僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【２】 久しぶりのちゃんとしたご飯

　僕達の居る部屋に入ってきた妖怪さん達を前に、僕は恐怖のあまり、白狐さんの後ろに隠れる。

　人型なら何とかなるかと思っても、やっぱりあり得ない姿をしているので怖いです。

「うぅぅぅ……」

　そして、余りの怖さに震えて動けないです。

「あぁ、ごめん椿ちゃん！　そんなに怖がるなんて、やっぱり昔の記憶が無いんだね」

　しょんぼりしているろくろ首さん。

　なんだか僕が悪いことをした気分だけれど、首を伸ばして来て、僕の後ろでしょんぼりしないでくれますか。

『これこれ、首を引っ込めろ。椿が怖がっとるじゃろ』

　白狐さんがそう言うと、ろくろ首さんはガッカリしながら首を戻していく。ごめんなさい。でも良かった、助かっ――

「椿ちゃ～ん！　私の事も忘れたの？」

「ひっ！！」

　だけど今度は、僕を覗き込む様にしている女性がいる。

　普通の人間の姿なのだけれども、肌が真っ白で、髪も真っ白なのは、普通の人間じゃないですよね？　それと、あなたが近づい来てから寒いんですけど。

『離れんか！　寒いじゃろうが、雪女！』

　やっぱり寒いですよね。黒狐さんでも寒いんですね。

　あれ？　でも狐って、寒さに強――いのは北の方のキツネくらいか。実際僕も寒いですからね。

「うぅ、椿ちゃん。昔は全然寒がらずに、一緒に遊んでくれたのに」

　なんだかまた申し訳ない気分になってくる。皆そんなにしょんぼりしないで欲しいです、妖怪っぽくないよ。

「ご、ごめんなさい……」

　だから、条件反射で謝ってしまいました。記憶がないのは仕方ないのに……。

　するとおじいちゃんが、難しい顔をしてため息をついた。

　あれ？　僕が悪いのでしょうか……。

「やれやれ、ショック療法で恐怖を薄れさせてやろうと思ったが、無理か」

　本人の許可なくそんな事をしないで下さい。それと色々知りたいんだけど、その前にさ――

「お、お腹空いた」

　もうお腹の皮と背中の皮がひっついちゃいそう。

　やっぱり、１人で１週間を何とかしようとするのは、無理でしたね。

「むっ？　椿、まさか昨夜も何も食っとらんのか？　あやつら……やはり幽閉せねばならんか」

　おじいちゃん怖いよ、また天狗になりそうな勢いだ。

『翁よ。それよりも、椿に飯を用意してくれんかの？　さっきから可愛い腹の音が鳴っとるわ。ずっと聞いておきたいが、流石に可哀想じゃからな』

　白狐さん、やっぱり優しいです。

　僕はさっきからずっと、この白狐さんに引っ付いています。いや、気持ち悪いとは思うよ、男性に引っ付くなんて。でも、こうするとなんだか安心するんだよね。

　それに、今は僕女の子なんだし良いよね？　女の子特権ってやつかな？

　うん、だけどあんまり乱用しないでおこう。自分が男の子だって事を忘れちゃいそうになる。

『白狐よ変われ』

　あれ、黒狐さん怒ってませんか？　なんだか怒りのオーラが漂っている。

『嫌じゃ。黒狐よ、お主は優しさというものが足りんのじゃ』

『ぬぬぬぬ……』

　うわぁ、険悪なムード。僕、この空気が嫌いなんだよ。何とかしないと。

「あ、あの……黒狐さんの方は、悪い妖怪が現れた時に、すごく頼りになって安心するから、その時にお願いしていい？」

『なっ？！』

　黒狐さんが明らかに顔を赤くしている。だけど嬉しそうな表情なのは僕でも分かる。単純なんだね、黒狐さんは。

『フッフフ、白狐よ。やはり我が有利なようじゃ。上目遣いをされたぞぉぉおお！！』

　そこですか？！　頼られた事が嬉しいんじゃなくて、僕の上目遣いを見られて嬉しかったのですか。

『うぬぬぬ……椿よ。我にも上目遣いを』

「えっ？　こ、こう？」

『うおっ？！　な、なんと……』

　あっ、鼻血出してる。ダメだこの２人。

「よし！　儂の事も含め、話は食事の席でする事にしよう。里子（さとこ）！」

「あっ、は～い！　翁、私が椿ちゃんの給仕係をすればいいんですね？」

「うむ、相変わらず話が早くて助かるわ。お前はまだ人に近い姿をしておるしな、頼んだぞ」

　すると、いっぱい集まっている妖怪達の中から、１人の女の子が顔を出してくる。

　その子はとても可愛らしい子で、くりくりした目に、茶色の癖っ毛が肩まで伸びている。でも、妖怪達の中にいるということはこの子も……。

　だから僕は警戒し、どんな怖い容姿をしているのかなと身構えます。だって、妖怪って人じゃないんだもん。僕も既に人じゃないんだけどさ。

　そして、その子は妖怪達の中から這い出てくるけれど、その姿は僕の予想とは違っていた。

　昔の日本の女性が着ていた給仕服、これは割烹着というやつかな？　それにエプロンを付けているその子は、普通の人間とあんまり変わらなかったのです。

　違う所と言えば、僕と同じ様に、頭に犬みたいな白い耳を付け、お尻にも白い尻尾を付けてフリフリとなびかせている。

「あっ。椿ちゃんは忘れちゃってるよね？　私は狛犬見習いの里子だよ。よろしくね！」

　狛犬って、神社を守っている犬だったっけ。お稲荷さんと似たような立ち位置の守り神だね。

「あ、よ、よろしくね。里子ちゃん」

　この子は怖くないから、僕は白狐さんの陰から出ると、その子に挨拶をした。そしてやっぱり里子ちゃんも、僕の事を知っている様です。

　僕は思い出せないんだけどね。本当に申し訳ない気分になってくるよ。

「さっ、とりあえず飯にするか。里子、用意は？」

「とっくに出来てますよ～翁！　皆お寝坊さんだからね～」

　おじいちゃんの言葉に、元気よく反応する里子ちゃん。その様子は完全に犬です。いっぱい尻尾を振っています。

　それに、皆をお寝坊さん扱いという事は、この子はかなりの早起きさんなんだね。

　――　――　――

「は～い。こちらで～す！」

　その後、里子ちゃんに案内されて通された所は、宴会場の様な広さの畳の広間で、そこには既に白狐さんと黒狐さん、そして僕の分のお膳が用意されていた。白狐さんと黒狐さんはいなり寿司だったけどね。

　僕の所には、朝ご飯らしいお魚やおひたし等が置いてある。ご飯や味噌汁は、食べる直前に入れてくれるそうです。

「こ、こんなしっかりとしたご飯。ひ、久しぶり……」

「おいおい、これでも質素な方じゃぞ。全く、奴らは重ね重ねけしからん事をしとったのか」

　あっ、しまった。あの家での事を言ったらダメだ。おじいちゃんの逆鱗に触れてしまうし、天狗になっちゃうよ。話題を変えないと。

「あ、そう言えば。おじいちゃんってどんな天狗なの？」

　確か天狗にも種類があったはず。それで話題を変えよう。

　そして自分のお膳の前に座ると、返事を待つためにおじいちゃんの方を向きます。

「翁は、鞍馬山にいる大天狗なのよ」

　だけど、里子ちゃんがお椀にご飯を入れ、僕に手渡しながら代わりに答えてきました。

　お、おぉぉ……ご飯がふっくらと湯気が立っていて、おいしそう。

「あ、それより、鞍馬山の大天狗って――」

『そうじゃ、天狗の大本締めじゃ』

「や、やっぱり。そんな凄い天狗だったんだ」

　白狐さんの言葉に、僕は目を丸くして驚く。でも、ちょっと待ってね。

「あれ？　そうなると。おじいちゃんは僕のおじいちゃんでは……」

「うむ、違うぞ。すまんの、記憶のないお前を不安がらせないようにと、咄嗟にそう言ったんじゃ」

　やっぱりね、そうだったんだ。

　でも、不思議と怒りはないよ。だって、僕の為を思っての事なんだから。

　すると、今度は里子ちゃんがお味噌汁を手渡してきました。

　お～綺麗な木綿豆腐が浮いているよ。あれ、でも口があるのは気のせいかな？

「ねぇ、里子ちゃん。お豆腐さんに口が付いているのは気のせい？」

「あっ、早くしないとかじられますよ」

　えっ？　何にかじられるって？

「かじられる？」

「はい、闘夫（とうふ）さんに」

「豆腐さん？」

「闘夫さん」

　発音が微妙に違う気がしますけど……とにかく、もう一回お味噌汁に目をやります。

『ピィギィィィィ！！』

「ふぎゃん？！」

　豆腐が味噌汁から飛び出して来て、僕の額にかじり付いたよ！！　いったいなんなのこれぇ！！

「これ、里子。普通の豆腐にしろと言ったろうが」

「え～でも、闘夫は体の中の悪いものをやっつけてくれる、いい『妖怪食』なんですよ～ちょっと気性荒いですけども」

　おじいちゃんにそう言われても、悪気なんかなかったらしい里子ちゃんは、平然としていました。

「乳酸菌みたいなもの？　でも、こんなの食べられないよ……」

「ほれ、里子。椿は慣れてないんじゃ、察してやれ」

「は～い……」

　おじいちゃんにそう言われ、里子ちゃんがトボトボとお味噌汁を下げていく。

　本当にごめん。いつかそれを飲めるようにするから。

「さて、椿よ。もう察しておるだろうが、お主の本当の父と母は別におる。悪い妖怪を退治するエキスパートでな、よくお前さんをここに預けていたのじゃ。だから、お前さんは何日かここで生活しとるんじゃ」

　そうなんだ、だから皆僕の事を知っているんだね。

　あっ、待って、ろくろ首さんが僕を見る為にこっそりと覗いている。ちょっと怖いかも。なんとかして。

　でも、白狐さんと黒狐さんはいなり寿司に夢中です。う～我慢我、我慢

「それよりも、ここってそもそも何なの？　沢山妖怪がいるけれど」

「うむ……ここはの、人間界での妖怪の住まいとなっとる。妖怪達にも、厳しい法律や規則があるのでな。無闇に人間界には住めんのじゃ」

　それは妖怪達も大変なんですね。

　あっ、里子ちゃんも朝ご飯かな。お膳を持ってきて、自分の前に置いて座ったよ。

　その芋の煮物、おいしそ――って、それトゲ生えてません？　でも普通に食べてます。

「ここはその厳しい基準をクリアした所でな、儂はその管理を任されておる。中には、人間界で仕事をしたりしとる奴もおる」

　え？　妖怪サラリーマン？　ちょ、ちょっと見たいかも。

　とりあえず話を聞きながら、僕もお魚を――ん？　このお魚、なんのお魚かな？　よく見たら目が３つあったよ。焼いてあるから大丈夫だろうけど……う、う～ん。

「それでの、お前の父と母もここでしばらく暮らしとったのじゃよ。ただそれだけじゃ」

「ふ～ん。ほうなんだ」

　このお魚さん、結構おいしいね。勇気を出して食べてみてよかった。

「まぁ、記憶の事は深く考えるな。本当はお主しか知らない、ある場所の情報が欲しかったのじゃが、しょうがなかろう。あいつ等の意志じゃからな」

「わかった……でも、本当のお父さんとお母さんがどんな人かは知りたかったかな」

　僕の言葉に、おじいちゃんが少し顔をしかめた後、またいつものおじいちゃんの顔に戻り、僕を見てくる。

「いや、あいつ等は思い出して欲しくはないだろう。辛いだろうが、気にするなとしか言いようがない」

「そ、そんな……」

　なんで……何があったっていうの？　気になるじゃん。

「まだ、何とか抑えとるからの……」

　最後におじいちゃんが不吉な事を言ったので、それ以上は追求しない事にしました。