僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【３】 取り替え妖怪「噐」

　僕が妖界から一旦人間界に出ると、カナちゃんがテレビに向かって必死に叫んでいる姿が見えた。

「椿ちゃん！　椿ちゃん！　返事してお願い！」

　後ろ姿からでも、その必死さが伝わってきます。

　いじめられていた時はここまで心配してくれた人はいなかった。だからなんだか嬉しくて、少し口元が緩んじゃいましたよ。しかもこんな時に不謹慎なんだけれど、尻尾も嬉しくてパタパタと振ってしまっています。

「カナちゃん、大丈夫だよ」

「ふぇ？！　あっ、えっ、あぇ？」

　僕の声に反応し、直ぐに後ろを振り向いた時の、カナちゃんの驚き顔が凄く面白い。

　テレビと僕とを交互に見ながら、口を鯉みたいにパクパクさせていますからね。そりゃそうだよね。テレビに吸い込まれていたのに、急に後ろにいたらびっくりするし、不思議がるだろうね。

「あっ、ご、ごめん。そのテレビの先は妖界に繋がってたの。だけど、僕が持っているこの勾玉があれば、妖界と人間界を自由に出入り出来るの。だから、こうやって出て来ただけだよ」

　僕のその説明を聞いてカナちゃんは納得したらしく、そのまま全力で駆け寄って来ます。

　あれ、もしかして抱きついてくるのかな？

「最初に説明しときなさ～い！！」

「あぅっ？！　ご、ごめんなさい！」

　思い切りチョップされちゃいました。

　でも、この事を説明する暇がなかったし、別に説明がなくても大丈夫かなと、そう思っていました。

　すると、今度はカナちゃんがしっかりと僕を抱きしめてきた。

　あの……胸が押し付けられてますよ、カナちゃん。一応僕はまだ、男の子の精神だからね。妙にドキドキしちゃうんだけど……。

「もう……心配したんだから」

　そう言ってカナちゃんが僕を胸から離すと、涙を拭い、またいつもの毅然とした態度に戻った。

　カナちゃんも中学生だから、パニックになるのもしょうがなかったよね。

「さっ、向こうに何がいたのか話してよね」

「あっ、うん。分かった」

　カナちゃんに言われて説明をするけれど、そもそも小さな子供のような妖怪が走り去って行っただけで、これといって何かあったわけではないんだよね。

　その事を話すと、カナちゃんから不安の表情が消えました。

「なんだ、あんまり大した妖怪じゃなさそうだね。だったらそいつを見つけ出して、連れて行った女子の居場所を聞き出しましょうか」

　そう言ってから、カナちゃんは僕が引っ張り込まれたテレビの方に向かって行く。

　思いたったら即行動は良いけれど、少しは落ち着いて欲しいかな。

「待ってカナちゃん。女子生徒が行方不明になった原因は、その妖怪じゃないかも知れないんだよ」

「どういう事？」

　カナちゃん、少しは自分でも考えて下さいよ。

　でも、今までの彼女の行動を見ていると、少し行動派なイメージで、考えて動くタイプではなさそうです。

「僕にはあの妖怪が、ただかまって欲しいだけに見えたよ。それと、僕を見つけて鬼にしたということは、あの妖怪はずっと鬼役だった。もし行方不明の女子が、その妖怪に捕まったのなら、その女子生徒が鬼にされているから、その妖怪はずっと隠れていて、僕達の前に姿を現すことはないはずだよね」

　僕の言葉にカナちゃんは目を丸くし、そして自身も考え込むと、その意見は正しいと言ってくれているのか、しっかりと頷いてくれた。

「そうだね。それに椿ちゃんの言うとおりなら、その妖怪が大量のぬいぐるみを使って、生徒達を襲う理由も無いよね」

　カナちゃんも理解してくれたので、僕達は改めてこの校舎を調べる事にして、この教室を後にしようとする――

　するとその教室の扉に、同じ中学の制服を着た女の子が立っていた。

　いつそこに立っていたのかも分からなくて、正直びっくりして腰が抜けちゃいそうになっちゃったよ。

「だ、誰？！」

　カナちゃんも、いきなり現れたその子に驚いていたけれど、何回かこういう妖怪退治はしたことがあるのだろうか、冷静に対処をしている。

　こういう時は、カナちゃんが居てくれて良かったと思っちゃいます。

　でも、僕も出来るだけ力にならないといけないよね。

　だから、その女子から溢れている妖気を調べないと。だってこの子は――

　人間じゃなさそうなんです。

　見た目は眼鏡をかけていて、地味系の女子だけれども、眼鏡の奥から覗く目は妖艶に光っていて、僕達を品定めしているようです。

「良いね、どっちも良い器になりそうだよ。その体、欲しい。もしその体をくれるなら、どんな願いでも叶えてやるからさ――」

　その女の子がゆっくりと近づきながら喋っている間に、スマホで妖気を取り込み、再び手配書アプリに送る。

　すると、スマホの画面にようやく手配書が出てきた。

　最初に扉から漏れていた妖気は、こいつの妖気で間違いなかった。でも、憎しみの気も混ざっていたから取り込めなかったんだ。

　だけど、今回はしっかりと妖気だけを狙って取り込んだから、ちゃんと反応してくれた。

　そして、そこに表示された妖怪を見て、僕は即座に距離を取るべきだと判断した。

「――その体、交換しよう！！」

「駄目だ！　カナちゃん逃げて！」

　その子は叫びながら身を仰け反り、そして体から黒い霧を吹き出してくる。その霧からは、妖気しか感じられなかったよ。

　どうやら間違いない。あの眼鏡の子が、行方不明の女子だ。

　だって黒い霧が出ると、まるで魂が抜けたかのようにして地面に倒れ込んだもん。

「くっ！」

　そんなことを見ながらも、僕は咄嗟にカナちゃんを突き飛ばし、その妖怪に立ち向かおうとしたけれど、ちょっと遅かったようです。

　僕の体は黒い霧に包まれてしまい、体の自由を奪われてしまった。

「椿ちゃん！！　もう……またそんなことして！」

　カナちゃんが必死に叫び、火車輪を取り出してなんとか僕を助けようとしているけれど、相手はこの黒い霧。迂闊に攻撃出来ず、カナちゃんはたじろいでいる。

「うっ、くぅ」

「ククク、動くなよ。おぉ、妖狐だったか。これは良いな、良い器だ。お前はあの女子の体でも使っとけ」

　何だか意識が遠のいていく。でも、負けてなるものかだよ。これは僕の体なんだ！

【フフフ、その通り。これはあなたと私の体だよ。下級妖怪が勝手に使って良い体じゃないよ】

　あっ、しまった。この声はまさか……。

「えっ？　ヒ、ヒィィィィ！！　なんだお前は、何者なんだぁ！」

　あの時の、怖い僕の時に聞こえた声が頭に響くと、体を乗っ取ろうとしていた黒い霧が、恐怖の声を上げて僕から離れた。

　そして体から離れたその霧は、グルグルと同じ所を回っていて、焦っているのか恐怖に陥っているのか、そんな様子になっていた。

　だけどその前に、こっちの方が大問題なんだよ。またあの時の、怖い僕が出て来ちゃいました。

【フフ、あなたの魂が体から離れかけたから、私が出て来られたわ。だけど、ちょっと不愉快な事をされていたわね。代わりに私が罰してあげる】

　待って、待って。勝手に僕の体を使わないで欲しい。君からは邪な気しか感じられない、だから――駄目だ！

「椿ちゃん……な、なにそれは？」

　そんな僕の様子を見て、カナちゃんまで怖がってしまっています。

　だって、今の僕は全く雰囲気が違うんだよ。

　それに尻尾と耳を良く見ると、黒狐さんの力を使っている時の黒さじゃなく、闇色に近い色をしていた。

　この前は気が付かなかったけれど、こっちの方がやっぱり問題だったよ。

　目なんか悪者特有の、殺意の籠もった目をしていて、黒い霧に向かって舌なめずりまでしている始末。こんなの僕じゃない。

　こんなの、いったい悪者はどちらなのか分からなくなってしまいます。

【さぁて、どんなお仕置きがいいかなぁ？】

『だから、勝手に動かさいでぇ！！』

　自分の体の後ろで、幽体の様な状態になっている僕は、必死にもう１人の自分に叫ぶ。でも、全然聞いてくれていません。

　すると、その黒い霧はまた、あの眼鏡の女子に向かって行く。

　またその子の体を使うみたいだけれど、調べた事が本当なら、その子の体はもう使えないはず。

　そう……手配書アプリで出てきた妖怪は『噐（うつわ）』と言うＢランク妖怪だったんだ。

　実体の無いこの妖怪は、先ずは適当に意思の無い物体等を器とし、誰か良い体を持った者が来ないか、ずっと待ち続けるそうです。

　そして気に入った体の者が通ると、そいつの体と交換するらしいです。

　その時、この噐と言う妖怪は必ず、体を貰った相手の願いを叶えるそうだけれど、基本的に良い願いを叶える事は無いみたい。

　負の願い。主に呪い等を行うそうなので、一方的に交換されるのが殆どらしいのです。だからＢランクになっていた。

　だけど１つだけ弱点があって、その交換した体から、次の交換先の体に移る時に失敗をすると、もう交換前の体には戻れなくなるのです。その失敗をするのは極めて稀なので、この噐自身も弱点を知らない事が多いようです。

　だから今みたいに、交換前の女子生徒の体に入れない事に焦り、またグルグルと同じ所を回っているのです。

【ふ～ん。そんな程度の雑魚が、私の体を使おうとするなんてね。良い度胸ね】

『だから、僕の体だってばぁ！　返してよぉ！』

　もうこのあとは、センターから支給された巻物で捕まえるだけなんだから、早く体を返して欲しいです。

「く、くそ。なんで……なんで入れない！」

　ほら、噐がパニックになっている今の内なんだよ。

　それなのに、怖い方の僕は全く言うことを聞かず、ゆっくりと辺りを伺っていた。それはまるで、何かを探しているようだった。

　だけど、探しているのは見つからなかったのか、残念そうな顔をしながら、僕に向かって呟いてくる。

【はぁ、分かったわよ。そんなに返せ返せ言うなら返すわよ。それに、私はあなたの体を借りているだけだしね。正確には閉じ込められている――かな】

『えっ？　どういう――っ？！』

　すると、僕は急に意識が覚醒したかのような、そんな感覚に囚われ、気づいたら自分の体に戻っていて、あの怖い僕は引っ込んでいた。

　目はハッキリと覚めていて、意識はちゃんとあるのに、その意識が覚醒する感覚なんて、普通じゃ絶対にありえないから、これは凄く気持ち悪かったよ……。

　とにかく、目の前でパニックになっている噐を捕まえておかないと。

　そして僕は、懐から巻物を取り出し、白狐さんや黒狐さんがやっているようにして巻物を広げると、中に記されている２つの円の内の１つに手を置き、そのまま意識を集中させて呟いた。

「妖異顕現　巻鎖封印（かんさふういん）！」

　あとは今まで見たのと同じで、手を置いている方とは別の円から、光の玉が飛び出す。近くで良く見ないと分からないけれど、この中には光輝く鎖が入っているのです。

　それがパニックになっている噐に向かい、そいつに見事に命中すると、噐をそのまま巻物の中へと封じ込めた。

「ふぅ……良かったぁ。一時はどうなる事かと――あっ」

　そう、全部片付いたわけではないんです。まだ問題は山積みです。

　それは、僕の後ろで硬直しているカナちゃんと、その肩に引っ付き怯えて震えている、レイちゃんもそうなんです。

「つ、椿ちゃん？　さっきのは何？」

「キュ、キュゥゥゥ……」

　迂闊だったとはいえ、カナちゃんには見せたくなかったかな。だって、自分でもあの僕が何者かは分からないし、どう説明したら良いのか分からない。

　でも……確か最後に、閉じ込められていると言っていたから、あれは僕じゃない別の人の精神――って事になるのかな？

　でもとりあえず、この身に起こっている事を正直に話すしかないですね。