殲滅のブリレオス

第19話 かつての世界に

「あ、あれ？」

　タクトを追っていたリオは、突如として彼の姿を見失ってしまった。

　集落の人々に尋ねて回っても、有力な情報は得られず。残っている行き先は、辺りを囲む森ぐらいなものだった。

　恐らく、彼は一人になりたいんだろう。集落から出るのは利に叶っている。

　嫌な気持ちを押し殺して、リオは来る時の道へと足を向けた。

「お、言われた通り？」

　森は既に、リオの往来を阻むものではなくなっている。これなら廃墟まで、スムーズに向かえそうだ。

　それでも前進は、辺りを注意深く探りながら。

　機獣が現れたら、自分一人じゃどうにもならない。聖約が発動している森では安全だと言われたが、それでも不安は出てしまう。

　一方で目を奪うのは、美しい野性の世界。

　都会育ちのリオには、十分な感慨を抱かせる光景だった。家族といった遠足も、こんな風に緑で囲まれていたと思い出す。

　しかし走っていくうちに、人の獣性が顔を出した。

　どれだけの人間が集まっても、決して拾い尽せないような不幸の名残。当時の賑わいを思えば思うほど、少女の心は軋んでいく。

「あ」

　その中心に、一人の男が座っていた。

　リオは胸を撫で下ろしながら近付いていく。当のタクトは気付いた素振りもない。頼りなさげに、青い空を見上げているだけだった。

「タクトさーん！」

「あ？」

　意外、とばかりに、振り向いた彼は目を見開く。

　瓦礫の上を苦労しながら進み、リオはタクトの隣りへ腰を降ろした。改めて、周囲の機獣の姿はない。まっとうな生き物の姿があるだけだ。

　二人の間に会話はない。

　無言の、ゆったりとした空気で染まっていく。

「何か用か、お嬢さん」

「同郷のよしみで話しでもしようかな―、と思って。オジサン、日本人でしょ？」

「おう、当然よ。人生６０近くの、つまんねえ首つり親父さ」

「……自殺したの？」

　不幸を語る彼が、あまりにも前向きだった所為か。

　心に暗さを抱えることなく、リオは話しを続けていた。

「まあな。色々あって仕事やめて、第二の人生ってやつを始めようとしたんだよ。これでもかなり儲けてから、何でも出来るって思ってたんだぜ？」

「でも、失敗した？」

「そうなんだよ。いや、俺が馬鹿だった、ってだけなんだけどな？　見えてる世界が突然変わるってのも、なかなか面倒なもんだよ」

「異世界に来て、ってこと？」

　タクトは首を横に振る。リオが経験したことのない、自身の老いを語るために。

「何をやっても熱中できなかった。これじゃないって探し続けて、結局は酒を飲むぐらいしか出来ねえ。……第二の人生って、マジだなアレ。皮肉すぎるったらありゃしねえ」

「で、でも、待ち望んでたんでしょ？　だったら――」

　帰ってきたのは、またもや否定だった。

　リオには分からない。社会という重荷から解放されたのであれば、輝かしい自由が待っているんじゃないかと。

「歳をくうとな、自分に限界を感じるようになる。これまでの殻を壊せない、ってやつかね。壊せるやつはいるんだろうが、どうも俺は真面目すぎたらしいんだわ」

「それまでの自分を、大切にし過ぎた、って？」

「お、分かってるじゃねえか。……それに気付いたら、自分が誰なのか分からなくなった。社会に貢献することを誇りにしてた俺は、一体何なのかってな。んで――」

　命を断った。

　口にはしないものの、横顔はそう語っている。異世界に来た、その瞬間をも。

「こっちの世界、自分の役割を知った時は喜んだぜ。ああ、俺は誰かの役に立てる、ってさ。――しかし実際はどうだ？　俺は国を救えなかったどころか、まともな恩返しも出来なかった」

「でも、知らなかったんだから――」

「いや、どっちにしろ馬鹿さ。考えてもみろよ？　俺には復讐なんてせず、この新しい力で世界を旅することだって出来た筈だぜ？　勇者の力は、限界を消してくれたんだから」

　彼は本当に嬉しそうだ。案外と今も、その希望は生きているんだろう。

　しかし選らばなかった。タクトはやはり、異世界初の自分を大切にしてしまった。

「俺はただの戦闘者、政治家でも王様でもねえ。役割が終わった以上、大人しく身を引けば良かったのさ」

「……タクトさん自身が、あの人達を助けたくても？」

「ああ」

　清々しいぐらいの解答。

　リオには眩し過ぎて、思わず目を逸らしたくなる。

「俺は俺自身を解体するべきだった。勇者も社会も関係ねえ、俺一人に戻るべきだったのさ」

「……辛くない？　それ」

「辛いだろうよ。でも楽しいかもしれねえ。俺の世界から飛び出せば、俺が人生を燃やし尽くせる何かがあるかもしれねえ」

　よし、とタクトは腰を上げる。

　もう青い空は見上げない。頼りない背中も見せない。

　この世界に呼ばれた、たった一人の人間として。勇者なんて肩書は関係ないと、楽しそうに笑っている。

「東の大陸に行ってみっかね、俺」

「ブリレオス人が来たっていうところ？」

「ああ。荒廃してるらしいが、連中が来て何百年もしてるだろう？　自然は逞（たくま）しいからな、回復してる可能性もある」

「……」

　リオは応援も抑止も出来ない。彼の人生だし、その挑戦は讃（たた）えるべきだと思う。

　だが、これまで愛した人達と離れるのは。

　身を引き裂かれるような、痛みだろうに。

「んじゃ、俺は先に戻ってるぜ。お嬢さんも早く来いよ」

「――うん」

　去っていく背中は意気揚々としていて、やっぱり自分には遠すぎる。

　今度は、リオが空を見上げる番だった。

　自ら断った命、自ら望んだ別れ。タクトに清々しさがあったのは、どちらに対しても感謝があるからだろう。

　凄いな、と素直に褒めたくなる。だって自分には出来ない。

　自殺という終わり方。肉体にしろ精神にしろ、リオは認められずにいる。

　この世界に来る前。家族のためだと、自らの命を断った時から。

　後悔ばかりが募（つの）っている。結局は、自分の無力さから逃げただけではないかと。異世界で誰かを助けたいと思うのは、やり直せる希望を見出しているだけではないかと。

「……って、止め止め」

　一人で考えてもネガティブな感情しか浮ばない。

　まずは目の前の問題だ。それを解決したら、改めて自分自身を考えよう。

「あれ？」

　向こう側にいるのは、近衞騎士。

　きっと集落へ荷物を届けに来た者だろう。迷っている様子だし、案内してやった方が良さそうだ。

　表情にいつもの明るさを戻し、リオは彼らに声をかける。