スペース・サムライ・オンライン（仮）

第3話

「よかったいつものSSOだ」

　見慣れた宇宙船の景色に、ほっと口から息が漏れる。つい先ほどまでWBOやMWOの惨劇を目の当たりにしていたため、出現ポイントが豚小屋になっていないかひやひやしていた。

「こんにちは、Cracker山田さん。本日のログインボーナスが届いていますよ。早速チェックしてくださいね」

　SSOへのログインが完了すると同時に、案内役のお琴（こと）が自動メッセージを送りつけてきた。

「ログインボーナスは300チャリンと回復薬が一つか」

　回復薬の受取先をポーチではなくアイテムボックスに変更し、ウィンドウを閉じる。

　正直このレベルにもなると、普通の回復薬なんてボックスの肥やしにしかならないんだよなあ。

「って、呑気にゲームやってる場合じゃねえ。田中と鈴木のやつはどこに行ったんだ」

　ユーザーリストには僕のCracker山田の他に、Crazy鈴木とCrasher田中の二人の名前が並んでいる。しかし、マップを見てもプレイヤーの居場所を知らせるマーカーは存在していない。

　チートを使って姿を消しているのか、それともすでに別のエリアに移動してしまったのか。

　だとすると、いくらレベル7684を誇る孤高のキ○ガイプレイヤーの僕だとしても探し出すのは不可能に近い。

　たくさんの世界とステージが広がるSSO、シリウス社の看板を背負うはずだったSSO。一度遊んでみれば、クソゲーだなんて感想は出てこない。

　答えの見えない疑問に考えを巡らせていると、再びお琴の声が脳内に聞こえてきた。

「Cracker山田さん、通算ログインボーナスが届きましたよ。早速チェックしちゃいましょう！」

「通算……ログインボーナス？」

　もう長いこと聞いていなかった懐かしいその響きに、目頭が熱くなる。最後に通算ログインボーナスを貰ったのはいつのことだろう。

「一人で頑張ってきた僕に向けられた、特別なプレゼントかあ」

　目を輝かせながらUIを操作していくと、プレゼントには刀のアイコンが付いていた。

　アイテムを受け取って刀を元の装備品と交換する。腰に付いていた刀のデザインが更新され、見たことのないものに変更される。

「まだ持ってないやつがあったんだなあ」

　柄を握って、艶消し加工がされた黒色の鞘から刀身を一気に引き抜いた。銀色に輝く切先が空を切り、うっすらと並んだ刃紋が光を反射する。

　それは今まで使ってきたどんな刀よりも軽く、そして格好良かった。

「特注品なんですよ、それ」

「誰だっ」

　突然、背後から女性の声がした。急いで振り返って刀を構えるが、そこには各ステージへと繋がるゲートがあるだけで、誰の姿もない。

「レベルがカンストすればプレゼントするつもりだったんです」

　今度は右から。慌てて視線を向けても、宇宙のテクスチャが貼られた窓がそこにあるだけだ。

　近づいてくる大型の宇宙船が頭上を通り抜けると、僕の乗っている宇宙船は大きく揺さぶられた。

「まあ、サービス終了が先にきちゃったんだけど」

「見つけた！」

　視界の隅で何かが煌めいた。

　目を凝らしてみると、それは髪の毛だった。流れる毛先が右へ右へと移動していく。

「強化された目で追えないものは無い！」

「えへへ。やっぱり山田さんはすごいんだね」

　その声の主は、スピードを緩めることなくぴょんと飛び上がり、視界から消える。顔を上げて姿を追うも、次の瞬間には僕の真横に着地していた。

「んなっ」

「ちゃんと私を見ててよ」

　不意に耳元で囁かれ、痺れるような刺激が全身に広がっていく。その声は透き通るように綺麗で、でもどこかあどけなさの残るそんな声だった。

　少女は後ろ向きに宙返りし、僕の傍から距離を取る。その軌跡に、アッシュブラウンの髪が舞っている。

　彼女が音もなく着地すると、艶やかな髪がワンテンポ遅れて下りてきた。

「さっき、一瞬私を見失った……よね？」

　前かがみになって顔をにやつかせる少女は、初期装備の袴に身を包んでいる。

　襟元から覗く肌の薄い橙色が、袴の灰色を際立たせていた。

「言ったろ、僕に追えないものは無い」

「うう嘘ばっかり！　絶対見失ってたもん」

　そう言って顔を不満げな表情でいっぱいにすると、小さな体をバタつかせる。

「わかった、わかった。飛び跳ねたとき、一瞬だけ見失った」

「やったやった！　山田さんに勝った」

「で、君は一体誰なんだ？　あまり見かけない顔だなあ」

　見かける顔なんて、ずっと無かったんだけど。

「おお、では答えてやろうじゃないですか」

　少女は飛び跳ねるのを止め、無い胸を堂々と張る。

　息を大きく吸い込むと、高らかに語り出した。

「私の名前は茅ヶ崎（ちがさき）七海（ななみ）。山田さんと一緒に、鈴木さんと田中さんと戦うパーティーメンバーなのです！」

　茅ヶ崎は溌剌とした表情でブイサインを作る。

「茅ヶ崎……もしかして君は――」

「そう、私がかの有名なCreator茅ヶ崎よ」

「……誰？」