死にぞこないの譜

第四回 侠客

　誰か来る。

　そう感じたのは、昼餉を終えて午後の仕事に励んでいる時だった。

　手は止めなかった。気配は山門の外にある。道に迷った旅人か、付近を通る山人（やまうど）かもしれない。狐狸の可能性もある。

　読めない。

（昔は、もっと鋭かったものだ）

　眠っていても人が近付くと目を覚まし、人数やそれが人か獣かまで読み取る事が出来た。

　感覚が鈍くなったのは、平穏な生活の賜物というものかもしれない。

　甚兵衛は、気にせず鑿を進めた。

　今は、武士像を彫っている最中だった。騎馬武者で、手には十文字槍を持っている。髭は長くして、水滸伝の大刀関勝（だいとう　かんしょう）を意識した。髭は猛々しさの象徴である。幕府は、髭を蓄える事を禁止した。しかし、その箍（たが）が緩んだ今では、髭を蓄える武士は増え、乱世の胎動を肌で感じる。

　武者象の制作は、依頼を受けての事ではなかった。ただ、彫りたいと思って始めた。置物であるが、子ども向けの玩具としても売れるだろう。

　無視していた気配が近付いてきた。山門の内にいる。人数までは判らないが、殺気は感じられなかった。もしかすると、殺気を消しているのかもしれない。

（もはや、始末屋として失格だのう）

　甚兵衛は苦笑し、脇の一刀を手繰り寄せた。

　先日投げ殺した志士の仲間だろうか。他に、敵となる相手は思い浮かばない。始末屋から足を洗う際に、悪縁は全て断った。自分を仇として狙う者がいないわけでもないだろうが、この稼業というものは偽装に偽装を重ねている。元締め以下、密偵などの協力者が情報を売らない限りは、素人が始末屋まで辿り着く事はまず不可能だ。

（臆病になる必要もないのだが）

　と、自分に言い聞かせた。

　久し振りに人を殺したからだろう。いや、臆病は将来のものだ。忘れていた。子どもの時分には、一人で眠るのが怖いと泣いたものだ。痛みにも死にも臆病だった。だからこそ、五十路過ぎまで生きてこられたのかもしれない。

　しかし、今となってはどうでもいい。生きようか死のうが、どうでもいい事だ。

　甚兵衛は戸を開けた。

「あんたは」

　目が細く、背の低い男が立っていた。その背後には、強面の男達が番犬のように控えている。

「これはこれは、松牧の衆」

　甚兵衛が不機嫌そうに言った。

　松牧一家の長右衛門と、その子分衆である。甚兵衛にとっては招かざる客だった。

「連れ立って、儂に何か用件でも？」

「へえ。実は、この度は是非ともお聞き遂げて頂きたい儀がございまして」

　と、長右衛門が深々と頭を下げた。

　長右衛門は、腰の低い男だ。若い割りに粋がる所はなく、町民の慶弔事には欠かさず銭を贈る気配りも出来る。長く暗黒街で生きて来たが、ここまで出来た親分は少ない。日陰者である事を自覚し、市井の隅で生きさせてもらう事に、恩義を感じているのだ。貫録ある親分として慕われるのも、十分頷ける。

「頼み？　親分の頼みとあれば話だけは聞くが、こう大勢で来られてはのう」

　そう言うと、子分の一人が気色ばんだ。やはり狂犬である。

「やめねぇか」

　長右衛門は振り向くと、その子分を張り倒した。

「生意気して申し訳ございません。私の躾がなっておりませんで」

　更に頭を下げる長右衛門を一瞥し、甚兵衛は鼻を鳴らした。

「構わんよ」

　この若い親分を苛めても仕方がないし、実は何かと世話になっている男だ。この寺院を安く売り、修繕の段取りをしたのは長右衛門である。何でも、甚兵衛を世話するように音羽屋から口利きがあったらしい。二人がどんな関係であるかは知らない。だから、甚兵衛はそこまで気にはしていない。

「使いをくれりゃ、お屋敷まで伺ったものを。しかし、今は仕事中でね」

「木彫でございますね」

「そうだ」

　長右衛門も、甚兵衛の客だった。鷲の木彫をそこそこの値で売った事がある。

「では、終わるまで待たせていただきます。勿論、お目障りにならぬよう、境内の外で」

「それには及ばぬよ」

　待たれては気が散って到底集中できない。

「中で話を伺おう。茶などないがね」

「お気遣い無く」

　長右衛門を本堂に入れた。散乱する木屑を足で払い、蓆（むしろ）を置いて座るよう促した。

　向かって座ると、更に小さいと感じた。故に、福耳がより大きく見える。この男が渡世で〔弥勒〕と渾名されるのは、この福耳故かもしれない。

「話とは何かな？」

「現役を退いた佐野様には甚だ申し上げにくい事ではございますが」

「聞くだけ聞くよ」

「へぇ。実は人を一人、殺っちゃもらえないかと。勿論、お礼は十分に」

「ほう、儂に仕事か」

　そう言われた事に、何故か驚きは無かった。長右衛門は、音羽屋市治郎との付き合いから、甚兵衛が始末屋だった事を知っている。そして、ヤクザが元始末屋に頼む事と言えば、人殺し以外にない。

「だが、断る」

　甚兵衛は即答した。もう始末屋稼業から足を洗ったのだ。それに銭の為に殺しはやるまい、と決めてもいる。

「殺（や）る相手も聞かずにですかい？」

　長右衛門の声色が多少太くなった。腹でも立ったのか。だとすると、この男の存外小さいものだ。

「決めた事よ」

「相手は生きてちゃいけねぇ悪人なんですぜ」

「誰であろうとも、儂は銭の為に人を斬る事を禁じたのだ」

　長右衛門は、甚兵衛を見据えたまま、福耳に手をやった。摘まんで、親指で弾く。それが癖なのだろう。

　そして、長右衛門は一つ頷いた。

「聞いていた通りでございますな」

　長右衛門の表情が、不意に柔らかいものになった。腹立ちは演技だったのかもしれない。

「音羽屋さんが申しておりました。佐野様に人殺しを頼んでも無駄だと」

「ほう」

「そして、燃え尽きた灰だとも」

「今度は挑発か。しかし、無駄というものだ。『まだ若い者には負けん』と言って刀を取るほど勝気ではないのでね」

「そうですか」

「長脇差（ドス）に命を預けるお前さんが、二本差しに頼むんだ。それなりの事情と相手だと言う事は判る。しかしな。妻に誓ったのだ。銭の為に人は斬らんとね」

　甚兵衛は、鼻頭を人差し指で掻いた。青臭い事を言っている、その気恥ずかしさが後から湧いてきたのだ。

「ご内室がいらっしゃるのですね」

「いた。死んだのだ、病でね」

「……」

「気にする事はない。既に過去だ」

「それを聞いちゃ、佐野様に刀を抜かせられません。そうしたご事情を知らぬとは言え、失礼いたしました」

「謝る事ではない。自分が勝手に決めている事だ。だがね、誓いを破れば妻に叱られそうな気がしての」

「その誓い、大切にされて下さい。私のような木っ端ヤクザに言われるまでもないでしょうが」

「すまん」

「それでは、私はこれにて失礼いたしやす。そうだ、最後にお尋ねしたいのですが」

「何だい？」

「人を斬るコツはありますか？」

　甚兵衛は長右衛門から視線を外し、少し考えて口を開いた。

「まぁ、相手から目を離さぬ事だのう。二つの眼で、しかと動きを見れば勝つ」

「なるほど。動きを見定めるのですね」

「……親分、自分で斬るつもりかい？」

　長右衛門が、一つ頷く。真剣な眼差しだ。覚悟を決めているのだろう。死ぬ覚悟を。

「自分の役目ですからね。その為に、城井の殿様から十手を、堅気衆からお情けを頂いているんで」

　そう言って、長右衛門は腰を上げた。一礼して、本堂を出て行く。その長右衛門を、甚兵衛は呼び止めた。

「誰を斬るのだ、長右衛門」

　長右衛門が振り向き、口を開いた。

「笹川村の門神という浪人です。村の衆が困っておりますからね。ここで私が殺（や）らなきゃ、任侠を掲げる意味がねぇんですよ」

　笹川村の門神様。松牧で聞いた名前である。何でも、盗賊団を一人で退治したほどの凄腕だとか。長右衛門には、まず斬れない。ならば死ぬ気だろうと、遠ざかる背中を眺めながら甚兵衛は思った。