僕、妖狐になっちゃいました

第陸話 【２】 霊狐のレイちゃん

　霊狐ちゃんの引き取り手続きも済ませ、僕は狐化した白狐さんの背中の上で、初めてのスマホを手にしています。

　色々と設定をしたり、いじってみたりしているけれど、人間のそれとあんまり変わらないんじゃないかな。

　人間のはあんまり触った事ないから、白狐さんに教えて貰いながらだけどね。

　そして今は、来た道を辿り、おじいちゃんの家のある京北町まで戻っているところです。

　帰りは走らずゆっくりとだよ。

　どうやら、僕達がこの妖界と人間界を行き来している方法は、ちょっと特殊というか特例らしくて、他の妖怪にはあんまり見られてはいけないようです。

　だからこうやって、またわざわざ山の方まで向かっているわけなんだ。

　ちなみに、他の妖怪達が人間界に行くには、きっちりとした手続きをする必要があるんです。

　そこでしっかりと滞在日時を決め、この世界にいくつかある、人間界と妖界を繋ぐ扉を通らないとダメみたいなんだ。

　まるで海外に行くみたいな感じになっていて、さっき初めて聞いたときは呆然としてしまったよ。

　そのまま危うくスマホを落としてしまうところでした。

　ことごとく、僕の今までの妖怪の概念を崩してくれますね。

　そんな中で、なぜこの２人だけこんな風に特別に行き来できるのかは、教えてはくれませんでした。

　僕がそれを聞いたとき、凄く難しい顔をしていたので、それ以上は追求しないことにしたんです。

「キュゥゥ……」

「ん？　レイちゃんどうしたの？　お腹空いたの？」

　すると、膝の上に乗せていた霊狐のレイちゃんが、何かを訴える様な目で僕を見ていて、そして切なそうな鳴き声を出してきた。

『レイちゃんって……椿、その名前はお主が付けたのか？』

「そうだよ白狐さん。霊狐だからレイちゃん」

『安直じゃなぁ。あぁ……それと、霊狐に飯は要らんぞ。霊魂をその身に取り込めば、それがエネルギー源になるからな。だからこそ、ペットとして売れるのではないかと見込んだらしい』

｢へぇ、そうだったんだ｣

　それなら、今のこの子の鳴き声って何なんでしょう？

『しかし白狐、霊狐はたしか……』

『うむ、分かっておるわ黒狐よ。椿、掴まっておけ。飛ばすぞ！』

「へっ？　うひゃぁ？！」

　２人がなんだか意味深な会話をした後、なんといきなり走り出したんです。

　ギリギリでしがみつけたので、振り落とされずにすんだし、レイちゃんも僕の膝にしっかりと引っ付いています。でも、レイちゃんのその目は、僕の後ろをしっかりと見ていた。

　なんだか嫌な予感がするから、あんまりそっちを振り向きたくないです。

　この子、霊魂を取り込むだよね？　そして今、なにも無いはずの僕の後ろを見ているということは……。

『ちっ、やはり追ってきおったか！』

　白狐さんがそう言った瞬間、後ろから凄く嫌な気配を感じました。

　怨念というか、強い恨みの気配だったので、思わず全身の毛が総毛立ったよ。

　だけど次の瞬間、白狐さんが走っている横に、なにか棍棒の様な物が振り下ろされ、地面が抉れたのです。

　もうなにがなんだか分からないし、怖いってば。

　僕は顔を俯かせ、白狐さん達が逃げ切ってくれるのを祈るしかなかったです。

　でもそんな事をしていたら、急に自分の体が浮き上がる様な感覚に襲われました。

　というか、僕の体が白狐さんの体から離れているんだけど――

『くっ！　しまった！』

『うぉっ？！』

　２人がそんな叫び声を上げる中、ようやく僕は、自分が吹き飛ばされて宙に浮いている事に気づきました。

　そして、僕達を追ってきていたそいつを、しっかりと見てしまったのです。

　それは、身の丈数十メートルはあろかという巨大な鬼でした。

　しかもその手には、棍棒が握り締められていて、頭に付いてる２本の角も、かなり大きな物が生えています。でも、体が透けている様にも見えるよ。

「ひっ！」

　僕はあまりの恐怖に、そんな声しか出せなかったけれど、レイちゃんだけは離すまいと、胸にしっかりと抱きかかえ、白狐さん達が助けてくれるのを待ちます。でも、２人が助けに来る気配がない。

　不思議に思い、２人の姿を探すと、僕の下で白狐さんと黒狐さんが、なにか見えない力で押さえつけられ、地面にへばりついているのが見えました。

　つまりこれは……。

　そう思った僕は、自分の体を確認します。すると、巨大な鬼の大きな手が、しっかりと僕の体を掴んでいました。

「ひっ！！　は、離して離してぇ！！」

『椿！！』

『くっ……鬼の魂の集合体、鬼魂（おにだま）だと！　奴は封印されているはずだぞ！』

　鬼の魂の集合体が、なんで僕を掴めるの？！　って、そんな事を考えている暇はなかったよ、何とかしないと！

　すると、僕の腕に収まっていたレイちゃんが、急に体を強く光らせ始め、そしてその光を鬼魂に浴びせていきます。

　間近だから僕は眩しくて、直視出来ないから目を細めているけれど、なんだか鬼魂が、徐々にその光に取り込まれていっているような……。

　気が付いたら、僕は鬼の手から解放されていて、真っ直ぐ地面に向かって落下していました。

「えっ、ちょっ！　なにこれ、なにが起きたの？！　白狐さん助けてぇ！」

　いったいなにが起きているのかサッパリ分からない僕は、それでも必死に助けを呼びます

『椿！！』

　そして白狐さんの方も、どうやら鬼の力から解放されたらしく、落下する僕の真下に来てくれていました。

　そして、なんとか僕は白狐さんの背中に着地し、事無きを得ました。ただ、黒狐さんが不愉快な顔をしていましたよ。

　あぁ……ついつい白狐さんに助けを求めちゃったから、拗ねているんだ。

　そんな事よりも、いったいなにが起こったのかそれを知りたくて、僕が前を向くと、目の前では鬼魂が光の中に消えていく寸前でした。

　そして、あっという間に鬼魂は光の中に消えていき、後に残ったのは――

　気のせいではないくらいに大きくなった、レイちゃんの姿でした。

「ムキュゥゥ！！」

「鳴き声もちょっと違～う！」

　大きくなったレイちゃんは、体が細長く伸びていて、大きさも大型犬くらいの大きさになっていました。つまり、僕なんか楽々背中に乗せられる程です。

『し、信じられん。先程の鬼魂を、そいつが取り込んだのか？　普通の霊狐では無理じゃ！　こやつ、上位の霊狐か？　いや、上位でもここまで素早く取り込める奴はいない。となると、かなり特殊な霊狐なのか？』

　なんだか白狐さんがブツブツと呟いています。

　どうやらこの展開は予想外だったようだけれど、僕の身にも予想外の展開が起きていますよ。

「わぁ～！！　レイちゃん降ろして降ろしてぇ！！　高い所はちょっと苦手なんだってば～！　ねぇ、聞いてる？！　レイちゃん！！」

　そうです。レイちゃんが喜んでいるのか興奮したのか、無理やり僕を背中に乗せてきて、そのまま上空を飛んで行くのです。

　懐いてくれているのは嬉しいけれど、こういう事は勘弁して欲しいです！

　『おい、白狐。ここに石碑があったぞ、しかも壊されている。これのせいで、ここに封じられていた鬼魂が復活したんだな』

『むぅ、いったい何者が？　まぁよい、とにかくセンターに電話しておこう』

　因みに白狐さんと黒狐さんは、僕を助けるどころか、道の端に広がっている林の中に、変な石碑を見つけたらしく、それをじっくりと確認していました。

「ちょっと～！　白狐さん黒狐さん、レイちゃんを何とかして～！」

『しかし真っ二つだな。強力な封印を壊すほどの実力者か……』

『嫌な予感がするの、黒狐よ。ところで、椿は助けんでいいのか？　そろそろ泣くぞ？』

『ほっとけ』

　わぁ～！！　黒狐さんさっきの事を根に持ってる！

　レイちゃんをなだめようにも、なぜかひたすらにテンションが高くなっちゃっているし、２人になんとかして貰わないと、この子僕じゃ手に負えないよ！

「わ～ん！　白狐さん黒狐さん、２人とも愛してるから～！　一生のお願いだから助けてぇ！」

『ふむ、ひと声足りんな』

『ん？　あぁ、黒狐。お主はやはりなかなかの悪だな』

『なに、そろそろ進展がほしくてな』

　なに？　なんの話？　それよりも、まだ足りないの？！

　う～ん、これ以上の言葉っていったい……いや、なんでも良いからとにかく助けて欲しいんだよ！

「わ～ん！　何でもするから助けてぇ！！　この子どんどん上空に上がっていくんだよ！」

『ほぉ。“何でもする”と、そう言ったな？』

　あっ、しまった。僕やっちゃったかも知れないです。

　２人が僕の言葉に反応し、クルッと振り向いた時のその笑顔は、凄く良からぬ事を考えているような顔でした。

　ぼ、僕、今日の夜は１人で寝ようかなぁ……。