僕、妖狐になっちゃいました

第参章 退治依頼 ～初めての依頼は命がけ～

第壱話 【１】 事件の匂い

　眩しい朝の光が、カーテン越しに僕の顔に降り注ぎ、朝の到来を告げている。

　夏も間近なので少し暑いけれど、ほっぺの辺りが冷たくて気持ちいいな。

「ムキュゥ、ムキュゥ」

「んぅ？　あっ、レイちゃんかぁ」

　ほっぺや額、顔中を何かがペロペロと舐めていて、堪らず目を開けると、レイちゃんの顔が視界いっぱいに広がっていました。可愛いから許すけどね。

　結局……一昨日と昨日にかけて、たっぷりと尻尾や耳等を弄られました。体は許さなかったけどね。

　そして、昨日はずっと妖術の練習をしていたので、ちょっと疲れが残っている。だけど、学校にいる半妖の人達を守るくらいは出来ると思います。

　布団から出て伸びをして、ついでにこれからの事を考え、今日から頑張ろうと少し気合を入れました。

　白狐さんと黒狐さんは既に起きているらしく、僕が起きる頃にはいなかった。

「椿ちゃ～ん、起きてますか～？」

　すると、扉の襖を開けて里子ちゃんが入ってくる。

　里子ちゃんは狛犬見習いで、犬の妖怪に近いからか、朝は凄く早起きみたいです。だからこそ、大量の妖怪がいるここで、給仕が出来るのだと思う。僕がやろうとしても、絶対に無理だと思うよ。

「里子ちゃん、おはよう」

「は～い。それじゃぁ、着替えよっか～」

「ん？　いや、着替えは自分でやるってば。だから、そのブラを持って近付くのは止めて？」

　ジリジリと里子ちゃんが近づいてくるけれど、その手にはブラが握られている。

　毎回毎回、僕を着替えさせようとする度に持っているもん。それはまだ着けたくないですよ。

　そして、毎朝毎度のお着替え戦争を終わらせ、僕は朝食を食べに皆のいる大広間に向かいました。

「そう言えば椿ちゃん。今日はどうやって学校に行くのですか？　浮遊丸さんは折檻を受けて軟禁中ですよ？」

「うん、この子に乗っていくよ」

　そう言って、僕は隣でフワフワ浮いているレイちゃんの頭に手を置く。

　そのままフワフワの頭をゆっくりと撫でてあげると、レイちゃんは気持ち良さそうに目を細めた。

「あぁ、昨日その子に乗る練習をしていたのは、その為だったんだね」

「そうだよ。あと、この子丸い毛玉みたいにもなれるから、キーホルダーみたいに鞄に付けておけば、学校の中も安心して連れて行けるんだ」

「ムキュゥゥゥ！」

　レイちゃんは、僕と一緒に居られるのが嬉しいのか、僕の周りをグルグルと回り出している。

　体は鬼魂を取り込んですぐに大きくなったけれど、行動等はまだ幼体みたいですね。

　そして大広間に着くと、もう皆は食卓に着いていて、そこにはおじいちゃんの姿もありました。

　昨日一日家に居なかったのが引っかかるけれど、夜には帰ってきていたようなんだ。そして、その後はもういつも通りでした。

　最近僕が怖がらなくなったからか、おじいちゃんはずっと天狗の姿なんだよ。

　でも、その姿は相変わらず威厳があり、厳つくて鼻が長いんだ。それは異質で怖いというより、怒られていそうで怖いのです……。

『おぉ、起きたか椿よ。さっ、座れ』

　白狐さんに促され、僕は白狐さんと黒狐さんの間に座った。

　今日の朝ごはんは和食で、メインはお魚さんですね。焼かれて焦げているのに、ピチピチと元気に跳ねています。

　食べるの大変なんですよねこれ。骨になっても動くから、気を付けないと骨が刺さっちゃうの。良く噛んで食べれば動かなくなるので、そうやって食べるんだけど、これ相当顎が疲れます。

「椿よ、今日は学校で半妖達をしっかりと守ってやるんだぞ。決して逃げたり、腰が引けたりしないようにな」

　おじいちゃんが魚と格闘する僕を見ながら言ってくるけれど、僕としては魚と格闘中なので、今話しかけられると、喉に骨が刺さってしまいそうなんです。

「大丈夫だよおじいちゃん、しっかりとやってみるから」

　僕はそう言うと、暴れる魚をしっかりと掴み、それを一口食べておじいちゃんに答えた。一応、奥歯でしっかりと噛めば簡単に食べられるんだけどね。

　それじゃあ、いったいなにと格闘していたのかと言うと、魚さんをお箸で掴み、身をほぐして口に運ぶ行為です。暴れるからしっかりとお箸で捕まえないといけないんだけれど、これが一苦労なのです。

「椿よ、何だか雰囲気が違わないか？」

「へっ？　な、何が？」

　僕としてはいつも通りですけど？　何か変でしょうか？　ま、まさか……また女の子っぽいって思われてるのかな。

「椿ちゃ～ん、早くしないと学校に遅れますよ」

「えぇ？！　し、しまった！　苦戦し過ぎた！　こうなったら、一気にカタをつける！」

　僕は朝から何と戦っているのでしょう？　妖怪って思っていた以上に大変です。

　――　――　――

「よしよしレイちゃん。その調子だよ」

　朝ごはんを何とか終えた僕は、上空で大きくなった、霊狐のレイちゃんの背中に乗り、空から学校に向かっている。

　もちろん、僕達の姿は一般人には見えないようになっているので、のんびりと飛ぶことが出来ます。

　それでも、レイちゃんは割と速く飛べるようで、浮遊丸さんで行った時よりも早くに着きそうです。

『これは便利だの椿よ。良い奴に懐かれたもんだな』

『しかし白狐よ、姿を隠しながら移動も出来るからと言って、我々がキーホルダーに変化し、椿の鞄にひっつくのはどうかと思うが……』

　すると、どこからともなく声が聞こえてきた。

　いや、白狐さんと黒狐さんの声なんだけれど、その姿は見えないんです。

　やっぱり完璧ですね、この２人は。

　実は、僕の鞄に着いているこのキーホルダーの狐さんが、白狐さんと黒狐さんなんだ。

　そう。白狐さんと黒狐さんは今、キーホルダーになって僕の鞄に引っ付き、そのまま着いて来ているんです。

　これならこの２人も、学校に一緒に行けるね。

「仕方ないよ、レイちゃんは１人しか乗せられないんだもん」

　そんな事を言っている内に、あっという間に学校の近くに来ていたので、急いでレイちゃんに指示を出し、そして近くの人気の少ない公園に誘導しました。

　見えていないから大丈夫だろうけれど、そこは念のためにね。

　そしてそこに降り立った後、レイちゃんは直ぐに丸い毛玉みたい玉になり、そのまま小さく縮まると、僕の鞄に引っ付きました。

　ここからは徒歩で学校へ向かうことになるんだ。

　でも、だいたい５分程で着いちゃうので、やっぱりかなり早めに学校に到着しちゃいましたね。

「ん？　なんだろう。パトカーが止まっている？　何かあったのかな？」

　僕が学校に着いた瞬間、その目に飛び込んで来たのは、朝の学校には似つかわしくない、白と黒のボディをした車でした。

　しかも、何台も学校の校門前に止まっている。赤いサイレンは回していないから、聞き込みか何かでしょうか？

「おっ、槻本、早く学校に入れ！」

　僕がボーッとパトカーを眺めていると、校門に立っていた担任の先生が手招きをし、早く学校内に入るようにと促してくる。いけないいけない、迷惑になるよね。

　それと苗字の方は、届け出を変更するのも時間と労力がいるので、仕方なく槻本を使うしかなかった。

『何かあったのか？』

「う～ん、ここの生徒が事件を起こしたか、巻き込まれたかのどちらかかな？」

　鞄に付いている白狐さんが、こっそりと僕に聞こえるくらいの小声で言ってくる。

　でも、僕は学校に入った瞬間、いつもの学校とは違うと感じていた。いや、学校は変わらないですけれど、半妖の妖気だけじゃない、尋常じゃないくらいの重い妖気を感じていました。

『おい、椿。耳と尻尾がまた逆立ってるぞ？！　どうした！』

『黒狐、静かにせぇ！　担任が怪しむだろう！』

　すいません、両方ともうるさいです。

　休日の間にこの学校で何かあったのかな。この妖気凄く怖いけれど、それでも僕はもう、前みたいに怖がってばかりの僕じゃない！

『腰が引け取るぞ？　椿』

　す、直ぐには無理かもしれないけれど、でも頑張るしかないんだ、僕にしか出来ないんだから！

「んっ！」

　そこで僕は、自分の頬を両手で引っぱたいて活を入れ直し、教室に向かうべく校舎に入っていきます。

　でも、重い妖気は思った以上に濃くはなかった。

　だけどこれは、校舎全体に張り巡らしている様な気がする。そして、どこからその妖気が出ているかは分からない。１つの所にジッとしているんじゃないのかな。

　とにかく、今は時間がないから昼休みに調べる事にして、僕は教室へと向かった。

　この学校古いから、割と怪談が多かったりするんだ。

　だから、その内の１つが妖怪の仕業だったりして、休日に誰か度胸試しとか言ってやっちゃったのかな？

　そう言えば説明をしていなかったけれど、この学校は校舎が３つあるんです。

　南校舎が１年～２年生徒達の教室、北校舎が３年生の教室と、理科室や美術室などがあります。

　そして、グラウンドを挟んで反対側にもう１つ。

　もう誰も使っていない旧校舎があるんだけれど、僕が教室の前に着いた瞬間気になったのは、実はそっちの旧校舎なんだ。

　そこから発せられた重い妖気が、こちらに向かって伸びているのを感じ取れた。

　教室の廊下の窓からその旧校舎が見えるから、ついそっちを見ちゃったんだよね。とにかくそういうのは、全て昼休みになってから。

　でも気になるな……。