僕、妖狐になっちゃいました

第壱話 【２】 ようこそ、妖怪達の世界へ

『椿、用意は出来たか？　早くしろ』

「まっ、待ってよ～本当に行かなきゃダメなの？」

　白狐さんが玄関から僕を呼ぶ。

　朝ごはんとの格闘を終えた僕は、いよいよ妖怪の世界に行くことになった。

　でもいざ行くとなると腰が引けてしまって、玄関まで行こうにも行けないのです。

『椿、観念しろ。これも俺の嫁になる為の試練だ。花嫁修業みたいなものだ』

「僕はお嫁さんになるとは言ってません」

　だけど聞いていませんよね、黒狐さん。

　そして僕をがっしりと掴んで脇に挟むと、僕の言葉など無視して玄関へと向かって行きます。

「は～な～し～て～！　黒狐さん～」

　僕は足をばたつかせて藻掻いているけれど、全く逃げられそうにないです。ガッチリとホールドされている……くそ。

『すまんな椿。なにせ翁の命令だ。逆らえない。それはお前も分かっているだろう？』

　分かっていますよ黒狐さん。だってさっきからおじいちゃんが、黒狐さんに連れて行かれる僕を、長い廊下から険しい顔をして睨んでいますからね。

　でも、抵抗すればもしかしたら――なんて、そんな淡い期待を抱いた僕が馬鹿でしたね。暴れたら暴れる程、おじいちゃんの顔が険しくなってる。

「分かりました、観念しますよ。だから降ろしてくれますか？　黒狐さん」

『ん？　いや、もう少しお尻の感触を――』

「だから降ろしてと言っているんです」

　僕を脇に抱えた時から触っているんだもん、黒狐さんはとんだ変態ですよ。

　そしてようやく降ろして貰えた僕は、渋々玄関へと向かう。

「恐ろしい風景に、怖い妖怪達が沢山居るんだろうなぁ……」

　そしてそんな事を呟きながら、僕は玄関を出ました。すると、玄関の横から何か声が聞こえてきます。

「おっ、椿ちゃん。行ってくるんか？　気をつけてな！」

「へっ？　誰ですか？　何処ですか？」

　その声が誰からなのか分からないので、僕は辺りをキョロキョロと見渡します。

　すると、茅葺き屋根の和風の家にはそぐわない、筋肉ムキムキの、大きな男性の銅像が玄関の横に立っていました。しかもアゴが大きい。というかこのアゴは……。

「わっはっは！　どうだい椿ちゃん、こっちの方が格好いいだろう！」

「その声は、まさかぬりかべさんですか？　どうしたのですか、その姿」

　そう、それは昨晩壊れたぬりかべさんでした。

　そのぬりかべさんだった銅像が、ゆっくりと動いて立ち上がり、しっかりと喋っているんだけど、正直言って気持ち悪いですよ。

「いや～ぬりかべだからって、あんな板だけの形なんて過ごしにくいからね。いっそ体を作り直したのさ！　どうだい？　新生ぬりかべさ！」

「ぬりかべなんだから、壁じゃないと駄目でしょう」

「はっ！？　あっ、そ、そうか……わ、私は、もうぬりかべじゃ……」

　バカなんですか？　ここの妖怪達は。

　ここがこんな状態の妖怪ばかりだからか、僕はちょっとずつ、この家の妖怪達への恐怖が薄らいでいた。

　とりあえず放心状態のぬり壁さんは無視して、行くとしましょう。

「行ってきま～す」

「椿ちゃ～ん。待って、お弁当お弁当！」

　僕が家の皆に向かってそう言うと、今度は里子ちゃんが家の中から走って来て、僕の元にやって来ました。そして、可愛いハンカチに包まれたお弁当箱を僕に手渡してくる。

　里子ちゃんが僕の身の回りの世話をしてくれているとは言え、お弁当だけはもうちょっと何とかならないのかな……と、そう思ってしまいます。

「椿ちゃん、今日も自信作だからね！　しっかりもだ――じゃない。しっかり噛んで食べてね！」

　今悶えるって言いそうになってましたよね。

　ということはこのお弁当も――うん、カサカサいってる。覚悟して食べる事にしますね。

　――　――　――

『さて椿よ。妖怪の世界、つまり「妖界」なんだがな、実は我々ならば、どこからでも行けるのだ』

　その後、僕が玄関から数歩出ただけで、白狐さんが振り向いてそう言ってきました。

　今は白狐さんも黒狐さんも狐になっています。

　どうやら外に出かけたりする時などは、狐の姿になったりする事があるそうです。妖怪などと戦ったり、妖術を使う場合は、人の姿になる事が多いですね。

「どこからでも行けるって？」

　そしてさっき言った事に対して、僕は白狐さんにそう聞き返します。

　僕が考えていたのは、どこかの山の中とか、そんな世界から取り残されたような場所に、そこに行く扉があるのかと思ったのだけれど、違うのですか？

『他の妖怪達は、山の中等、人里離れた所にある特殊な扉からじゃ。だが、椿や我々白狐と黒狐は、妖界と人間界を行き来する特別なアイテムがある。その白い勾玉と、黒い勾玉じゃ』

「あっ、これ？」

　そう言われ、僕はちょっと大きめの袖口から、以前渡して貰った２つの勾玉を取り出した。

　僕のこの、狐の耳と尻尾を分からなくする為の結界を張るものだけれど、それ以外にも使い方があったんだね。

『うむ、その２つを手のひらの上に乗せ「妖異顕現、妖界開門」と言うんだ』

　それで妖界の世界に繋がるのですね。

　僕は言われた通り、ドキドキしながら２つの勾玉を両手に乗せた。だってやっぱり怖いですからね。どんな妖怪がいるか分かったもんじゃないから。

　そして深呼吸しながらゆっくりと、白狐さんに言われた言葉を声に出す。

「妖異顕現、妖界開門」

　するとその瞬間、２つの勾玉がそれぞれの色と同じ光を放ちます。そしてその光が真っ直ぐ斜めに伸びていくと、その接点の空間が、筋が入る様にして縦に割れていきます。丁度、人が１人は入れるくらいの大きさですね。

　門というより、異世界に行くような感じです。だけど、その先の空間の色が反転している様なんですけど、これ……大丈夫なんですか？

『よし、行くぞ』

「うぅ、この時点で既に怖いですよ」

『本当に命の危険があれば、俺達が守るさ』

　黒狐さん、分かりましたから。後ろの襟を咥えて、僕を引っ張らないで下さい。僕はあなた達の仔狐じゃないんですから。

「分かったってば。行きますから。でも足がすくんでるので……白狐さん、あの……背中に乗せて下さい」

『むっ、しょうがない奴じゃな。ほれ』

　そう言うと白狐さんは、足を曲げて犬みたいに伏せの状態になり、僕を背中に乗せやすくしてくれました。

　その背に僕はゆっくりと乗り、落ちないようにしっかりと掴まる。

『なぜ白狐だ？』

　やっぱり黒狐さんは文句を言ってきましたね。

　僕の後ろから声をかける黒狐さんは、絶対に悔しそうにしているはずです。見なくても分かりますよ。

　仕方ないなぁ、少しフォローしないと。

「黒狐さんより白狐さんの方が安心するからね。でも、戦闘の時に頼れるのは黒狐さんですから、僕達の守りはお願いしますね」

『ぬっ。しょ、しょうがないな。まぁ、守りは任せておけ』

　うん、黒狐さんは単純な妖怪ですね。

　僕はそう思いながら、ゆっくりと進む白狐さんの背中に揺られ、妖界に繋がる空間の割れ目に入って行く。

　そしてその瞬間、周りの景色の色合いが反転します。それは本当に一瞬で、あっという間に別世界への道を歩いているみたいになった。

　これ、何だか気持ち悪い。

　いつもと違う色の空間に恐くなった僕は、そこで目を閉じてしまい、ただ白狐さんの背中に必死にしがみつき、早くそこから出てくれるのを待つしか出来なかったです。

『何しとる？　とっくに着いとるぞ、椿よ』

「えっ？」

　もう着いたの？　もっと時間がかかると思っていたよ。

　白狐さんにそう言われ、僕は恐る恐る目を開けた。

　そしてその目に飛び込んで来た、一変した辺りの景色を前に、僕は震え上がりました。でも場所は変わっていないです。おじいちゃんの家がある場所です。

　違うのは空の色。真っ赤な夕焼けの様な空の色なのです。

　その真っ赤な夕焼けは幻想的で、燃えているように見えて、ついつい目を奪われてしまいました。

　でもその後直ぐに、僕の恐怖心が蘇る。

　だって後ろから視線を感じるんだよ。そう、おじいちゃんの家から。それに反応して、僕の耳と尻尾は立ち上がり、毛が膨れ上がってしまいました。

　怖いのに、それでもこういう時ってどうしても気になって見ちゃう。気が付くと、ゆっくりと僕は後ろを振り向いていて、おじいちゃんの家を確認してしまった。

「げっ？！　な、何あれぇ！」

　そこに建っていたのは確かにおじいちゃんの家だけど、でもおじいちゃんの家じゃなかったのです。

　形だけ言えば、そこはおじいちゃんの家と同じ、茅葺き屋根の家だけど、何十年も立っている様にボロボロだったのです。

　そして、縁側のあるボロボロの障子窓から、大きな顔だけが覗いていました。

　男性？　女性？　どっちとも取れるその中性的な顔、そしてその顔と目が合うと、ニヤリと口角を上げて笑い、お歯黒を見せつけてきます。

　女性です、女性ですよこの妖怪は、その前に怖いです！

「白狐さん！　早くセンターって場所に行って下さい！」

『なんじゃ、椿よ。おっ、いかん「大面（だいめん）」か。見続けるなよ椿、魂を抜かれるからな』

　見てません見てません。とっくに見てませんから。

　しかもそんな恐ろしい能力を持っているなんて、それなら尚更見ませんよ。

『黒狐、後ろを頼むぞ。行くぞ、椿』

「は、はい――っ？！」

　あまりの恐怖に腰が抜けていました。

　僕は力が入らずに、走り出した白狐さんの背中から落ちるところを、黒狐さんに押さえられました。

　白狐さんと黒狐さん、二人三脚で僕を助けてくれているけれど、妖怪退治は助けてくれないんだよね？　こんなので大丈夫かな、僕。

　そして不安に襲われながら、再び白狐さんの背中にしがみつくと、泣きそうになるのを我慢し、白狐さん達と一緒にセンターへと向かいました。