僕、妖狐になっちゃいました

第漆話 【１】 与えるべき罰は

　日も暮れそうになってきた頃、ようやく僕たちは、京北町にあるおじいちゃんの家の地点に戻ってきました。

　そして、行きと同じ様にして空間に割れ目を作り、そこから妖界を出て、人間界へと戻ります。

「良い、レイちゃん。あのね、ちゃんと僕の言うことを聞いてね？　そうじゃないと、レイちゃんを捨てないといけなくなるからね」

「ムキュゥゥ……」

　白狐さんと黒狐さんによって、レイちゃんからなんとか降ろしてもらえた僕は、この子をしっかりと躾けろと言われたので、今しっかりと躾をしている――つもりです。２人の方から、まだ甘いって目で見られてるよ。

　だってやったことないんだから、しょうがないじゃん。だけど、レイちゃんをしっかりと飼ってあげる為にも、やらないといけないことなんだよね。

　レイちゃんは僕の肩に巻き付くようにしながら乗っていて、頭を下げ、反省のポーズを取っているように見えます。

　なんだかフワフワしていて気持ちいいし可愛いし、そんなポーズをとるなんて、レイちゃんは卑怯だな。でも、あっという間に大っきくなっちゃって、ちょっとだけ重いんですよ。

　それと、あの石碑の事は職員さんに任せるしかなかったので、事情を説明するだけで解放されました。

　そして、僕達がおじいちゃんの家に入ろうとした時、おじいちゃんの家の玄関に、誰かが立っているのが見えました。

　多分、この家にいる妖怪の誰かかな――と、そんな事を考えていたら、なにか歌が聞こえてきます。

「まる たけ えびす に おし おいけ。

　あね さん ろっかく たこ にしき。

　し あや ぶっ たか まつ まん ごじょう。

　せきだ ちゃらちゃら うおのたな。

　ろくじょう しっ ちょうとおりすぎ。

　はっちょうこえれば とうじみち。

　くじょうおおじでとどめさす」

　これって――京都の道の名前を使った、手鞠歌（てまりうた）だよね？　

　どうやら、その玄関先にいる誰かが、鞠をつきながら歌っているらしいです。

　ゆっくりと近付いて行くと、ちょっとずつその姿が見えてきました。

　その子はまだ１０歳くらいの女の子で、女の子用の着物を着ていて、おかっぱ頭がとってもよく似合っていた。

　おかっぱ頭が似合う子なんて、今時いないよね。それにこの格好も、今の子供が着る服じゃない。ということは、この子も妖怪なの？

　すると、その子は鞠をつく手を止め、帰ってきた僕を見ると、にっこりと微笑んできます。

「お帰り、椿ちゃん」

「あ、えと。た、ただいま」

　初めて見た子だというのに、ついつい帰宅の返事をしてしまったよ。

『おぉ、座敷わらしか。離れの部屋にずっと居て、滅多に出てこないお前さんが出迎えとは、珍しいではないか』

　ざ、座敷わらし？！

　それって、幸運を呼ぶ妖怪じゃないですか。おじいちゃんの家に居たなんて。

　すると、その座敷わらしの女の子は、ちょっと暗い顔をしました。だけどすぐに表情を戻し、そして僕の方に走って来ると、僕の手を引っ張ってきます。

「えっ、ちょっと？！」

「おいで椿ちゃん。“また”一緒に遊ぼ」

「待って待って、君も僕の事知ってるの？　ごめん僕――」

　だけど、僕が言い終わる前に、座敷わらしの子は首を横に振り、僕の手を引っ張り続けてきます。

　どうやらこの子は、このまま玄関には入らず、そのまま庭に行って、あの離れの部屋に行こうとしているみたい。

「記憶が無くても、椿ちゃんが帰ってきただけで、私嬉しいから。また遊んでよ、ね？」

　やっぱり僕は小さい頃に、この子と一緒に遊んでいたらしい。覚えがないのは、記憶が封印されているからですね。

　本当に申し訳ない気持ちになってきます。だったらせめて、この子の言う通りにと、そう思った時、玄関から怒鳴り声が聞こえてきました。

「こりゃ、わらし！　椿を何処へ連れて行く！」

「ひっ！」

　その怒鳴り声に、座敷わらしの女の子は身をすくめて立ち止まりました。

　ついでに僕も一緒に固まっちゃったけどね……。

　おじいちゃんの怖さは僕も分かっているから、あんな風に怒鳴られたら、つい条件反射で固まっちゃいますよ。

「全く、油断も隙もない」

　そう言いながらおじいちゃんは、ゆっくりと僕達に近づいてきます。

　丁度真後ろだったから、僕はチラッと玄関の方を見たけれど、天狗の姿になったおじいちゃんの姿が見えた瞬間、顔を前に戻しました。

　よりにもよって天狗の姿なんて、そんな姿ですごまないで下さい。

「でも……このままだと椿ちゃんが、不幸な思いをしちゃう。私、守ってあげたいの。翁お願い」

　僕はこの子と、これだけ懐かれるぐらいにいっぱい遊んであげていたのかな？　

　こういう時、記憶がないのがもどかしく感じるよ。

　座敷わらしの女の子の言葉に、おじいちゃんは大きなため息をつくと、その子の目をしっかりと捉えました。

「わらしよ、その気持ちになるのは分かるが、これは椿が超えねばならん出来事なのじゃ。こいつらから逃げてばかりいては、椿はいつまでたっても弱いままだ」

　おじいちゃんがそう言った後に、玄関にいた妖怪達が、家の中に居る誰かを連れて来る音がしました。

　なんだか悲鳴が聞こえるのですけど……。

「さて、椿よ。ライセンスは取れたんじゃな？」

「う、うん」

　僕はそう言いながら、そのライセンスの取得証明書を見せるけれど、おじいちゃんは誉めてきませんでした。

　分かっていたよ、おじいちゃんはそんな人だからね。

「よし、ならば椿よ。次はこやつらに、罰を与えなくてはならんな。お前さんが決めろ、どうするかをな」　

「えっ……？　あっ！」

　その後、玄関先から引きずり出されて来た、その２人の人を見て驚き、僕は声を上げてしまった。

　なんでここに居るのかなんて、簡単に想像が出来る。恐らくここの妖怪さん達によって、出かけていた先から連れて来られたのだと思う。

「お、お母さん……お姉ちゃん」

　そこにいたのは、ロープでグルグル巻きにされ、身動きが取れなくなっている母娘（おやこ）の姿があった。

　そしてその母娘は、僕を徹底的に虐めた、あの家族の母親とその長女、僕の姉として一緒に暮らしていた、夏美お姉ちゃんでした。

　この人達の事を、咄嗟でもお母さんとかお姉ちゃんと呼んでしまったのは、僕の心が未だに槻本翼だからなんだろうね。

「ひっ、い、いや。助けて、助けてぇぇええ！！」

　そのお母さんは、情けなく叫び声を上げている。

「ひっ、あ、あんた。翼……なの？」

　夏美お姉ちゃんは、なんとかここから脱しようと、色々模索しているみたいです。

　でも、２人を縛っているロープから妖気を感じるので、普通のロープじゃないと思う。そうなると、逃げるのは難しいと思うよ。

「う、うん。そうだよ……お姉ちゃん」

「ひっ！　あ、あんたも、ば、化け物だったなんて……」

　お姉ちゃんのこの怖がりようからして、僕の耳と尻尾は見えているようですね。おじいちゃんがなにかしましたね。

　でもなんだろう、この人達にそんな事を言われても、なぜか平気だね。むしろ、僕を人間扱いしなかったお母さんとお姉ちゃんの方が、よっぽど化け物なんじゃないかな？

『ほぉ、翁はなかなか粋なことをするな。よし、椿。徹底的に痛めつけてやるぞ。なんなら拷問みたいにしても良いだろうな』

　それを見た黒狐さんが、そんな凄い事を言う中で、白狐さんだけはただ静かに、僕を見ているだけでした。

「あの、白狐さんは何も言わないのですか？」

　白狐さんは、ジッと僕の目を見ているだけです。

　あの……ちょっと恥ずかしいですよ。

『我はなにも言わん。お主が後悔しないよう、お主の満足のいく罰を与えれば良い』

　白狐さんはそう言うと、僕から視線を外し、俯いてしまいました。

　これって……白狐さんはもしかして、僕の事を試しているんじゃないのかな？

　それなら、今目の前で、恐怖のあまりに失神しかけているこの家族。この家族にどういう罰を与えるかによって、白狐さんに愛想をつかれるのかもしれない。

　あれ？　なんだろう、この胸の苦しみは。

　僕はなぜか、凄く嫌な気分になってしまい、とても罰を与える様な気分じゃなくなった。

　でも、このまま罰を与えないというのも、この家族を調子に乗らせてしまうだけ。

　それなら――

「ごめんなさい……今は２人を、どこかの部屋に閉じ込めておいて下さい。罰は後で考えるよ。直ぐには難しいから」

　僕はそう言うと、白狐さんをチラッと見てみます。すると、白狐さんはいつも通りの笑顔で、僕を見ていました。

　こ、これで良かったのかな？

　どうやら僕は、白狐さんに嫌われるのが怖くなってしまったようです。

　自分で気が付いたけれど、これはもう遅いかも。今の無意識だったもん。

　どうしよう、このままじゃ僕は…………僕は――