僕、妖狐になっちゃいました

第陸話 【３】 襲撃者

　その後僕は、昼休み以外トイレに逃げ、皆の質問責めを回避しました。

　ただ、男子トイレに入りそうになってしまって慌てたよ。

　心はまだ男の子だけど、格好は完全に女の子だもん。しょうがないから女子トイレに行ったけれど、むちゃくちゃ恥ずかしかった。

　そして昼休みの今は――

「ねぇねぇ椿ちゃん。今度の休みにどこか買い物行かない？　服とかアクセとか、あんまり無いでしょ？」

「それよりもさ、おいしいケーキ屋さん見つけたから、一緒に行こう～何で男子の振りをしていたのか、その経緯知りたいし～」

　僕の机の周りを、皆が囲んでいます。これだとお弁当が食べられないよ。

　里子ちゃんが作ってくれたお弁当だから、ちゃんと食べて上げたいのに。

「あっ、そっか。そうだよね。椿ちゃん、お弁当一緒に食べよう！」

　そう言うと、何人かの女子が机を動かして来て、僕の机に引っ付けてきた。そしてもう一個もう一個と――って、いやいやちょっと待って、そうじゃないんだよ。

「あ、あのさ……全員机を引っ付けて来てどうするの？」

　もう円卓の様になりそうでしたよ。何でこんなに手のひら返したように皆――

「心の声、聞こえてるでしょ」

　分かってますよ、覚さん。

　皆本当に後悔していて、何とかしていじめを帳消しにしたくて、だから僕と仲良くしてくる。

　でもそれは、本当の好意じゃないよ。自分のやった悪い事を、無かった事にしようとする行動だよ。最低だよ。

「君、やっぱり優しい。心、綺麗」

　どこがですか？　結構暗いと思うけど。

「他人の事、良く見てる。そして皆を傷つけたくなくて、１人で抱え込む。自分が我慢すればいい事って。優しい。でも、優し過ぎるのはダメ。優しさ、時に刃に変わる」

　そういう解釈もあるんですね。でも、優しさが刃に変わるってどういう事？

　すると、覚さんの毛むくじゃらの顔の、その下の部分から口が開き、口角を上げて笑った。何だかその笑顔が怖い。目が隠れて見えない分、余計に怖いよ。

「ねぇ、椿ちゃん。お弁当食べよ。休み時間無くなるよ」

「えっ？　あっ、うん」

　クラスメイトの女子の言葉に驚き、僕は顔を上げる。

　すると、その女子は僕を気遣ってなのか、僕の肩に手を置こうとしてきた。

「あっ、だ、大丈夫だよ。心配かけてごめんね」

　急いで横に体をずらし、その子に触れられないようにする。ちょっと焦ってしまったから、嫌な気分にさせちゃったかも。

　とにかくお昼ご飯を食べないとね。

　そして僕も、お弁当の蓋を開ける。だけど、蓋を開けた瞬間にまた後悔したよ。これ、里子ちゃんが作ったんだよね、普通のを頼めば良かった。

　ご飯がね、蠢いているの。ナニコレ？

　当然だけど、皆一斉に僕のお弁当を覗き込んできていた。一瞬で蓋を閉めたけれど、ちょっと見られたかも。

「あ、あは、あははは。ご、ごめん。ちょっと気分悪いし。保健室行ってくる」

　咄嗟にそう言うと、僕はそのまま保健室に駆け出して行く。

　勘弁して下さいよ、里子ちゃん。

『やれやれ……里子にはもう少し、人間の事も勉強して貰わんといかんな』

　その後ろを、白狐さんが着いてきながら言ってくる。本当にその通りですね。

　その後屋上に続く階段に来ると、入り口の扉の前に座り、僕は再びお弁当箱を開ける。

　蠢いているこのお米？　これはいったいなに？　そう思って一粒摘まんでみる。

　良く見ると米粒の形なんだけど、そこに小さな目玉が真ん中に付いている。

　あっ、それと、小さな足も４つ付いているよ。それをちょこちょこと動かして歩いていたのか。

「か、可愛い。でも、これも食べ物なの？　生きてるのに？」

『妖怪食というのは、妖気の含まれた特殊な飯のことじゃ。人間の食べ物をベースに作られているがな。だから、生きているわけではない。安心せぇ』

　僕の言葉に、黒狐さんがそう説明してくる。また白狐さんと浮遊丸さんを持つの交代したんだね。

　でも、これならいけそうとだと思い、僕は辺りを見渡し、そのご飯を口に入れてみる。

『お、おい。無理せんでも良いぞ椿！』

「んぐぅ……口のなふぁで、もごもご動いてたひゃづらい」

　それでも、なんとか咀嚼して頑張って食べる。

　だってせっかく里子ちゃんが作ってくれたんだもん、食べて上げてないと。

　あぁ……でも気を付けないと涎がいっぱい。こんな食べ方、お行儀が悪いよ。

「んぐっ、ふう……何とか食べられた。でも普通のご飯だね――って、白狐さんと黒狐さんはなんで鼻血出してるの？」

『つ、椿よ。素じゃよな？　今のはなんだか、どことなく卑猥じゃったぞ』

「ひ、ひわ……！　そんな事言わないでよ！」

　そんな事を言われて恥ずかしくなったので、白狐さんと黒狐さんに文句を言います。因みに、心の声はここに来てからは聞こえない。

　これには範囲があるのかな？　それと、白狐さんと黒狐さんの心の声も聞こえないね。妖怪には効かないのかもしれない。

　そんな事を考えながらお弁当に目を落とすと。

「ぷあっ！　な、何これ！」

　卵焼きから変な汁が飛ばされて、僕の顔にかけられました。もしかして、全部こんなの？　本当に勘弁してよ。

『椿よ、頑張れ』

　黒狐さんは厳しいですね。しょうがない、里子ちゃんの為だ。

　そのままお昼休みぎりぎりまで、僕はお弁当と格闘しました。

　――　――　――

　放課後になって、ようやく皆から解放された僕は、校門に向かって歩いている。

　校門は教員校舎を抜けた先にあるから、その校舎を抜けて行く事になる。その上には準備室がいっぱいあるから、何だか少し不気味な校舎なんです。

　教室がある校舎は、その教員校舎を抜けた先にある、グラウンドの横にあります。プールは、丁度その校舎の反対側になっている。

『さて、椿よ。人気の無い公園に着いたら、浮遊丸で飛んで帰るぞ。ただ、次は別の方法を考えよう』

「黒狐さん、そんな殺生な～」

　自業自得だと思うよ、浮遊丸さん。しばらく閉じ込めておくべきですね、この妖怪は。

　ん？　何か必死な心の声が聞こえてくる。

「椿ちゃ～ん！　待って～！　途中まで一緒に帰ろう～」

　しまった、クラスの女子の１人が追いかけて来ました。

　途中までと言われても、僕は近くの公園に行って、この浮遊丸さんで飛ばなきゃいけないのに。

　でも、逃げたら怪しまれるし――あっ、そうか、適当な所まで行ったら、家がこっちだからと言って離れたら良いのか。

「んっ、うん……」

　ただ、こんな事は今まで無かったから、僕はどう返事したら良いのか分からず、口ごもってしまいました。

　それでも彼女は、笑顔で僕に近付くと、一緒になって校門に向かって行く。

｢ありがとう～椿ちゃん～｣

　その子がそう言ってくるけれど、ごめんね。僕、君の名前知らないや。

　でも、聞くのもなんだかおかしい。それに、彼女は特徴的な髪型をしているから、ちょっと彼女の事が気になっちゃう。

　ロングヘヤーの髪の先端が、裂ける様に分かれていて、その先がちょっと赤みがかっているの。

「ん？　私の髪ばっかり見てどうしたの？」

「えっ、あっ、ご、ごめん。ちょっと特徴的だなと思って」

「えへへ、ありがとう」

　そうはにかんだ彼女は、凄く可愛らしく見えた。

　それでも、二重でキリッとした目つきは、少し格好良くも見える。胸は――うん、僕よりちょっとだけ大きいくらい？　僕はほとんどないからね。

　く、悔しくは無いよ。違うよ。

「ね、どうせクラスの人達の名前、覚えてないでしょ？」

　うっ、なんで分かったの？　心読んだ？

　でも確かに、彼女は心の中で、僕に名前を呼んでくれない事に不満を持っている。

　覚さんの能力凄すぎます。

　そしてもう１個、彼女の心から聞こえた言葉がある。それはにわかには信じられ無かったけれど、それが本当だとしたら……。

「私は辻中香苗（つじなかかなえ）だよ。カナちゃんって呼ばれてるから、そう呼んでね」

「あっ、う、うん。ごめん。ありがとう。カ、カナちゃん」

「アハハ、何だかぎこちないなぁ。ま、しょうがないか。それとごめんね、いじめに気づけなくて。今度からは名前忘れないでね。椿ちゃん」

　その言い方、なんだか色々と引っかかるよ。いじめに気が付かない？　そんな分けないでしょう。この子はいったい……。

　折角話しかけて来てくれたのに、そう疑っちゃう。

　僕はずっといじめられていたから、疑心暗鬼になっちゃっているかもしれない。でも、今は覚さんの能力で、この子の心が読めてしまう。今さっき、分かったから。

　そう、この子が隠している事が。

『むっ、椿。校門に誰かおるぞ？』

　いきなり黒狐さんがそう言ってくるから、僕はびっくりして前を向く。すると、確かに校門前に誰かいます。

「えっ、お坊さん？」

　目を凝らして良く見てみると、そこには袈裟を来て、笠を被ったお坊さんの姿があった。そしてその姿を見た白狐さんが、急に叫ぶ。

『浮遊丸！！　椿を連れて逃げろ！！』

「任しとき！！」

　しかし、次の瞬間僕の体に衝撃が走った。

「ぎゃう！！」

　それは電流を浴びせられたかの様で、僕の体は痺れて動けなくなり、そのまま地面に倒れ込んだ。

　なんですかこれは。何が起きたんですか？！

『しまった！　椿！！』

『白狐！　椿を抱えて逃げるんじゃ！』

　白狐さんと黒狐さんの叫び声が聞こえる。でも、僕は痺れて体が起こせないです。

　感電させられたの？　なんで……どうして？

「椿ちゃん待ってて！　校長先生呼んでくるから！」

　あぁ、そう言うことか――あの人もそうなんだ。

　その後お坊さんは、あろう事か学校に侵入して来る。

『お主、椿にこんな事をしてからに、許さんぞ！』

　白狐さんと黒狐さんは咄嗟に人型になり、そのお坊さんを睨んでいる。

　お坊さんは白狐さんと黒狐さんが見えているかのようで、２人との距離を縮めて来て、手に持った２本の錫杖で殴りかかってきます。

　もちろん、白狐さんや黒狐さんがそれくらいで怯むわけは無く、しっかりと受け止め、お返しにお坊さんを吹き飛ばした。

　だけどそのお坊さんは、軽やかに身を翻し、綺麗に地面に着地しました。

　ちょっと待って、お坊さんの動きじゃない。

「悪霊、妖怪。滅すべし」

　どうやら、その手のものを退治する専門の人みたい。

　そんな人が居るなんてと思ったけれど、妖怪が居たのだから、居てもおかしくはない。でも、人間にそんな事が出来るのかな？

　それよりも、ずっと僕の体に電気が流れているみたいで、凄く痛いです。このままじゃ僕、死んじゃうかも。