死にぞこないの譜

第五回 覚悟

　長右衛門率いる決死隊が、門神討伐に出たのはそれから二日後の事だった。

　松牧一家から長右衛門率いる決死隊十名、そして城井家から、三名の武士が随行したという。その話は、山麓の村にある一膳飯屋で耳にした。珍しく、そこで夕餉を摂っていたのだ。

　話していたのは茂吉という若者で、村一番の遊び人と知られる男である。博打が好きで、その関係から裏の事情に敏いのだと、日頃から自慢していた。

「茂吉」

　甚兵衛は、名を呼び店の外に連れ出した。

「佐野様、何でしょう」

　流石に怪訝な表情である。普段から村の衆と交流を持たない甚兵衛に呼び出されたのだから、不審に思うのも無理もない。

「先程、お前さんが話していた件なのだが」

「松牧の親分さんの事でございやすか？」

「そうだ。手短に言うと、その親分がどうなったか調べて欲しいのだ。勿論、銭は出す」

「あっしに仕事ですね」

　茂吉の目が、一瞬光った。

「耳が敏（さと）いと聞いたのでな。ほれ、前金だ」

　と、甚兵衛は一両小判を差し出した。

「お前さんにしか出来ない相談だ。長右衛門の他に、門神様って奴がどんな男か調べてくれるとありがたい」

「へへ。わかりやしたぜ。では早速」

　茂吉は一両を懐にしまうと、その場から駆け去っていった。今から松牧の陣屋町まで駆けるのだろう。

　茂吉が報告に現れたのは、翌日の晩だった。境内で白い犬と焚き火に興じていると、茂吉が山門から駆け込んできた。懸命に駆けて来たのか、息を切らしている。

　犬はスッと身を起こし、宵闇の向こうに消えた。

「佐野様、調べて来やしたぜ。幾つかの線と子分衆から話を聞いてんで間違いないですや」

「ご苦労。で、どうであった？」

「決死隊の半分が斬り死にし、残りは手傷を負ったようで。城井の武士は一人が死んで、一人が重傷という事らしいです」

「半分と言えば、五人か」

　茂吉が頷く。

「長右衛門は死んだか？」

「いえ、生きているみてぇで。しかし、かなりの重傷だという話です。命に別状はないとの事ですが」

「そうか、生きていたか」

　死なずに良かった。と、素直に安堵する自分に気付いた。死なせてはならない者がいるとしたら、長右衛門はその一人に入る。ヤクザという日陰者ではあるが、その分を弁え堅気の迷惑にならぬように、松牧を仕切っている。町の外では、その力も及ばない。及ばないから治安も悪い。しかし、悪いと言って放置せず、また破落戸（ごろつき）と結びつこうともしない。

（努力をしているのだ、あのやくざ者は）

　こうした結果を招いたのも、その努力のせいだ。

「して、門神はどうなった」

「それが、傷ひとつねぇとか」

「無傷だと？」

「詳しく探れなかったんですが、生き残りがそう漏らしておりやした。少なくとも生きているのは間違いございやせんや」

「十三人で仕掛けて、傷無しか」

「さようでございます」

「一人で、十三人をのう……」

　そう言って、甚兵衛は瓢箪を呷った。

「その門神という男なのですがね」

　茂吉が言うには、経歴も全く不明。村人に自分の事を語った事がないという。それ以上の探りは無理だったと、茂吉は首を振った。

　世の中には、いそうもない男がいるものだ。もしや、門神とやらは名のある剣客かもしれない。

　茂吉が去ると、犬がまた闇から現れた。

　甚兵衛の傍に寝転がる。その毛並みを撫でながら、甚兵衛は焚き火を見つめた。

（面白い……）

　血が滾る。寝かせていたはずの、血が。死ぬなら、闘争の果てに死にたい、そんな憧れがある。妻が死んだ。後は朽ちて死ぬだけの人生である。ならば、ここで捨てるのも惜しくはない。勝ったしても、敗れたとしても、意味あるものになる。

「犬っころよ」

　犬からの、返事はない。

「儂は決めたぞ」

　刺客ではなく、剣客として人生を終える。その覚悟を決めた。

　三十年ほど前。怡土藩の政争に巻き込まれなければ、植山甚蔵という剣客として人生を終えるはずだった。最後の帳尻合わせに、門神とやらを利用してやるのだ。

（他人の為ではない）

　ああ、そうだとも。村の衆の為でも、長右衛門の為でもない。自分の為だ。自分が死ぬ為にだ。

（そして、銭の為でもない）

　だから、妻も叱りはしないはずだ。

　火を消した。庫裏に戻り、残った冷や飯で塩辛い握り飯を二つ拵えた。そして、素早く着替える。筒袖に野袴。その上から、袖無しの打裂き羽織だ。

　万事準備が整うと、納戸に片付けていた大刀を佩いた。

　脇差ではない。始末屋時代に愛用していた、銘刀である。もう使う事はあるまいと、片付けていたのだ。銘は、光明寺貞臣（こうみょうじさだみつ）。元服の際に、父から与えられたものである。

　月も無い闇夜だった。そこで、光明寺貞臣を抜き、三度ほど振った。

「お前とも最後か」

　刀身を翳（かざ）し見て呟いた。長い付き合いだった。ただの得物。そう割り切れないほどの時を、この刀と過ごした。怡土でも、京都でも、大坂でも、江戸でも、光明寺貞臣はずっと自分の傍にいた。それも、今回の殺しで最後になる。

　山門から外に出た。そこで、犬が待っていた。

「ついてこい」

　そう言わんばかりに、犬が先導してくれる。夜目は利く方だが、これはありがたい事だった。

　山を降りても、犬は甚兵衛の前を歩いた。まずは、松牧に行く。そうした気持ちを知ってか、犬の足も迷わず松牧に向かっている。

　途中、歩きながら握り飯を食べた。一つは犬に与えた。駄賃というものだ。

　払暁近くなる頃、松牧の町が見えてきた。犬が足を止める。

「ここまでだ」

　と、言った風に踵を返す。

「さらば。生きていたら、また会おう」

　そう言うと、犬が一つ吠えた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　長右衛の屋敷は、松牧陣屋より西に広がる町家の中心にある。入口には、八角棒を手にした見張りが二人立っていた。

「野郎」

　甚兵衛の姿を認めた子分が凄んできた。

「てめえが加勢を断ったばっかりに親分が」

　勢いよく胸ぐらを掴まれる。騒ぎを聞きつけ、更に奥から二人出てきた。

「……」

　気持ちは判る。あの時、自分が依頼を断らなければ、怪我をしなかったかもしれない。だが、それは結果論だ。そうは言っても、この者達は到底納得しまい。

「何とか言ったらどうだ」

　甚兵衛は、子分をひと睨みした。子分衆の顔が強ばる。甚兵衛の凄みに気圧され、貫禄負けしたのだ。

「やめろい」

　屋敷から、体格の良い男が出てきた。胸も肩も腰も太い。子分がすっと下がる。

「佐野甚兵衛様でございますね？」

　と、男が訊く。

「そうだが」

「なるほど。流石、暗黒街で名を成らしめた、人斬り甚兵衛様。発する圧が違げぇや」

「そう言うお前さんは？」

「へえ。手前は長右衛門の第一の子分で、寅七（とらしち）という木っ端なやくざ者でございやす」

「あんたが長右衛門の」

　こいつが噂の、と甚兵衛は思った。

　長右衛門には、弟がいる。その弟も兄に引けを取らない貫禄を持っているという。

　ただ、弟にしては似てはいない。小兵の長右衛門に比べれば、寅七は遥かに体格が良いのだ。顔立ちも、目が細い長右衛門に対して、寅七は胡桃のように丸い。

「暫く旅修行に出ておりやした。昨日帰郷するとこの様（ザマ）で」

「そうか。今回は大変な目だったな」

「いやいや、この怪我も十手を預かる身としちゃ当たり前（めぇ）の事。十手の重みは、民百姓の命の重み。むしろ、今まで放置していた長右衛門の罪というもんで」

「ほう、こいつはいい。その台詞を陣屋の侍どもに聞かせてやりたいのう」

「ま、こりゃ長右衛門の受け売りでして」

　寅七が一笑したので、甚兵衛もそれに釣られた。兄はどちらかと言うと寡黙なところがあるが、この弟は明るく豪気だ。

「さて、今日は長右衛門の見舞いに来たのだが」

「ちょうど奥で起きております。ご案内しやしょう」

　長右衛門の屋敷に入るのは、これが初めてだった。かなりの広さがあるが、これは子分衆が起居する為に、仕方なく広くしたという感じで、調度品に華美な所はない。むしろ、広さに比して質素すぎる気がする。

　子分衆の敵愾心を感じながら、甚兵衛は奥の間に導かれた。

「こりゃ」

　甚兵衛は、思わず声を漏らした。

　長右衛門が、布団に寝かせられていた。顔半分と全身を覆う包帯が痛々しい。

　傍には、若い女。見た事のない顔だ。寅七が目配せをし、女を連れて部屋から出て行った。

「佐野様」

　寝たままの長右衛門が、目だけをこちらに向けてきた。

「目、逸らしゃしませんでしたぜ」

「そうか」

「佐野様の言いつけ通りでさぁ」

「だから、お前は生き残った」

「しかし、子分衆を多く死なせてしまいやした。情けねぇや」

　長右衛門の口調が、どこが砕けたものになっている。これが地なのだろう。

「それが天運というものよ」

「左様でござんすか。なら、これも天運というもんでしょうねぇ」

　長右衛門は、右手で布団を剥ぐ。露わになる、左腕。肘から下が無かった。

「左手一本と左眼を引換に命拾いしたと思えばよかろう」

　長右衛門の口元が緩む。笑っているのだ。

「門神は儂が斬る事にしたぞ、長右衛門」

　その言葉に、長右衛門の細い目が少し見開いた。

「何故？」

「戦いたくなってのう。それだけだ」

「それはなりやせんぜ、佐野様」

「なぁに、銭の為にではない。儂が儂の為にするのだ」

「ですが」

「妻も許してくれるさ。勝てば結果として人助けだ」

「もし、敗れたら……」

「死ぬだけだのう」

　甚兵衛は苦笑いを浮かべ、左の鬢を掻いた。

「頼みます。村の衆を助けてやって下せい」

「自分の為だ」

　長右衛門が苦しそうに頷いた。熱があるのだろう。今が一番辛い時かもしれない。

　部屋を出たら、寅七が待っていた。

「暫く一間を借りてよろしいか？　昨夜は寝てないのでの」

「へぇ。朝餉も用意させやしょう」

「済まぬな」

　客間で朝餉を平らげると、そのまま横になった。目が覚めたのは、陽が中天に差し掛かった頃だ。

　握り飯と、竹筒の水筒が準備されていた。始め敵愾心を顕わにしていた子分衆も大人しくなっている。

　三和土（たたき）で草鞋を履いていると、喧嘩仕度を済ませた寅七が現れた。鉄の八角棒を手にし、腰には長脇差をぶち込んでいる。

「加勢はいらぬよ」

「立ち合いの邪魔はしやしません。俺は、佐野様が万が一敗れた時に骨を拾うんでさ」

「兄貴に言われたのか？」

「いや。ま、人斬り甚兵衛の段平捌きが見たいってのもあるんですがね」

「邪魔はするなよ？」

「勿論。男に誓いやしょう」

「よかろう。骨は拾ってくれよ」

　寅七は深く頷いた。