死にぞこないの譜

第三回 浪人

　浪人が多い。

　そう思ったのは、松枚（まつまき）の陣屋町にある商家へ、出来上がった勝軍地蔵を商家へ収めに行く道すがらだった。

　眼光鋭く、小汚い浪人の姿がやけに目に付く。それはまるで、飢えた狂犬の群れである。

　自分も浪人であるから他人の事は言えたものではないが、こうも多いと百姓には難儀な事だ。浪人は歩く厄災とも呼ばれている。

（これも関八州の倣いか）

　と、甚兵衛は地蔵を入れた行李を背負い直すと、進む足を速めた。

　毛野郡は、大身旗本・城井（きい）家の領地である。当主の城井民部介は江戸に常在しているので、支配しているのは代官である。役人の数は領地の広さに反して少なく、江戸に年貢さえ送ればいいと思っている連中ばかりだ。故に、治安が悪い。守れるのは、精々陣屋町の中だけであり、百姓達は自衛する他に術はない。このような事情を持つ土地の集合体が、関八州というものだ。

　那珂を含む関八州は、治安の悪さで名高い。浪人のみならず無宿人・盗賊の類が跋扈している。幕府は関東取締出役を置いて対処をしているが、成果のほどは現状を見れば明らかなものだ。

（だが、冬になれば姿も消えよう）

　季節は、秋である。それまでの辛抱だ。冬になれば、浪人は寒さから逃れるように那珂から去るか、体力の無い者は飢えて凍死する。

　無宿人には無宿人の世界がある。地場の親分衆に草鞋を脱げば、寝床と飯には困らない。だが、浪人にはそれがない。飢えるがままなのだ。武士の誇りでは腹も満たされぬし、暖も取れない。勿論そうはなるまいと、秋には浪人による凶行が増える。

　松牧に入った。

　何の変哲もない陣屋町である。かつて、松牧に君臨した国人領主の陣屋を代官所にし、それを中心にして武家屋敷や商家が展開している。大通りには、買い物客や旅人の姿も多い。

　この陣屋町に入れば、浪人の姿も減る。破落戸（ごろつき）による、狼藉の類は殆どない。松牧を仕切る親分が出来物なのだ。名は、長右衛門（ちょうえもん）。人呼んで、

〔弥勒（みろく）の長右衛門〕

　とも呼ばれている。

　長右衛門は松牧一家の三代目で、代々城井家から治安維持を任されている。小汚い破落戸は町内から叩き出され、町民に害を為そうものなら、容赦なく血祭りにしてしまう。やる事は血の気が多いが非常に腰の低い侠客で、町内の清掃や溝浚（どぶすく）い、行き倒れの処理などの汚れ仕事まで真面目に励んでいる。故に、町民の支持は絶大だった。

　しかし、そうした長右衛門の影響力も松牧の中だけの話で、一歩外に出ると心許なくなる。それほど、今の関東は荒廃しているのだ。

　取り引きしている商家に、頼まれた勝軍地蔵を三体収めた。主人は出来上がった作品を舐め回すように見定め、報酬の五両を差し出された。

「甚兵衛様、中々の作品でございます。これは高く売れましょう」

　商家の主人は、嬉しそうに言った。それに対し、甚兵衛は多少の愛想で返し、その場を辞去した。次の依頼は、また後日という事だった。

　五両という報酬が、作品の対価として相応しいかどうかは判らない。だが、殺し以外で生計を立てている、という事が今の自分には大事なのだ。銭の為に人は殺さない。それは妻の死に際して誓った事だった。

　店を出ようとした時、強面の一団と行き当たった。皆が皆、縦縞の着流しに紋が入った法被を着込んでいる。

　先頭の男。圧を感じて、甚兵衛は思わず足を止めた。

　背が低く、目が細い。そして福耳である。その顔に、甚兵衛は見覚えがあった。

　弥勒の長右衛門。

　甚兵衛が一瞥すると、目が合った。慇懃（いんぎん）に黙礼される。三十前というが、老練で落ち着いた印象がある。これが、一端の侠客が持つ貫禄というものだ。

　だが甚兵衛は、長右衛門に構わずに外に出た。

　長右衛門には、ちょっとした恩がある。しかし、やくざ者と慣れ親しく付き合おうとは思わない。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　晴れた日だった。どこまでも澄み渡る空に、鳶が鳴き声を挙げながら旋回している。

　空腹を覚えた甚兵衛は、一膳飯屋に入った。店の女に、丼飯に味噌汁、それに香の物を頼んだ。他の菜はいらない。腹を満たすだけでいい。味を楽しむなら、山の飯の方がずっと旨いのだ。

　昼時というのもあって、店は繁盛していた。多くは松牧で働く町民だが、中には武士や旅人（たびにん）の姿もある。

　丼飯に味噌汁をぶっ掛けて掻き込んでいると、町人達の話し声が耳に入った。

　噂話だ。笹川（ささかわ）村に、〔門神様（もんしんさま）〕と呼ばれる凄腕の浪人がいるという。

　その浪人は、村を襲った盗賊の群れを一人で始末し、村の用心棒になってからも度々村を救った。百姓達は浪人を守り神と崇めるうちに浪人も傍若無人となり、今では領主然として振舞っているらしい。

　庄屋を足蹴にし、意見をする者は殺す。女も手当たり次第に手込めにして、今や門神に抱かれていない女はいないという始末。そうした話を、町人達は眉を潜めて語り合っている。

（どこまで本当なのやら）

　と、甚兵衛は思った。

　噂には尾ひれがつくものである。

（そもそも、狂犬を飼おうと思うのが間違いだろうよ）

　盗賊を退治した時点で、銭を握らせて追い出すか、寝込みを襲って殺すべきだった。

（まぁ、儂には関わりない話だが）

　笹川村は、甚兵衛の棲家とはかなり離れている。門神という戯けた男とも関わる事もないはずだ。

　店を出ると、五両の銭で米や味噌を買い込んだ。必需品は町に出た時に仕入れるのだ。それら荷物は、仏像を入れていた行李に入れて背負う。ずっしりとした重みはあるが、それが老体を鍛えてくれているのだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　道を塞がれたのは、その帰りの事だった。

　そこは毛野郡松枚と狭群郡祖隈（さぐりぐんそぐま）への道を別つ追分（おいわ）けで、荒神（こうじん）を祀る祠がある他には何もない場所だった。辺り一面に芒の原が広がり、秋の穏やかな昼間というのに人影などは一つともない。

「儂に何か用かな？」

　甚兵衛は足を止め、管笠の庇を上げた。

　若い顔が三つ、そこにあった。浪人であろう。単衣と野袴は垢で薄汚れ、本来の色が判らなくなっているが、腰には武士の証である大小が差してある。

「ご老人」

　声を掛けたのは、先頭の男だった。三人の中では幾分か年嵩（としかさ）に見える。総髪で顔半分を覆った髭面。余裕を見せる為か、懐手にして悠然と構えていた。

「何処に行かれる？」

「家まで帰る所だが」

　甚兵衛は、怪訝な声色で答えた。

「ほう、してお宅というのは？」

「ここから暫く歩いた屯倉山だが、何か儂に用かい？」

「いえいえ。ご老人が心配なのでお声を掛けさせていただいた。屯倉山というと、此処からはちと遠いですな。この辺りでは賊が出るという噂がありますぞ」

「足腰は丈夫でな。それに慣れた道でもある。賊が出たら逃げればよい」

「ご老人、それは楽観が過ぎるというものですぞ。賊は多勢で人殺しは朝飯前の極悪人。ここからは、拙者達が護衛を仕ろう。荷物もお持ち致す」

「おっと、その心配には及ばんよ」

　と、男を避けて歩きだそうとした時、後ろの二人がすっと動いて前に立ち塞がった。

「もしや……この辺りで出没する賊とは、お前さんらか？」

「ふふ。それは無体な言い草というものですな。拙者達は、報国の志を持つ者。一天万丈の天朝様の為に働かんと欲するも、恥ずかしながら手元不如意。賊働きは天下国家の為にならんと、こうして人助けをして軍資金を得ておる次第。人様の為にもなるであろうし、悪くはございますまい」

　そう言うと、男達は一笑した。

（流行りの志士というものか）

　最近は、志士と呼ばれる武士が増えている。彼らは、幕府よりも朝廷を尊重するという。詳しい事は知らないが、太平記に於ける悪党のようなものだろうか。

「善行で稼ぐという事は悪くない。だがね、生憎こちらに銭が無いのでな」

「嘘はいけませんなぁ。ご老人が貧乏人とは到底見えませぬぞ」

「なるほど」

　甚兵衛は、自分の出で立ちを一瞥して、鼻を鳴らした。

　軽衫と筒袖、それに袖無しの羽織姿である。地味な生地ではあるが作りは立派なもので、三人の出で立ちとは大きく違う。

「だからとて、銭はやれんな」

「人の親切を無下すると怪我しますぞ」

　男の低い声は、かなりの威圧が隠っていた。賊働きに慣れている、そう感じさせるものがある。多くの者が、ここで銭を出す所だろう。しかし、自分は違う。こんな若造を恐れるような男ではない。

「奪いたければ儂を斬ればよかろう」

　甚兵衛は、腰の二刀な重みを意識した。使う事になるかもしれない。無銘の大脇差と、小脇差の二刀。外出時は、大刀ではなく脇差を愛用している。

「何も殺そうってわけじゃねぇんだ、爺さん。大人しく銭を出せば怪我はしねぇよ」

　男の口調が、がらっと変わった。地が露わになった、という所か。

「無いものは無い。先を急ぐのでな失礼するぞ」

「……残念だなぁ」

　その刹那だった。

　男が身を沈め、甚兵衛に拳を放った。

　風。一歩退いて避けた甚兵衛の鼻頭で、太く鍛えた拳の風烈を感じた。更に、もう一発。二発。それを甚兵衛は巧みに躱していく。

（中々のものだ）

　当たれば、六十になろうとする老体にはひとたまりもない。真面目に武芸に励んでおれば、一廉（ひとかど）の使い手にはなれたはずである。

　だが、この男は二つの過ちを犯した。一つは素手で挑んだ事。もう一つは、相手の実力を測れなかった事だ。

　甚兵衛は最後の一発を掴むと、腕を捻りながら持ち上げ、容赦なく後頭部から地面に叩き付けた。

　嫌な感触が手に伝わる。かつて嫌というほど味わった、命が消える感触だ。

「おい……」

　残った二人が唖然とした。投げで人を殺せるとは、思いもしなかったのだろう。

「止めとけ、止めとけ。お前らじゃ儂に勝てん」

　と、甚兵衛は転がっている男の身体を足で小突いた。

「首が折れて即死だな。相手の力量を見誤れば、このように死ぬ羽目になる」

「……」

「死にたくないなら、志士など辞めて故郷に帰れ」

　甚兵衛は、そう言うと歩き出した。残された二人が、追ってくる気配はなかった。