越王の裔 東海を踏む

序

　戦国末期の斉（せい）に魯仲連（ろちゅうれん）という智謀の士がいた。宮仕えをきらい、高節をもって知られた。

　火牛の計で著名な田単（でんたん）のころ、燕（えん）の将軍が斉を攻め、聊（りゅう）城を落として籠城した。讒言するものがあって燕王に厭われ、進退に窮して孤立したのである。田単はたびたび攻撃したが犠牲者を出すばかりで、一年経っても陥落しない。そこで魯仲連に和解策を問うた。

　魯仲連は書簡をしたためて矢文（やぶみ）とし、燕将に遣（はな）った。その文面の一部がこれである。

「智者は時に倍（そむ）きて利をすてず、勇士は死を却（さ）けて名を滅（めっ）せず、忠臣は身を先にして君を後にせず」（智者は時勢にさからって不利に陥ることはしない。勇士は死をおそれて名誉を失うことはしない。忠臣はわが身を惜しんで主君を忘れることはしない）

　智者・勇士・忠臣―いずれも死してなお名をとり、実（じつ）をみたす誉（ほまれ）である。いまここで、いかに振舞うかで後世の評価が決まる。燕将は嘆息すること三日におよび、自決し果てた。

　田単は労せずして聊城を奪回した。魯仲連の功をねぎらい、王に言上し、爵位を授けようとした。魯仲連は「自儘（じまま）に生きたい」と市井に逃れ、受けようとはしなかった。

　長平の戦で大勝した秦（しん）の白起（はくき）将軍は、降伏した趙（ちょう）の兵卒四十万を穴埋めにして殺した。趙の都 邯鄲（かんたん）は包囲され、秦に敵対する諸侯は救援軍をさしむけたが、秦軍の威力に気圧（けお）され、あえて攻撃するものはなかった。

　たまたま趙にいた魯仲連は、魏（ぎ）王が趙王に遣いを出して、講和を画策していることを知った。

「秦王を帝と尊称すればよい。秦は満足して兵を引く」

　屈辱的な条件だが、面子（メンツ）以外に喪うものはないという。

　魯仲連は声高に反論した。

「かの秦は礼儀をすて、敵の首を多く挙げることを尊ぶ国である。権柄尽くで兵を動かし、奴隷のように人民を使役する。だから、もし秦王がほしいままに帝となり、天下の政事を誤ろうとするなら、連は『 東海を踏んで死ぬ』だけだ。その民となるには耐えられない」

　魏の遣いは趙王への説得を取り下げ、講和工作を撤回した。秦はまもなく包囲を解いた。

　趙王を補佐する平原君趙勝が千金を贈って賞したところ、魯仲連は笑って受けなかった。

　原文にはこうある。――則連有踏東海而死耳（すなわち連は東海を踏んで死ぬるのみ）。

「東海を踏んで死ぬ」とは、東海―東シナ海に身を投げて死ぬ意味で使われている。ちなみに魯仲連は、越（えつ）の公子 不悍（ふかん）から百年あとの時代に生きた人である。

　海岸沿いの北上ルートならまだしも、百年を経てなお東海の直進ルートは、渡航不能な死の航路だと思われていた。