ナアイの剣

少 女

　薄暗い森の中、家に向かう道を下りながら、ラフィは登りの時とは正反対の気持ちを味わっていた。

　自分が疑われるなんて思ってもみなかった。

　もちろん、ナアイが本気で言ったのではないと知っている。

　だが、ほんの少しでも疑うようなことを言われたのが癪（しゃく）だった。

　何のために、母親に嘘をついてまで、これまで〈あのこと〉を隠してきたのか。

　事実この一年は、従兄弟が剣術の鍛錬に熱心になればなるほど、ヘンニも自分に、ナアイの様子に何か変わったことがないかとか、どんなことを言っていたかとか、頻繁に探りを入れてきていた。

　そのほとんどに、さあ、とか、知らない、と答えるのが、どれほど大変で気の重くなることなのか、三つ年上のあいつにはちっとも分かっていない。

　――こんなことなら、あんな約束なんてしなきゃ良かった！

　しかしその約束は、秘密をナアイと共有している、という、後ろめたくありつつも、言いしれぬ喜びを彼女に与えている。

　ラフィはすぐにそのことばを心中で打ち消した。

　――大体、ひまさえあれば剣ばっかり振っているのに！

　剣士になりたい、なんてことが、母親にばれないわけはないだろう。

　腹立ちまぎれに、大声でタルサ叔母の口まねをしてみる。

「男なんてばか。人の気も知らないでさ！」

　自分も結婚したら、叔母みたいに、良人（おっと）をそんなふうに言うのだろうか。

　ラフィはその想像に頬が熱くなるのを感じた。

　――従兄妹同士というのは珍しいことじゃないわ

　村郷の中にも何組かそういう夫婦はいる。

　だから自分とナアイだって、そう悪い組み合わせとは思わない。

　友達のヴェーンは、血のつながりがあると、変な子が生まれると言っていたけれど、本当のことだろうか。

　ところどころ道のまんなかに張り出した、大きな木の根を注意深く避けながら、ラフィは十二の少女らしい想像をたくましくふくらませていた。

　さっきまでの不満はウソのように消えている。

　――三冬も越せば今の見習いから、店を構えるくらいの腕になるぞ

　鍛冶屋の親方が、ナアイの物覚えのよさに、母にそう請け合っていた。

　おまけに、やせて見えても、彼は骨太で肩幅の広いしっかりした骨格を、しなやかな力強い筋肉でつつんでいる。

　郷（さと）のおない年にくらべ今はやや小柄でも、あと二、三年ほどで筋肉質のがっちりした体格となり、背丈もまだまだのびるに違いなかった。

　そうなると、自分にはますます従兄弟が好ましく感じられるだろう。

　やがてナアイはラシが遺した鍛冶工房を受け継ぎ、郷の鍛冶屋として独り立ちするに違いない。

　三年たてば従兄弟は十八、自分は十五。仮に親方になるのが、もう二、三年のびたとしても、所帯を持つのに遅すぎることはない。

　そこまで考えてラフィは、またいつもの問題につきあたった。

　――本当に剣士になりたいのかしら？

　たぶんそうだろう。

　でなければあれほど熱心に剣の練習ができるものではない。

　急に、ナアイが剣士になる、ということが現実味をおびて彼女の心をくもらせた。

　先ほどの従兄弟の態度がひきおこした新しい不安だった。

　これまでは、もし剣士になるとしても、それは父親のように、普段は鍛冶屋をしながら、隣の郡と小競り合いがあるとき、郡主の依頼で剣を振るう、程度のことだと思っていた。

　――でも、もし、自分の思っている以上のことを考えていたとしたら？

　突き出した木の根をよけそこね、ラフィはうつ伏せに転ぶ。

　突然、ひとつのことばが彼女の脳裏をよぎった。

　――闘技会！

　いつだったかナアイを訪ね、村郷の鍛冶工房に行った帰り、何人かの友だちと話したことを思い出した。

『闘技会に出場すると、賞金がもらえるんだぜ』

『ふーん』

『出場するだけで二十五エマルがもらえるってさ。腕がいいと、バパラマズお抱えの剣士様になれるって。別に剣士になりたいわけじゃないから、とりあえず出て、賞金だけもらうのもいいなあって』

『やめときなさい、ケガをして恥をかくだけよ。あんたは物売りの方が似合うわ』

　そのあと、その子の苦い表情を見て、みんなで大笑いしたけれど、闘技会に出ると剣士になれるんだわ！　

　あまりにも単純すぎて、これまで考えもしなかったことが頭の中で急激にまとまり、冷厳な結果が、ラフィの記憶と思考の奥から浮かび上がってきた。

　良人（おっと）の葬式を済ませて以来、母ヘンニは極端に他人とのつきあいを避けるようになった。

　ラシの死からひと冬を越したとき、とうとう彼女は幼い自分を連れ、ナアイとともにラシの工房近くの家に移り住んだ。

　その家は村郷を離れた高い岩山のふもと近く、うっそうと繁る森の際に建てられていた。

　工房は少し離れた川辺にある。

　今は亡き父親が、良い剣を作るのに必要な砂鉄と水とを、岩山とそのふもとの清流とに求めたためであった。

　ラフィは家に戻ると、まっすぐ井戸を目指した。

　泣き腫らして火照った顔に井戸の水が心地よい。

　しかし、水桶の水面に映る顔を見て、再び泣きそうになる。

　束ねていた髪の毛はほどけ、茶褐色の豊かなうねりは、乱れに乱れていた。

　髪飾りもなくしてしまったようだ。

　泣いたことがばれないように、森の中をあちこち歩き回り時間をつぶしたのに、それが何の役にも立っていない。

　今、母親から腫れた目の理由をきかれたら、もう、例の約束を守り通す自信もない。いや、むしろ自分の考えを母親にぶつけ、ナアイが家を出ると言い出したら止めてもらうつもりだった。

　気の晴れないまま、顔をうつむけ、頑丈な小屋の戸を開けた。

　――あれ？

　西日のさしこむ部屋の中には人の気配がない。

「母さん？」

　静まりかえった居間の雰囲気に、ラフィは身ぶるいした。

　そろそろ夕食の支度にかからねばならないというのに、かまどには火も起こされていなかった。

「母さん？　どこ！」

　悪寒にも似た孤独感をふりはらおうと、母親を探しまわる。

　家の中にも外の納屋にも、その姿は見えない。

　家畜小屋に入って行くと、寝そべって家畜の番をしていたクルシクルのバリが、足下にじゃれついてきた。

「うるさい！　バリ！　あっち行け！」

　その小動物は小屋の隅に飛びのき、特有の触覚をうなだれさせたまま、ご機嫌ななめの遊び相手を恨めしそうにうかがう。

　涙が再びあふれ出した。

　直感的に母親の行く先を予想し、探すべき場所を定めた。

　家畜小屋の扉を閉めもせず、少女は父親の鍛冶工房を目指し走り出す。

　ラシの鍛冶工房は主を失ってからというもの、ナアイが時々掃除に行くぐらいで、母は過去を思いだしてつらくなるのか、滅多に近寄ろうとはしない。

　ラフィも幼いころ、安置されている無惨な父の死骸を工房の窓からのぞき見てからは、そこを忌避するようになっていた。

　特に、そろそろ日も落ちかけようとするこんな時刻には、昔も今も一度も行ったことはない。

　目的地にたどりつくと、日はもう山陰に隠れていた。

　夕暮れの薄闇にうかぶ小屋の姿は想像以上に無気味に感じる。

　夜をひかえた空気が、勢いよく流れる川水の冷たさを素肌に伝えてきた。

「母さん、いる？」

　工房の入り口に立ち、震える声で母を呼んだ。応答はない。

　中に入って行くのは恐かった。

　だが、ためらっていても仕方がない。

　ラフィは扉の取っ手に指をかける。

　こんなとき、ナアイが一緒にいてくれたらと思う。

　扉は大きくきしんで開き、少女を震え上がらせた。

「母ぁさぁん！」

　真っ暗な小屋の中からは、やはり誰の返事もない。

　これ以上、もう一歩も小屋の中に入るつもりはなかった。

　どのくらい扉の前で立ちつくしていただろうか、あきらめて引き返そうと振り返った。

　と、急にその視野は黒い影に占領された。

　――！

　大きな黒い影が背後に立っていた。

　ラフィはその場にしゃがみ込み、もはや、影の背後から聞こえる母親の声に反応することもできなかった。

　全身を覆うすすけて変色したマントから手を伸ばすと、その〈影〉は、失神した少女を軽々とかついだ。

　そうしてヘンニと連れだち、彼女たちの家へ向かった。