滅幻宗

　何とか無事人間界に戻り、被害者の男性は僕に感謝をした後、急いで警察に電話をかけていた。

　面倒事になる前に退散するべきかな？

「Ｂランクが１１体、額はそこそこになるわね」

　美亜ちゃんの方は、今回の事で手に入る報奨金の計算をしているけれど、君にとってはその額はそこそこなんだね。僕としては大金なんですけど……。

　だけど、確か美亜ちゃんはこの前、Ｃランクの手配書を捕まえた時、意気揚々とその報奨金を自慢気に見せていたような。

　あれは金額よりも、Ｃランクを倒した事を自慢したかったのかもね。

「美亜ちゃん、それよりも早くここから離れようよ。後は警察官や、救急隊員の人達に任せよう」

　僕は美亜ちゃんに耳打ちをした後、店先に座らせている女性に目をやり、その人の様子を伺いました。

　やっぱり気になっちゃうからね。

　その人は、相変わらず虚ろな目のままで涎を垂らしている。

　これは病院に連れて行っても、もう治らないんじゃないかと思ってしまいます。

　でも、警察官にも半妖の人達がいたし、もしかしたら医者の中にも半妖の人がいて、こういう事件で被害を受けた人達の、精神的な治療をしている人達も居るかも。

　なんて淡い期待を抱きながら、僕は妖怪センターに戻る準備をする為、再び路地へと戻りました。

　美亜ちゃんは、その僕の行為に首をかしげながら着いてくると、あることを思い出たのか、後ろから僕に話しかけてくる。

「あっ、そういえば！　あんたは何で自由に妖界を出入り出来るのよ？　さっき妖界から簡単に出て来たでしょ？　普通は手続きして、正規の扉を通らないといけないのよ？　ここに来るときもそうだったでしょ？」

　そう言うと、美亜ちゃんは腕を組みながら僕を睨んでくる。

　そうでした……何も考えずに妖界から出て来ちゃったよ。ここに来るときも、正規の扉を通って来たからね。当然、不思議に思って聞いてくるよね。

　因みにその正規の扉は、分厚い青銅の扉で厳つかったです。

　丁度センターの裏手にあったので、今回はその扉を使ったけれど、その扉は好きな所に出て来られるらしく、出た瞬間には木屋町通りが見えてびっくりしましたよ。

　だけど、さっき僕は妖界から簡単に出て来たんだ。これはしょうがない。勾玉の事を話しておきましょう。

「ごめん、言い忘れていたよ。実は僕は、白狐さんと黒狐さんから勾玉を貰っていてね、これを使えば、あの扉みたいに場所移動は出来無くても、その場所から直接妖界に行くことが出来るんだよ」

　そう言いながら、僕は美亜ちゃんに白と黒の勾玉を見せました。

　すると美亜ちゃんは、更に目を丸くして、その勾玉をじっくりと眺め始めます。

「あ、あんた。これ、神器レベルの妖具じゃない。何て物を貰ってるのよ……ったく、相変わらずあんたは私の神経を逆なでするわね」

　あれ？　何で怒ってるのですか？　美亜ちゃんの事が良く分からないや。腕を組んで顔を背けちゃいましたよ。

　とにかく、早く戻るなら戻りたいです。

　だって、ここから正規の扉に行くには、１度市役所に行かなきゃいけないし、その後人に見られない様に地下通路に降りて、秘密の場所にある扉に行かなきゃいけないからさ、時間がかかって面倒くさいんだよね。

「ふん、まぁ良いわ。違法な事をしているわけでは無いから、あなたの方法で帰りましょう」

　やっぱり美亜ちゃんも、あの正規の扉で帰るのは面倒くさいらしくて、僕の帰り方に乗ってきました。

　でも美亜ちゃんによると、僕のやり方は特別らしく、正規以外での妖界と人間界の移動は、原則禁止であり、それを行うと違法になるそうです。

　だから、あの影法師達はそれを無断で行い、好き勝手に悪さをしていたから、妖怪センターに手配されていたのです。

「それじゃぁ、行くよ？」

　そして、僕が両手に勾玉を乗せ、移動の準備をしたその時――

「逃がさん」

「ミギャァァアッ？！」

　野太く低い男性の声が聞こえ、突然後ろに居た美亜ちゃんが悲鳴を上げた。

　僕が驚いて振り返ると、美亜ちゃんが長くて太い数珠に巻き付かれ、その場に倒れ込んでいました。

「美亜ちゃん？！」

　咄嗟に美亜ちゃんに近づき、その無事を確認しようとするけれど、これはどう見ても無事じゃないよ。息を荒くしながら、美亜ちゃんは苦痛に顔を歪ませている。

　妖怪に対してこんな事が出来るのは――

「合縁奇縁。妖気を辿って来てみれば、逃がした獲物に出会えるとは。邪魔者を滅した後、お前は連れて行く」

　その声の元を見ると、目の前には、僕達の家を襲ったあのお坊さんが、錫杖に付いている鈴を鳴らしながら、こっちに近づいて来ていました。

　滅幻宗……でしたっけ？

　ついでに、その鈴の音を聞くと頭が痛くなってくるんですけど……。

「この鈴の音を聞き続けると、いかな妖怪と言えども、脳を破壊され、苦痛の内に滅してゆく。死にたく無ければ、拙僧と来い」

　そんな厄介な物を用意して来ているなんて、どうしよう……。

　そして、この口調に声色は、学校にも襲撃して来ていた、あのお坊さんに間違いないです。顔は大きな笠を被っているので、ハッキリと良くは見えないけれど、絶対に間違いない。

　この人はとてつもなく強く、あの白狐さんと黒狐さんとも対等に戦っていた。僕なんかが相手に出来るレベルではないと思う。

　そしてこのお坊さんは、何故か僕を殺すのでは無く、捕らえる事を目的としていた。

「うぐ、くっ。み、美亜ちゃん……しっかりして」

　痛む頭を押さえながら、僕は美亜ちゃんに声をかけるけれど、鈴の音を聞いているのと同時に、数珠で縛られているので、どうしようも出来ずにいる。

「フミィィ……ふぅ、ふぅ」

　それでも美亜ちゃんは、必死に抵抗していた。

　こんな状態でも、自分では勝てない様な相手でも、美亜ちゃんは負けたくないという想いから、必死に色んなものに抗っているんだ。

　例えそれが、敵わぬ強敵でも。

「美亜ちゃん……」

　それなのに僕は……敵の強さと恐怖の余り、逃げる事を最優先にしていた。

　それは確かに間違いでは無いだろうけれど、今この状態で逃げようとしても、上手くいかないのは分かりきった事じゃん。

　僕は全く変われていない。

　自分より弱そうな相手にだけ、意気揚々と立ち向かえているだけじゃん。本当に馬鹿じゃないですか。

　何の為に、僕は変わろうとしているの？　

　何の為に、強くなろうとしているの？　

　何の為に、今頑張っているの？

　全て――

「白狐さん黒狐さんと一緒になって、戦いたいからじゃんか！！」

　頭が痛いくらいで、怯んでどうする僕！！

「うわぁぁあ！！」

　僕は、頭痛を吹き飛ばすようにしながら叫び、白狐さんの力を解放していくと、お坊さんへと突進して行きます。

　ただ突進するだけじゃなく、ちゃんと爪を伸ばし、ひき裂こうとしていますよ。

「ふん！」

　だけど、錫杖で軽々とその身を吹き飛ばされてしまい、そのまま路地の壁に激突してしまった。

「いっ……！！」

　そして、口の中に血の味が広がっていく。

　どうやら、思い切り錫杖で頬を殴られたようです。早すぎて分からなかった。

「うっ、くぅ。はぁぁあ！！」

　それでも怯まずに叫び続け、お坊さんに突撃して行きます。

　錫杖で攻撃すれば、一瞬でも鈴の音が止まり、この頭痛も止まる。だからその間に、美亜ちゃんが数珠から脱出出来れば良い。

　それとさっきの勾玉。

　実は白狐さん黒狐さんと話したいと念じておいたので、密かに２人に繋がっているはずなんです。

　この戦闘音を聞いてくれるだけで、恐らく来てくれるはずです。

「しつこい！」

「ぐっ！」

　再び錫杖で吹き飛ばされ、僕は床に激しく叩きつけられる。

　正直、かなり痛いし泣きそうになるよ。でも、絶対に泣き言は言わないし、こんな奴に屈したりはしない！

「妖異顕現、黒焔狐火！」

　僕は気合いを入れながら立ち上がり、同時に左手を狐の形にし、黒狐さんの力を解放すると、そこから黒い炎の塊を出し、お坊さんに目がけて放ちました。

「２度も食らわん」

　そう言うと、お坊さんは錫杖でその炎を振り払ってきた。いったいどんな錫杖ですか……。

　でも、どうせそうなるとは思っていたよ。

　だから僕は、次に白狐さんの力を解放し、そのお坊さんとの距離を一気に詰めます。自分自身が出した炎だからか、舞い散った火の粉は熱くなかったです。

　そのまま怯むこと無く、お坊さんの手にある錫杖に狙いを付けると、伸ばした爪で思い切り叩き折ってやりました。

「なっ？！」

　笠の中から覗く目が、驚愕して見開いているのを見て、少しだけ気分が良くなったけれど、それでお坊さんの戦意が削がれる事はなかった。

　間髪入れずに、僕のお腹に思い切り蹴りを入れ、そのまま突き飛ばされてしまいました。

「あっ、かはっ……」

　流石にかなり痛かったので、苦痛で顔が歪み、胃の中の物が逆流しそうになりまきた。

　女の子のお腹を蹴るとか、本当に最悪ですね。

「貴様、あくまで抵抗するのか。何も無傷で連れて来いとは言われていないのだ。苦しむ前に大人しくした方が良いぞ」

　お腹を押さえて倒れ込む僕に、お坊さんはそんな言葉を投げかける。

　あなたの行動で、そんな事は分かっています。だからって言う事を聞く訳にはいかないし、危険な考えを持つあなた達に着いて行ったら、悲惨な目に合うのは誰が見ても分かりますからね。

「美亜ちゃん、動ける？　美亜ちゃん！！」

　とにかく、美亜ちゃんが何とか動けるようになっていないかと、そっちを確認するけれど、美亜ちゃんは相変わらず苦しんでいる様子です。

「ふん、あの化け猫には消えて貰う。数珠には俺の『練気』がたっぷりと込められている。直に消滅する」

　その言葉を聞き、僕は一気に絶望的な気分になった。

　だけど美亜ちゃんは、まだ諦めずに藻掻いている。

　だから僕も諦めない。最後まで、戦い抜いてやるんだ！