僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【２】 のんびり妖界道中

『落ち着いたか、椿』

「う、うん。ありがとう白狐さん」

　あれから２人とも、山道を下りながら僕の様子をずっと気にしてくれていました。心配する余り、黒狐さんが人型になってスマホで色々と調べていたからね。

　あいかわらずだけど、妖狐がスムーズにスマホを操作している姿は、僕の妖怪のイメージを崩してくるよ。

　とにかく、街に着く頃には僕の震えも止まっていた。

　でもそれは、記憶がまた霞（かすみ）が掛かったようになってしまって、上手く思い出せなくなっていたからです。

　だけど、この言葉だけはハッキリと思い出していた。

【人語を理解する妖魔】

　そこで僕は、白狐さんの背中から聞いてみます。

「ねぇ、白狐さん。妖魔ってさ、人語は理解出来ないの？」

『ぬっ、急にどうした？　椿よ。そうじゃな、人語を理解と言うか、奴等はどういうわけか言葉が使えず、また理解もしておらんのか、こちらから話しかけても反応を見せんのじゃ』

　と言うことは、暴れるている妖魔の説得というのは無理のようですね。倒すか捕まえるか、そのどちらかしかないんだ。

「じゃあ、人語を理解する妖魔って特別なんだ」

『椿……お前まさか、何か思い出したのか？』

「ううん、この言葉だけだよ黒狐さん。本当はもっと思い出したはずなんだけど、また忘れちゃったよ」

　僕はそう言って、しょんぼりしながら白狐さんの背中に揺られています。それで白狐さんが元気付けてくれようとしているのか、尻尾で僕の顔を撫でてきました。

　そりゃいくらなんでも頭は無理だろうけど、だからって顔は止めてほしいな。くすぐったいです。

『椿よ、その人語を理解する妖魔だが、確かに居た。しかし、１０年前から姿を見せずにいると、そう報告にあるのでな、まず心配はいらんじゃろ』

　そう言って、白狐さんは僕の顔を撫でまくります。

　だから止めてってば、もう……フワフワの毛がくすぐったいの。元気付けようとしてくれているのは嬉しいんだけどね。

　そんな白狐さんの気遣いを受けながら、その背に揺られて妖怪の街を歩いて行く。実は既に街に入っていたのです。

　記憶の事で混乱していて気づかなかったよ。

　そこには恐ろしい妖怪達が沢山いる――けれど、どういうわけか怖さが半減していた。

　今はもう思い出せないけれど、妖怪以上によっぽど恐ろしいものを思い出しちゃったからかな？　僕も妖狐だし、人じゃないからって開き直っちゃったのかな？

　もちろん怖いのは怖いんだけど、震え上がって２人のどっちかの背中に隠れる必要はないかも。

『ん？　椿どうした？　怖くないのか？』

「あっ、うん、黒狐さん。怖いのは変わらないけれど、ちょっとは大丈夫になってるかな……」

『チッ』

　今舌打ちしませんでした？　黒狐さん、ねぇ。僕がカタカタ震えている方が可愛いって事？

　あのね、僕があんな情けない姿を見せて、それでも良いって思っているわけがないでしょう。かっこ悪いし恥ずかしいし、なんとかしたかったの。

「あっ！　ちょっとすいません～」

「――ってガイコツ！！」

　だから、いきなりガイコツの頭を見せて来ないで！　それを僕の顔の前に見せつけないでよ！　そしてそれだけが浮いているし！

『ん？　どうしたんじゃ？』

　またしても僕が白狐さんの背中で縮こまっている間に、白狐さんがそのガイコツさんの受け答えをしています。

　どうやら道を聞いただけらしい。

　じゃぁ、なんで僕の前に現れるんですか？　わざとですか？　はぁ……もう帰りたい、心臓がもたないよ。

『うんうん、椿はそうでないとな』

「う、うぅ……」

　やっぱり恥ずかしいです。

　僕は男の子なのに……なんで、なんでこんなに女の子みたいな反応をしちゃうんだろう。そりゃ、元々女の子だからって事だろうけれど、納得がいかないです。

　――　――　――

『全く、少しはマシになったのかと思ったら、変わらんの椿は』

「驚かす方が悪いんです」

　それからしばらく歩くと、のどかな街並みから一変し、車通りの多い賑やかな街並みになり、その大通りの歩道を歩きながら、僕は白狐さんと喋っています。そうしないと気が紛れないのです。

　街並みと言っても、人の世界とは全然違う。

　コンクリートの建物はあるけれど、苔むしていてボロボロで、窓にはヒビが入っている。

　そしてなんと、マンションもあります。でも、管理していないんじゃないのかな。

　ツタが伸び放題でコンクリートが剥げ落ち、穴も空いているよ。だけど、その穴から突然目玉が現れて、キョロキョロと道路を眺めていた。うん、見なかった事にしよう。

　空にはカラスやハト、雀も飛んでいる。この辺りは人間の世界と一緒――じゃないね。

　カラスの目玉は３つありました。ハトは嘴に牙が付いているし、雀なんか頭から角が生え、足の爪が鋭く尖っていた。

　あれは痛そう。襲ってこないよね？

「白狐さ～ん。まだ着かないんですか～？」

『ん？　まだかかるな。我慢せい』

　でもそろそろ、僕の恐怖心が限界に達しそうなのです。

　黒狐さんは黒狐さんで面白がっていて、ニヤニヤしながら僕を眺めているし、もう本当に一刻も早く帰りたいよ。

　そこでも気が付いたのは、こっちの方がボロボロで怖ろしい雰囲気を出しているけれど、建物が人間の世界と一緒だった事です。道路もほぼ同じ、右曲がりの所が左曲がりだったりするけれど、形は一緒です。

「ねぇ、ここって。人間の世界とどういう繋がりがあるの？　建物の形が一緒なんだけど」

　そうなると気になっちゃいます。なんでこんなに一緒なのか。

『ん？　よく気づいたな椿よ。この妖界はな、いわば人間界の裏世界というものじゃな。ほれ、丁度鏡に映したような世界になっておる。だからと言って、字まで反対にはなっとらんからな』

　なる程、そう言う事だったのですね。だけど文字なんて、この妖怪の世界にもあるのかな？

　僕は確認の為に、道路や建物に看板があるかどうかを探してみた。すると、ちゃんと看板や標識があり、そこに文字らしきものが書かれている。でも読めません。あのミミズが這ったような文字はなんですか？

「あ～、読めないですね……」

『なんじゃ、最近の人間は｢草書体｣は読めんのか？』

　あれ草書体だったの？

　確か行書体以上に崩した文字だったよね。おじいちゃんが書道の段を持っているから、昔聞いたことがあったけれど、あんな文字だったんだ。

　そのまま上を眺めると、今度は電柱にぶら下がっている外灯が、少しおかしい事に気付きました。

　良く見ると、なんとそこに提灯おばけがぶら下がっているのです。

　もしかして、外灯の代わりかな？　そうだとしたら、扱いが酷いような気がする。

「ねぇ、外灯って提灯おばけなの？　もしかして、ずっとあのまま？」

『ん？　そんな事はないぞ。良く見ろ。ほら、丁度交代の時間だ』

　黒狐さんにそう言われて下を見ると、別の提灯おばけがピョンピョンと跳ねて来ました。

「お～い！　交代だぞ！」

「あっ、お疲れ～っす！　先輩！」

「おいおい、お前灯りが弱くなっているぞ。ちゃんと交換しとけ」

「あっ、すんません、気を付けます！」

「おぅ、頭凝ったろ？　ゆっくり休めよ、きつい仕事だからな」

「あっ、大丈夫っす！　自分若いんで！」

「言ってくれるな～おい！」

　大工の棟梁と子分の様な会話でしたね。なんだか妙に親近感を持ってしまいました。

　でもね、『頭が凝る』ってなんだろう？

　肩が凝ると同じ様な使い方でしょうか？　妖怪達の使う特殊な単語みたいだよ。

　そして提灯おばけといえば、１つ目が多いです。それにね、一生懸命電柱から降りたり登ったりするその姿は――

「か、かわいい」

『なにか言ったか？　椿よ』

「な、何でもないです白狐さん。あっ、それよりも、提灯おばけさんの灯りの交換って、ろうそくですか？　その割には、炎の揺らめきがない気がします」

　ついつい思った事が口に出ちゃったけれど、バレてないよね？

　とにかく咄嗟に話題を変え、更に気になっていた、提灯おばけのさんの灯りが少し不自然だった事を聞きます。

　ろうそくだったら、あんな上の方に付いていると、風で炎が靡（なび）くはずなのに、それが無いのです。

　すると、白狐さんはとんでもない回答を言ってきました。

『あぁ、灯りはＬＥＤ電球じゃ』

「行きましょう、白狐さん」

　妖怪の近代化現象はもう結構です。聞くんじゃなかったよ。

　確かに火事の心配は無くなるから、とっても安心なのは分かるけれど、釈然としないのはなんでだろう。

　でもこの世界は本当に、僕達の世界と酷似している。

　ちゃんと車も走っているんだよ。車が走る時に、ガタガタゲラゲラうるさいけどね。

　あんまり見たくないけれど、気になっちゃうな……ちょっとチラ見。

　あぁ、しまった、目が合っちゃいました……輪入道さんと。

　確かに丁度良い車輪かも知れませんが、うるさくて堪らないですね。

　そして、そのまま輪入道さんは、笑いながら上に乗せた車の形をした箱を動かしていきました。

　あれは誰か乗っているのかな……乗り心地悪そうだよ。

「あれ？　白狐さん。ここって……」

　そんな感じで、妖界の街をキョロキョロと見渡していた僕は、ある事に気付きました。

　建物の形、道なりからして、ここは四条通りの繁華街じゃないのかな。屋根は無いけどね。そこは同じにして欲しかったです。

　あそこは以前に工事をしていて、歩道が広がっているけれど、ここはそれよりも前の時の風景と一緒だね。車道の方が広いです。

『むっ？　気づいたか椿よ。そうじゃ、今向かっているのは、お主等の世界でいうところの、市役所のある場所じゃ』

　なるほど、そこを妖怪センターにしているのですか。

　それなら、他にも妖怪センターがあるのかな？　だとしたら、全ての市役所の場所が、その妖怪センターとやらになっているんでしょうね。

「それじゃあ、このまま河原町通りを上がって行けば……」

『うむ、直ぐ見えてくるはずじゃ。しかし、時間が掛かりすぎたの。あとは走るぞ』

　良かった。ようやく着くのですね……長かったです。

　僕はしっかりと白狐さんの背中にしがみつき、走り出す白狐さんから振り落とされないようにします。

　だけどその妖怪センターって、妖怪だらけなんでしょうね。気を引き締め直さないと。