僕、妖狐になっちゃいました

第漆話 【３】 半妖について

「さて、今度は私達半妖の事についてだね」

　そして次に、校長先生が｢いよいよ私達の番か｣といった表情で話し始めます。

　大丈夫です。カナちゃんの心の声でだいたいは分かっているよ。半妖は覚さんの力が通用するんだね。

「さて。私達が半妖なのは、心の声を聞いて分かっているみたいだね。あっ、ということは、私の恥ずかしいあんなことや、こんなことなんて全部筒抜けに！」

｢意識していないと聞こえないよ｣

　ちょっと使い方分かってきたから、あなたの心の声は今聞こえていません。

　だから、僕も含めて他の人も、目を細めて校長先生を睨んでいます。

「ゴホン。え～半妖は知っての通り、人間と妖怪の合いの子でね。ハイブリッドって言えば聞こえは良いけれど、実際私達の様な、人間の血が濃く出てしまった様な人達は、妖怪の血が薄まっていて、妖術もまともに使えないのさ」

　少しだけ赤面している校長先生が続けた。

　なるほど、それで道具などの準備が必要だったのですね。でも、扇子を選ぶだけで時間が掛かるのはどうかと思います。

「そんな私達半妖が、妖怪みたいに妖術を使うには、専用の道具が必要でね。妖怪達に用意して貰っているから妖具（ようぐ）と、私達はそう呼ばせて貰っている。因みに、カマイタチの半妖である私は、この扇子が妖具となっているのさ」

　そう言って、また校長先生が扇子を取り出し、それを広げて見せてくる。そこにまた文字が書いてあるんだけど……。

『お見事』

　さっきの流れでなにがお見事なのか謎ですね。相変わらずセンスが悪いなぁ。

「次に私だけど、私は輪入道（わにゅうどう）の半妖よ。妖具は、この伸縮自在の車輪よ。あの輪入道が使ってる物だね」

　校長先生を無視するかの様にして、カナちゃんも自分の正体を話始めた。

　だけど、輪入道って確か――

「怖いおじさんの顔がついた、車輪の妖怪？」

「う、うん。そうだね、やっぱりそういうイメージだよね。私のお父さんが多分そうだからね」

　カナちゃんはちょっと苦笑いをしながらそう答える。

　どうやら、そういうイメージを持たれるのが嫌みたいですね。今後は言わない様にしましょう。

「さて、半妖と言っても人それぞれ。私の様に、人の血が濃く出た半妖は、妖気を全く感じられなくてね。その為、つい先程まで君の存在に気づけなかった」

　今度は校長先生が、申し訳なさそうにして話をする。

　校長先生は、それだけ濃く人間側の血が出たんだね。それじゃあ、殆ど人間って事なのかな？

「私も人間の血の方が濃いみたいだけれど、校長先生と違うのは、妖怪の血も割と濃く出たの。だから、ほんのちょっとだけ妖気を感じられるんだ。それで、椿ちゃんが入学した時から、あなたに違和感を感じていたの」

　それを言われて思い出した。そういえば入学式の時に、やたらと僕を見てくる人が居たね。あれはカナちゃんでしたか。

「その後すぐに電磁鬼が現れて、自分が乗っ取られないようにと対応していたら、その事をすっかり忘れてしまっていたのね。そして今日、あなたがその姿で来て、入学式の時の事を思い出して、その時の違和感も判明したのよ。あぁ、そうだったんだって」

　そしてカナちゃんは席を立つと、ゆっくりと僕に近づいてくる。しかも笑顔だ。

　えっと……僕の耳とかお尻の方をジッと見ているよ。あれ？　まさか。

「これも、うっすらとだけど見えてるよ」

　そう言って、カナちゃんは僕の耳を触ってきた。しかも、優しく撫でる様にして。

｢ふやっ……！｣

　そんな触られ方をされたからか、僕は全身がゾクゾクとして、変な声まで出てしまい、そのまま力が抜けてしまった。

　あれ？　僕ってば耳弱いのかな？　それになにより、あんな声が出ちゃって恥ずかしい。

「あっ、椿ちゃんごめん、大丈夫？」

「はにゃ……ら、らいじょうぶです」

　呂律（ろれつ）も回ってないです。

　僕のこの体はどうなってるの？　尻尾も敏感だし、耳まで敏感って――それは勘弁してほしいなぁ。

「白狐さん黒狐さん。僕の姿、普通の人間に見えているんじゃないんですか？」

『ん？　大丈夫だ。人間には見えない様になっている。妖気を持つ者なら、意識阻害の妖術が効かない場合もある』

｢そ、そんなぁ……早く言ってよ｣

「あっはっは！　まぁ、見えているのは辻中君ぐらいじゃないかな？　私は君に触れないと見えないからね｣

　ショックを受ける僕に、校長先生がフォローしてくるけれど、扇子に｢可憐｣とか書かれていたら、フォローにもならないんだけど。

｢でも良かったよ、あの時のあれは飲み過ぎなんかじゃなくて｣

　校長先生が良かったって思っているのは、今朝の校長室での出来事ですね。

　あの時はまだ、僕が妖狐だって分かっていなかったんだね。飲みすぎって事にしておきたかったんだけどね。でもそう考えたら、半妖も大変なんですね……。

｢とにかく私には見えないが、２体の妖狐も、辻中君にはうっすらと見えている。だから先程も、咄嗟に私に報告をしに来てくれてね。一般人の生徒達を、裏口から避難させることも出来た訳だよ」

　そう言うと、校長先生は開いた扇子をピシッと音を鳴らして閉じた。

　あの時援軍に来るのが遅れたのも、他の生徒達を一生懸命避難させてくれていたからだったんだ。

　僕、あのお坊さんの事で頭がいっぱいでした。

「そしてこの学校には、そういった半妖の生徒達が、学年一クラスに最低でも１人は居る。ただ妖怪には敵わない。だからこそ、電磁鬼に学年全員が簡単に操られていたのさ。私も含めてね。その為、重ね重ね謝罪させて貰うよ。すまなかった」

　だからそれは、あなた達のせいじゃなかったんだよね？

　その事に関しては、僕はもう気にしない事にしたよ。そうしないと、何回も何回もそれを説明されて、謝られそうだもん。そう何度も言われると言い訳がましく聞こえるよ。

　今だって、校長先生がソファーから立ち上がって横にずれ、そのまま土下座するんだもん。

「もう良いですよ校長先生。それよりも、この学校にそんなに半妖の人達が居た事に驚いているから」

　その僕の言葉に、校長先生が顔を上げた。

　ただね、また別の扇子を広げていたんだ。『感謝』って書いてました。もう僕は扇子に関しては何も言いません。

　そして校長先生は続ける。

「実はこの学校は、昔から半妖達を守る為にあったんだ」

　守る？　それはいったい誰からなのでしょう。

　僕が首を傾げていると、校長先生が話を続ける。｢もう君も知っているだろう｣といった顔付きをしていたから、そこでピンときました。

　まさか――

「君もさっき出会ったと思う。滅幻宗と名乗る坊さん達さ」

　その言葉を聞き、僕はさっきの出来事が頭にフラッシュバックし、震えが止まらなくなった。耳もペタンと倒れ、尻尾もプルプルと震えています。

　カナちゃん、すかさず触らないで下さい。安心させようとしているのは嬉しいけれど、その触り方はちょっと……。

『翁よ、あの坊主共、椿を狙っているようだったが？　いったい何故だ？』

　黒狐さんが凄く険しい顔をして、おじいちゃんの方に詰め寄っていた。

　そうは言っても、僕の事に関しては箝口令が敷かれているんでしょう？　聞いても無駄なんじゃ。

「それも、椿の封印された記憶に関係しておる。とにかく奴等は、何かを復活させようと動いておる。ただ、奴等は人間界にいる妖怪、悪霊、そして妖魔、これらを滅する為に、修行を重ねた坊さんの集まり。何を復活させようとしているのかは分からんが、儂等には良くない事じゃろうな」

　何だか難しい顔をしながら、おじいちゃんがそう言ってくる。やっぱり僕の身に起こる事は、全て僕の記憶に関係している事なんだね。

　そうなると、記憶を戻したくないよ。それだけ見たら駄目なものを、僕は見ちゃったんじゃないのかな？

「そして奴等は、妖怪や妖魔だけでなく、私達半妖すらも、そのターゲットにしている。家族も含めてね。それこそ、奴らに捕まった半妖とその関係者は、酷い拷問の後に殺される。慈悲も何もあったものじゃない。坊さんの風上にも置けない奴等よ」

　おじいちゃんに続いて校長先生がそういう言うと、扇子を強く握り締めた。

　でもね、その扇子にね『不届き』って書いていたらさ、何だか本気なのかふざけているのか、どっちなのか分からないや。それと、この人は何時まで地面に正座しているんだろう？　正座の方が好きなのかな？

　それとさっきの会話の中で、僕は気になる言葉を見つけた。

「あっ、そう言えばさ。さっきから１つ、気になる単語があるんだけど『妖魔』って何？　妖怪じゃないの？」

『妖魔とはな、妖怪が何らかの原因で変異した、特殊な妖怪の事を指す。先日、この学校で捕まえた電磁鬼も、実は妖魔と呼ばれている奴だったのじゃ。電磁波の妖怪など、今まで存在していなかったからな』

　僕のその疑問に、白狐さんが答えてくれた。

　なるほど、あれが妖魔ですか。確かに普通の妖怪とはちょっと違っていましたね。

「なんじゃお主ら、よく電磁鬼を捕まえられたの。あれはＡクラスの難敵じゃぞ？　特に隠密に優れていて、見つけにくい奴だと言うのに、よく見つけたの」

『ふっ、なに。俺達にかかれば……』

　おじいちゃんの言葉を聞いて、黒狐さんが威張ってるよ。

「あっ……！　あの、ぼ、僕が、その電磁鬼という奴の妖気を、探り当てられたからだよ」

　黒狐さん、見栄を張ってはダメだと思います。見苦しいですからね。

「ふん、だと思ったわ」

　おじいちゃん、黒狐さんの見栄に気づいていました。

　そして黒狐さんは、何故か納得いかない顔をしていて、ふて腐れています。しょうがないなぁ……。

「あっ、でも。しっかり黒狐さんが動きを止めてくれたから、捕まえられたんだよね？」

『あっ、お、おぉ……そうじゃ、俺が足止めをしなければ、逃がしておったわ』

『黒狐よ、お主は単純じゃな』

『なんじゃと、白狐よ！』

　あぁもう、また喧嘩しているよ。なんでこの２体は、こうやって喧嘩しそうになるのかな。でも、喧嘩になる手前で止めてるから、実は仲が良いのかな？

「そうか。厄介な奴を捕まえてくれてありがとう。そして、君のその高い感知能力を見込んで、頼みがあるんだ」

「頼み、ですか？」

　この校長先生の頼みは、なんだか聞きたくない様な気がします。

「この学校を、他の妖怪達の魔の手から守って欲しい。私達半妖の、この微弱な妖気にすら反応して、妖怪達がここにちょっかいを出してくるのさ。それに釣られて、あの滅幻宗も来ちゃうんだよね。だから君に守って欲しい。どうかな？」

　こんな僕に、そんな重役は無理だよ。これはどうにかして断らないと。

　そもそもだよ。その妖怪自体を怖がっている僕が、そんな事出来る訳がない。

「えっと、あの――」

「うむ、良かろう。その役椿にやらせよう」

「な、なななな……！！」

　間髪入れずにおじいちゃんが答えた！

　ねぇ、なんでおじいちゃんが答えてるの？　しかも承認しちゃったよ。僕嫌だよ……あぁ、でも、これ――

「良いな、椿。この際だ、妖怪への恐怖心を払拭する為に、ここの学校にちょっかいを出してくる妖怪達を、しっかりと退治せい。わかったな？」

「…………は、はい。わ、分かりました」

　断れないやつだ。逆らえません。ちょっと威圧的で、このおじいちゃんにだけは、逆らっちゃダメだ。

『椿よ。安心せい、我等もついとる』

『そうじゃ。白狐と共に、我も妖怪退治を手伝ってやる』

　不安そうにしていると、２人がそう言ってくれた。

　嬉しいです。白狐さんと黒狐さんがいるだけでも、百人力だよ。この２人が凄く頼もしく見えてくる。

「む、それはいかんぞ。それでは椿の修行にならん」

　えっ？　お、おじいちゃんなにを……。

『なっ！　それでは椿が危険に！』

「白狐よ、口答えするのか？　良いな？　必ず椿にやらせよ」

『は、はい』

『わ、分かりました』

　ちょっと……白狐さん黒狐さん、もう少しくらい反論して下さいよ。な、なんで僕がこんな目に合うの。

　そして僕は、絶望するかの様にして頭を下げ、これから起こる恐怖体験の数々を想像していた。

　これならまだ、いじめられていた方がマシだったかも知れないよ。