僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 初めての共同任務

　それから翌日。

　僕は学校帰りに、妖界にある妖怪センターに立ち寄っています。

　昨日捕まえたＢランク妖怪、噐（うつわ）をセンターに引き渡す為です。

　もちろん白狐さんと黒狐さんも、Ａランクの妖魔を引き渡しに僕と一緒に来ています。

　一応報奨金も出るようで、それらの支払いは、今住んでいる場所の国の通貨で支払われています。

　懸賞金という言い方で無いのには、ちゃんと理由があるそうで、賞金稼ぎというイメージがつくからだそうです。

　だから、あくまで捕まえてくれたその努力に対して、報償金が支払われる事になっています。

　因みに、わざわざ住んでいる国って言った時点で、もう気づいたかも知れないですが――

　そうです。海外にも日本で言う所の、妖怪という者が存在しています。

　更にこれも人間と同じで、海外の妖怪達が日本に移住したり、休暇で旅行するために日本に来ていたりします。

　そこで、そんな妖怪達が悪さをしないようにと、各国のセンター同士で情報交換をしたりしています。

　かなり本格的な組織だなぁって感じたけれど、そもそも海外の妖怪達と会うことは、余程の事がなければ無いそうです。

「椿様、お待たせしました。手続きが終わりましたので、３番窓口へどうぞ」

　僕がそんな事を考えながら、センターのロビーで待っていると、受け付けの中から呼び出されました。

　慌てて受け付けへと向かい、そこに居た蛇の執事妖怪、ヘビスチャンさんから封筒を手渡された。

　なんだか思った以上に厚みがあるけれど、気のせいでしょうか？

「いやぁ、流石は椿様。たった数日の内に、もうＢランク妖怪を捕まえるとは。本当に先が楽しみです」

「あ、ありがとうございます」

　ヘビスチャンさんの僕への評価がドンドン上がっている気がする。終始舌をチロチロと出して、嬉しそうにしているんだもん。

『おっ、椿よ、ちゃんと受け取ったか？』

　その後、白狐さんと黒狐さんに声をかけられました。そっちも終わったようで、２人一緒にこちらにやって来ています。

　昨日の夜あんな事があったから、黒狐さんとは顔を合わせづらいけれど、顔を背けるとまた距離を空けそうだし、恥ずかしいけれど、ここはいつも通りに振る舞わないと。

「うん、だ、大丈夫。ちゃんと受け取った――けど、ちょっと分厚い様な……」

『そりゃそうだ。Ｂランク妖怪から額が跳ね上がるから、最低でも５０万は貰えるはずだぞ』

「ごじゅ――？！」

　黒狐さんに言われた金額が、僕の予想していたものとは桁が違っていたので、体が硬直して動けなくなっちゃいました。

　そんなに貰っても良いのでしょうか？

『その分危険度が増しとるから、本来はいきなり狙えるレベルでは無いのだ。椿は我らの力を持っているから、割と簡単に倒せているだけで、他の妖怪達は苦戦必至の妖怪だぞ』

　白狐さんにそう言われたけれど、思い返せば実際に倒したのは妲己さんでしたね。僕は倒していないよ、捕まえただけだよ。

　駄目だ……もっと強くならないと。

「そう言えば白狐さんと黒狐さんって、報奨金はどうするんですか？　２人で退治しても金額が……」

『ん？　不本意だが、半分に分けているわ』

　白狐さんは不本意なんですね。でも、黒狐さんも同じ表情だから、そったも不本意なんでしょうね。

　それでも、２人共僕より分厚い封筒を持っているので、貰っているのは相当な額だと思う。

「んっ？　あっ！　そうだ、これ学費に――」

『そんな心配はするな、椿よ。金銭的な事は、全て翁がやってくれとるわ』

　せっかく良い使い道があったと思ったのですが、白狐さんに現状を言われ、学費の心配はしなくて良くなりました。

　それなら、この大金はどうしたら良いんでしょうか？

「あ～ら！　何か辛気くさい妖気がすると思ったら、ダメ妖狐の椿じゃない！」

　すると今度は、後ろの方から甲高い声が聞こえて来ました。

　しかも、この声には聞き覚えかありますよ。僕はあんまり会いたくない妖怪です。

「あら？　あなたまさか……手配書の妖怪を倒して、報奨金でも貰ったの？」

　そんな僕の思いなどお構いなしに、ズンズンと近づいてくる黒猫の美少女。そう、金華猫の美亜ちゃんです。

　相変わらず艶のある黒髪ロングヘアーを、颯爽と歩きながら靡かせている。

　今日は黒のドレスっぽい服装で、スカートが以前より短めだけれど、膝より下だから上品そうには見えるね。

「ふふん、どうせＤランクの小物でも捕まえて、それで意気揚々としているんでしょう？　私なんてＣランクよ！　報奨金の額もあなたより上！」

　そう言って、美亜ちゃんは封筒を見せびらかしてくるけれど、明らかに僕より薄い。

　ＣランクとＢランクって、そんなに差があるの？　それとも、手配書に記されている妖怪の強さにも比例するのかな？

「んっ？　ちょっと待って。あなたのその封筒の厚み……」

　ようやく美亜ちゃんが僕の封筒に気づいたらしく、まじまじと見つめた後に、手に持っている自分の封筒と見比べ、そして徐々に美亜ちゃんの体が震えだしました。

「ふ、ふふ……こ、これで勝ったと思わない事ね！　どうせ、１番倒しやすい妖怪を狙ったんでしょ！」

　美亜ちゃんはプライドが高いですね。

　とにかく、どこか自分が勝っている部分が欲しいみたいです。

「いえ、椿様はＢランクでも上位に入る厄介者、噐を捕獲されました」

「はぁ？！」

　すると、受け付けからヘビスチャンさんが出て来て、ツカツカと僕達の元にやってくると、容赦なく美亜ちゃんにトドメを刺した。

　あの妖怪って、Ｂランクでも上位に入る程に厄介な妖怪だったんですね……。

　それを聞いた美亜ちゃんは、目を丸くした後、何かブツブツと呟いています。

　よっぽど悔しいのか、せっかく貰った報奨金を封筒と一緒に握りつぶし、体はより一層悔しさで震えていました。

「美亜“さん”。そんなに椿様に負けたく無いのですか？」

　その前にヘビスチャンさん、更に美亜ちゃんにトドメを刺さないで下さいよ。

　何で美亜ちゃんは“さん”なのに僕は“様”なの？！　白狐さんも黒狐さんも自慢気にしないで！

「あ、当たり前じゃない。わ、私は常に、トップじゃなければ、そ、そうじゃなければ……あ、あの家から」

　あれ？　震えていたのは悔しさじゃないのかも。

　怖がっているのか、美亜ちゃんは両腕で自分を抱き締めるようにし、必死に震えを止めようとしている。

　以前に白狐さんが言っていた、美亜ちゃんの家柄と何か関係しているのかな？

「ふむ、それでしたら。名誉挽回の為に、今から椿様と共に、Ｂランクの任務を受けてみますか？」

　その様子を見ていたヘビスチャンさんが、いきなりそう提案してきた。

　あの……僕の意思は関係無しですか？

「えっと、美亜ちゃんと……？」

　僕はちょっと不安そうに言うけれど、言った後に後悔しました。

　だって美亜ちゃんからは、まだ名前で呼んで良い許可を貰っていなかったんだよ。この前名前を呼んだら怒られたからね。

　だけど、返ってきたのは意外な言葉だった。

「な、何よ。どうせあんたの方が強いし、私なんか足手まといで邪魔だって、そう思っているんでしょう？！」

「え、えぇ？！　そ、そんな事ないよ！」

　僕は必死に否定するけれど、美亜ちゃんは目を細めながら、ジッと僕を睨んでいる。

　こ、怖い……いじめっ子の目じゃなくて、本気で怪しんで睨んでいる目だよ。

「本来これは、椿様達にと思い持ってきたものですが、実力のバランスから見て、美亜さんでも問題ないと思ったのですが。如何でしょう？」

　ヘビスチャンさん、言葉が巧いですね。

　フォローしているようだけれど、その口調から、美亜ちゃんを試しているようにも聞こえる。

　流石ですね。伊達に長い年月、執事を勤めていたわけでは無いのですね。

「ふ、ふん。しょうが無いわね。そこまで言うのなら、この子と一緒にその任務、やってあげるわよ！」

　そして、上手く美亜ちゃんは乗せられたようです。結構張り切っちゃっていますよ。これは断れなさそう。

　だけど僕だって、苦手な人でも怖がらず、普通に接する事が出来るようにならないといけないんだ。

　それに、美亜ちゃんは訳ありみたいだから、今回は一緒にやってみたいとも思っているよ。

「これを成功させれば、お父様やお母様も私を……」

　美亜ちゃんは背中を向けると、やっぱり何かブツブツと呟いていた。今回はハッキリと聞こえたけどね。

　その言葉から、予想していた通りに、家族と上手くいっていないのが分かったよ。

　１番最初に会った時、試験の時に一緒に居たあの女性が、母親なんだと思う。

　実はあの時、美亜ちゃんに投げかけられた言葉が、僕にも聞こえていたんだ。

『一族の恥さらし』

　――ってね。

　一瞬だったからこれだけしか聞こえなかったし、その時は何の事だか分からなかったけれど、今ならそれがどういう事か良く分かる。

　そう、実は美亜ちゃんの妖気は、あんまり高くなかったんだ。隠密に優れているのかと思ったけれど、そうでもないみたいです。

　半妖と同等か、それよりちょっと強めかな、という位しか感じ取れなかった。

　だからいつも強がっていて、倒せそうにない巨大な敵にも、果敢に立ち向かおうとする。それでも、試験の時に対峙していた相手には、多分勝てなかったんじゃないのかな……。

　Ｃランクの手配書でもかなり大変だったみたいで、美亜ちゃんの体を良く見ると、腕とか頬に沢山の傷が付いていた。

　脚にも打ち身やすり傷が多く見え、スカートで隠れている見えない部分にも、多分沢山の傷があるんじゃないのかな？

　そんな彼女を見ていると、僕の中で美亜ちゃんのイメージが変わってくる。

　それはいじめっ子ではなく、認めて貰おうと必死に努力をする、とても強い女の子に見えました。

　いじめられてウジウジしていた僕とは段違いだよ。