僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【２】 第２の試験開始！

　もう少しだけ、白狐さんや黒狐さんから情報を聞けば良かったです。

　さっきの言葉は迂闊な発言だったらしく、僕は全員から注目されてしまっています。

「あんた、その妖魔に会ったことあるの？」

　目の前のイスに座っている、猫の妖怪美亜ちゃんまでもが、上半身だけ後ろを向いて、僕の方を見ていました。

「あ、あの……その時の記憶はないんだけど、その単語だけは覚えていて、多分僕が他の妖怪を怖がるのは、それかなって思ってて……えと、言っちゃいけない事だった？」

　すると皆さん、なぜかそれで納得しちゃったみたいで、僕から視線を外していきます。

　あれ？　記憶が無いならしょうが無いって、そう思ったのかな？

　そんな皆の様子にキョトンとしていると、美亜ちゃんが僕に感心の目を向けてきた。

「あんた、よく生きてたわね。そいつと会った奴は殺されているか、精神を壊されたりしているからね」

　えぇ……そんな恐ろしい奴だったなんて。それじゃぁ、なんで僕は無事だったんだろう。お父さんとお母さんが守ってくれた？

　すると、また僕の頭が痛みだしてきました。

「まぁ、それとこれとは話は別よ。今度は完膚なきまでに叩きのめして、あんたに実力の差を――って、大丈夫？」

「あっ、うん。だ、大丈夫」

　しばらくすると収まってくれましたた。

　何かまた思い出しそうになったけれど、今回は何も思い出せなかったみたいです。

　額を押さえながら、僕は何だか少し残念な気持ちになりました。

「さて、それでは皆様。これより第２の試験を開始いたします」

　すると蛇の執事さんが、皆に向かって次の試験開始を宣言してきた。

　ついに次の試験が開始されるんだ。

　そう思うと、僕はまた緊張してきてしまい、耳がピーンと立ってしまった。しかも、体までその緊張で硬くなっちゃってる。

「あら、これくらいで緊張するとか、やっぱり最初のはまぐれのようね。そんなんじゃ、第３の試験なんて突破出来ないわね。まぁ、第２の試験すら無理でしょうけどね」

　そんな僕を見て、正面に座っている美亜ちゃんがそう言ってきます。

　美亜ちゃんは僕とは逆に、自信満々でふんぞり返っている――

　――のだけれど、その……胸が小さい事がバレてしまいますよ？

　小さいというか、ほとんどないみたいです。でも、言わないでおきましょう。本人の尊厳の為に。

「何か言いたそうね？」

「な、なんでもないです」

　美亜ちゃんに言われ、僕は慌てて目を逸らすけれど、見てたのがバレちゃったかな？

　あぁ、ジッと見られています。怪しまれています。美亜ちゃんの耳がピクピク動いていて、僕の動作を見逃さない様にしているよ。

　すると、先を急ぐかの様にして、蛇の執事さんが続けてきました。

　良かった、助かりました。

「さて……これだけ大量の妖怪を、私１人で見ないといけませんので、手っ取り早く行きましょう。次の試験は１人ずつとなります。その順番は、ここに到着した者順となります」

｢えっ……ということは、ぼ、僕が一番最初？！｣

「さっ、椿様。こちらへ」

　そう言うと、蛇の執事さんが僕の方に顔を向け、舌をチロチロと出しながら言ってきました。

　その目はさっきとは違い、縦になってる瞳が更に細くなり、獲物を見るかの様な目に変化しています。それだけでもう怖いですよ。

「ほら、早く行きなさいよ。見ててあげるわ。あなたの脆弱っぷりをね。クスクス」

　なんとも嬉しそうな顔をしている美亜ちゃん。

　この子絶対いじめっ子だよ。出来るだけ関わらないようにしたいなぁ。

　でも、なぜだか目を付けられちゃったみたいですね。良いおもちゃを見つけたって、そんな表情をしています。

　ただ、この人数を１人で見ないといけないのなら、早くしないと蛇の執事さんも困っちゃよね。

　そして皆に笑われる覚悟を決めた僕は、イスから立ち上がると、ホール中央で僕を眺めている、蛇の執事さんの元に向かった。

　正直自信なんてないので、僕はちょっと俯きがちで歩いています。

「さて、第２の試験は単純です。妖気の強さを見せて貰います。何でも構いません、妖術を使い、私に攻撃をして下さい。チャンスは１回なので、よく考えて下さいね」

　蛇の執事さんの元にたどり着いた僕に、早速無理難題を言ってきました。僕にとってはだけどね。だって、妖術を教えて貰ってないもん。

　白狐さん黒狐さん、一個だけでいいから教えて欲しかったよ。ちょっと恨むよ。

　でもよく考えたら、毎回怯えて逃げている僕に、攻撃する妖術を教える暇なんてなかったよね。自分のせいでした。

　そこで、どうしようかと考えていたら、１つだけあることを思い出しました。

　僕が、もう１人の怖い僕になった時に使った、あの妖術です。アレなら使い方を体が覚えている感覚がする。でも、あの時の怖い僕になっちゃったらどうしよう。

「どうしました？　申し訳無いですが、他の妖怪達も居ますので、攻撃用の妖術を用意されていないのであれば、残念ですが――」

「あっ、待って。待って下さい！　ありますから！」

　考えている暇なんてないですね。このままじゃ失格になっちゃいます。怖い僕が出てこない事を祈りながら、やるしかないですね。

　そして僕は、手を影絵でやる狐の形にして、蛇の執事さんに向けると、深呼吸をして、あの時言っていた言葉を思い出す。その後、意を決してその言葉を叫んだ。

「妖異顕現、黒焔狐火！！」

　すると体の中から、なんだかどす黒い嫌な感情が湧いてきたかと思ったら、それが一斉に体中を駆け巡った。

　そして徐々に、狐の形にした手に、良く分からない熱いものが集まり出してきて、僕の中から一気にそれが放出されます。

「うわぁ！！」

　あまりの事に思わず声を上げてしまいましたよ。

　だって、僕の手から放出された黒い炎は、とんでもなく大きくて、あの時出したものよりも数倍は大きかったのです。

　これって、完全に制御出来ていない証拠だよね？！

　慌てて止めようにも、もう遅かったです。

　僕の指先から出た黒い炎は、丸みを帯びながら蛇の執事さんへと向かっていき、そのまま直撃してしまいました。

「あっ！　へ、蛇さん！　蛇さん、大丈夫ですか？！」

　これは完全にやってしまったと思った僕は、焦って叫びまくる。

　すると、僕の放った黒い炎が徐々に縮んでいき、その中から蛇の執事さんの姿が見えてきました。

　よく見てみると、腕の蛇が黒い炎を丸呑みしていってるのです。そして、あっという間に黒い炎を呑み込んでしまいました。

「ふむ、驚きました。感知能力だけでなく、妖術もこれほどに強力なものを放つとは……いやはや、正直面食らってしまいました。妖気も申し分ないですね」

　あまりの出来事に僕がキョトンとしている中、蛇の執事さんは舌をチロチロと出し、良いご馳走にありつけたと、そう言わんばかりの顔をしていました。

「しかし、容姿が変わる程の妖気とは、恐れいりますね」

「へっ？　容姿が？！」

　その言葉に驚き、僕は自分の体を確認します。

　でも、別に何も変わった所は――ってあれ？　尻尾が黒い？！

　お尻の方を確認した時、いつもの狐色とは違う色をしていたので、びっくりした僕は慌てて尻尾を掴んで確認します。

　でもやっぱり、自分の尻尾で間違いない。だけど、黒狐さんの様に真っ黒だ。

　そしてまさかと思い、髪の毛の方も確認したら、そっちも黒かったです。ということは、耳も黒いですよね。

「おや、もしかして妖術を使うのは初めてですか？　先程の妖術も、威力が制御出来ていませんでしたしね」

　そりゃ僕の様子を見ていたら、一目瞭然ですよね。誤魔化しようもないので、正直に僕は頷きました。

「ほほう、なるほど。そうなると、先が楽しみですね」

　すると、蛇の執事さんはどことなくご満悦な様子になり、チロチロと出している舌が、更に早く出し入れされていました。

　知らない間に勝手に期待されちゃっています。

「さて、椿様。一旦先程の席にお戻り下さい」

　机を指差しながら、蛇の執事さんが言うと、そのままボードを取り出し、そこに挟んである紙に何かを書き始めました。

　あぁ……制御出来ないのはマイナスだよね。絶対落ちたよね、これ。

　その後、僕はさっきのテーブルに戻り、今度は美亜ちゃんの前に座りました。

　だって、絶対に僕に何か言ってくると思うんだ。だから、美亜ちゃんの姿が見えない位置に座ったんだ。

　そして僕は、座るやいなや直ぐに身構えています。だけど、美亜ちゃんは何も言ってこない。

「あれ？」

　不思議に思った僕は、そっと美亜ちゃんの様子を伺います。

　テーブルに戻る時におかしいなとは思ったけれど、辺りを見渡してみると、美亜ちゃんと他の妖怪さん達が、皆口を開けて固まっていました。中には口がお腹にあったり、口が無い妖怪も居るけどね。

　ただ、そんな表現がピッタリと当てはまるくらいに、皆呆然としていたんです。

「蛇の執事さん……あの、これ、皆どうしちゃったのですか？」

　すると、蛇の執事さんも皆を眺め、そして僕に再び顔を向けると、遠慮なんて全く無い様子で言ってきました。

「あなたが凄すぎたのでしょう？　あっ、それと。私の名前はヘビスチャンと申します。以後お見知りおきを」

　最後のは余計だったような気がしますし、僕なんか全然凄くないと思います。

　だけど、皆がなかなか戻らないし、それはそれで気恥ずかしいので、僕は気を紛らわす為に、テーブルのお菓子を手に取り、それを食べようとしました。けれど――

「あいた！」

　ビスケットさんに指を噛まれちゃいました。

　これも口と鋭い牙が付いていましたね。いったいどうやって食べるのかな？

「面白い方ですね」

「面白くないですよ、セバスチャンさん」

「ヘビスチャンです」

　どっちでもいい気がしますけど、そこは譲れないのですね。

　そして皆が正気に戻るまで、そこから更に数分はかかりました。

　正気に戻るまで遅すぎだよ。