僕、妖狐になっちゃいました

第伍話 【２】 新たな変化

　逃げだした電磁鬼は、第３の試験会場に紛れている。

　それを見つけられるのは、一度見つけた事がある僕くらいです。

　あの時の妖気。見られている様な感覚。それをただひたすらに探っていく。

　だけど、ごちゃごちゃに入り組んだ街並みは、細い通路とかもあって、見つけるのはそう簡単ではなさそうだ。

「どこ？　どこにいるの。お願いだから、厄介な事だけはしないで」

　細い通路を通り抜けたり、大通りを真っ直ぐに走り抜けたり、様々な場所をくまなく探しながら、僕はとにかく走る。

　時には建物の屋根に跳び上がって、上から妖気を探ったりもします。

　すると、ある一角から僕を見ている様な視線を感じました。

「あっ！　これだ！」

　咄嗟にその場所を凝視するけれど、そこは一見何でもない、ただのゴミ捨て場になっていた。

　だけど、隠れるにはうってつけなくらい細い道にあって、大量のゴミが捨てられています。

　僕はその近くに飛び降りると、気づかれないように、そっと近づいて行く。

　でも、急に何かが動く音がしたと思ったら、電磁鬼が飛び出し来て、僕が立っている場所とは反対の方向へと、一目散に逃げていきました。

「あっ！　待て～！」

　一瞬の出来事で固まっちゃったけれど、僕は姿を見失わないよう、直ぐに後を追いかける。

　学校で一度僕に見つかっているからか、かなり警戒しているみたいです。

　これは、捕まえるのが更に困難になってきたかも。

　でも、その電磁鬼が、小さい足を必死に動かして逃げる様は可愛いし、捕まえるのをためらっちゃいそうになる。ただ、能力は凶悪だからそうも言っていられない。

　僕自身も、怖いとかそんなの考えている余裕もないくらい、ただ必死に電磁鬼を追いかけます。

「えっ？　なにあれ？　前にでっかい鬼みたいなのがいる！」

　そうやって必死に電磁鬼を追いかけていると、目の前の巨大な鬼が、棍棒を持って誰かを攻撃しようとしています。そして、その鬼の足の間を縫うようにして、電磁鬼が通り過ぎて行った。

　しかも、電磁鬼が大きな鬼を通り過ぎる時に、何か電磁波の様な物を発して、背後から鬼に当てています。

　すると、その鬼が急に僕の方を振り向き、振りかざしていた棍棒をこっちに振り下ろそうとしてきました。

　嘘でしょう、完全に操られているじゃん。

「ちょ、ちょっと！　どっち狙ってんの！　あんたの相手はこっちよ！」

　更に、その鬼の足元から誰かの声が聞こえるけれど、そっちを気にしている場合じゃない。鬼の対処をしていたら、電磁鬼を取り逃しちゃう。

　でも、猛スピードで走っている僕は、もう避けられない位置まで来てしまっている。

　それなら――！

「どいてぇ！！」

　僕はそう叫ぶと、無意識に自分の爪を鋭く伸ばし、跳び上がると同時にその鬼を爪で引っ掻いた。

　すると、鬼の体は綺麗に縦に裂け、悲鳴と共に煙となって消えていきました。

「な、なんだったの？　今のは……」

　着地した僕は、さっきの鬼の事で呆然としてしまうけれど、目の前で点のようになり、今にも見失いそうになってしまっている電磁鬼を見つけ、それどころじゃない事に気付いた。

　とにかく、慌ててその後を追いかけます。

　こいつを逃がしてしまうのだけは避けないと、さっきみたいにして他の妖怪達が操られてしまうと、その妖怪でいたずらしまくって、試験どころじゃなくなるよ。

「くっ、待てぇ！！」

「あっ！　ちょっとあんた！　なんで動けるのよ！　それと、よくも私の獲物を取ってくれたわね！　待ちなさ～い！！」

　えっ？　まさか……あの鬼の足元にいたのって、美亜ちゃん？　いや、そんなの気にしている場合じゃない。

　とにかく僕は、更にスピードを上げていき、電磁鬼を見失うまいとして、大通りを真っ直ぐに走って行く。

「嘘、なにそれ。はや……」

　そんな美亜ちゃんの声が聞こえなくなっていくと同時に、目の前の電磁鬼との距離が、徐々に徐々に近づいていく。

「キィィィィッ！！」

「そん可愛い声出してもダメ！」

　さすがに妖魔といえど体力はあるらしく、僕でも電磁鬼が疲労しているというのは分かった。

　本来隠れるのが得意な性質なのか、こんなにすばしっこくても、長い時間逃げているのは不可能な様ですね。

「あっ、しまった！　黒狐さんみたいに、動きを止める妖術を知らないや。ど、どうしよう」

　とりあえず、電磁鬼が疲れ果てた所を捕まえるしかないよね。

　そしてそんな事を考えていたら、目の前の電磁鬼が立ち止まり、振り向き様に、僕に向けて電磁波を浴びせてきた。

「わぁぁ！！　って、あれ？　ちょっとピリッとしただけで、何も起きないんだけど？」

「キィッ？！　キ、キィィィィィ！」

　すると、電磁鬼がびっくりした様な顔をして、再び逃げ出します。今度はジグザグを斜線を切って逃げている。

　また鬼ごっこ再開ですか。一瞬諦めたのかと思ったのに。

「ていうか、今僕を操ろうとしたでしょう？！」

　あの慌て様からして、僕を操ろうとしていたのは間違いない。

　なんで効かなかったかは気にしていられない。とにかく追いかけなくちゃいけないんだ。

「う～ん……どこかに追い込めたら良いんだけど、この街は、多分試験用に作られた街だから、どういう形をしているかなんて、僕には分からないよ」

　無闇に追いかけているだけじゃ、意味がないのは分かるけれど、だからってどうしたら良いかなんて全く思いつきません！

　この状態で黒狐さんの力が使えるかどうか、試してみても良いけれど、それでもし、今のこの力が無くなっちゃったら不味いよ。

　今度見失ったら、多分もっと見つかりにくい所に隠れるだろうから、見つけるのがもっと大変になっちゃいますよ。

　だけどその時、急に僕の頭の中に声が響いてきました。

『椿様、そのまま次の路地を左に追い込んで下さい』

「えっ、ヘビスチャンさん？　どこ？！」

『早く！　左に追い込んで下さい』

「あっ、うん。分かった！」

　なんで頭の中に響くのかって、妖術だからって納得せざるを得なかった。それくらい、ヘビスチャンさんが切羽詰まってたんだもん。

　とにかく言われた通り、左の路地に追い込めば良いんだね。

　それなら、右よりに弧を描く様にして回り込む。そして、ジャンプして捕まえ様とすれば――

「てぇぇい！！」

「キィッ！」

「ふぎゃっ？！」

　しまった……着地の事を完全に忘れていたよ。顔から地面にダイブしてしまっていました。思い切り鼻を打っちゃって痛い……。

　だけど、予想通りに左の路地に逃げ込んで行きましたよ。その先には誰も居ないけれど、これで良かったの？

　すると、ようやく僕から逃げられると、そう安堵していそうな電磁鬼の足元から、急に蛇が現れ、そのまま電磁鬼の足に噛みつきました。

「キィッ！」

　びっくりした電磁鬼がそんな声を出した瞬間、体が硬直し動けなくなっていました。

　多分あの蛇は、相手の体を麻痺させるような、そんな毒か何かを牙に仕込んでいるのですね。

「ふぅ、何とかなりましたね、椿様」

「わぁ！　いつの間に後ろに？！」

　あの目の前で、電磁鬼に噛みついているのがヘビスチャンさんかと、そう思っていたら、僕の後ろにいましたね。

「あぁ、あれは私の体の一部ですよ。あんな風に切り離しても、私の命令通りに動くので、罠としては最適なのですよ」

　そう言いながら、ヘビスチャンさんはどこからか巻物を取り出し、その巻物に手を触れます。

　すると、そこから光の様なものが飛び出し、それが電磁鬼に当たり、電磁鬼の本体が引きずり出されていきます。そして、そのまま巻物に吸い込まれていきました。

「やれやれ、危なかったです。椿様の感知が無ければ、こんなに早くは捕まえられなかったですね」

　さっきの路地には、電磁鬼が取り憑いていたスマートフォンだけが落ちていました。誰のかは分からないけれど、持ち主は困っているはずですよね。

　それはヘビスチャンも分かっていたらしく、そのスマホを取りに行っています。そしてスマホを取ると、こっちに戻りながら懐中時計を確認しています。

「さて、第３の試験も残り僅かですね」

　事態を収拾でき、安心してその場に座り込んでいると、不吉な言葉が耳に入りました。それを聞いた後、僕は一気に血の気が引いていっています。

　そうなんです。僕はまだ、何もやっていないのです。

「あ～！！　しまった！　ど、どうしよう！　何もやっていないよ！」

「おや？　椿様は既に、一体倒されていますよ。それと、Ａランク手配書のこの電磁鬼と、互角に張り合っていましたからね。なんの問題もないですよ」

「えっ？　僕がいつ倒しましたか？」

　不思議に思い、僕は今までの事を思い出します。

　あっ、そう言えば……追いかけている途中、大きな鬼を倒していましたね。

「あっ、えっと……あれですか」

　するとヘビスチャンは、肯定するようにして頷き、また満足そうにチロチロと舌を出しています。

「いやぁ、Ｂランク手配書を一撃とは思いませんでしたよ。それにそのお姿、お美しいですね」

「へっ？　また外見変わっています？」

　とにかく僕は「まさか……」と思いながらも、喜びのあまり大きく振っている尻尾を確認しました。

　すると、また狐色ではなく、今度は雪の様に真っ白になっている尻尾が見えました。

「な、なんですかこれぇ！！　またぁ？！」

　そのあと僕は、慌てて身を映す物を探します。

　そして壊れた建物のガラスに、僕の姿が映っているのを確認し、慌ててそこに向かって行くと、そこに自分の姿を映して確認しました。

　そこに映っていたのは確かに僕なんだけれど、尻尾も耳も、髪の毛の色すらも、真っ白になっている僕の姿が映し出されていました。

「ま、真っ黒じゃなく、真っ白になるなんて。いったいどういう事？　どうなっているの？！　僕の体は～！！」

　とにかくあまりの事に、僕は我を忘れて叫んでしまいました。