殲滅のブリレオス

第17話 王の場所

　当然だが。原始的な森というものは、人間の存在を前提にしていない。

　足元のぬかるみと格闘しながら、一行は誰も知らない目的地を目指していく。

　一歩前に進むだけでも、結構な苦労を強いられた。後ろにいるリオなんて今にも、泣き出しそうな目をしている。活発な印象だが、意外と外では遊ばない子なんだろうか？

　転びそうになったり、足を止めそうになったり。正直言って憐みを誘う。

　もういっそ、おぶってやるべきだろうか？　女の子一人の体重ぐらい、ヘレクスにとっては問題ない。まあ地面の方はそれ相応の反応をするだろうけど。

「――あのさ」

「い、いいよ、大丈夫。迷惑かけたくないから」

「……」

　この一点張りである。

　先頭はどんどん二人と距離を離していた、人一人を担いでいるタクトですら、謎の男性と同じペースを維持している。

「鎧とか、着て来なくて良かったね。もっと酷いことに、よっ、なってたんじゃない？」

「いや、騎士は鎧とか着ないよ。さっきも言っただろう？　人が加工したものは魔術と相性が悪いって」

「ああ、あれって――ぬおっ、そういう意味だったんだ」

「まあ普通の兵士は使うけどね。騎士――勇者家系の人間は、その魔術が鎧であり、剣ってわけさ」

「ふむふむ――うわあっ！？」

　靴だけ残して、リオはこっちに倒れてきた。

　突然の出来事でも、ヘレクスは背中の筋肉を総動員して耐え凌ぐ。

「ご、ごめん、大丈夫？」

「それはこっちの台詞だよ。ちょっと待って、靴とるから」

「うう……」

　やっぱり、彼女は涙目だった。

　これ以上は無理な疲労をさせるだけ。このあと封印の解除があるんだし、疲れて動けません、は不都合だ。建前があるとしてもこの任務、彼女が主役なわけだし。

　靴を履き直したリオの前で、ヘレクスは屈んだ姿勢を作った。

「無理に頑張ると逆効果だよ。今日のところは、この位にしといたら？」

「……じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて」

　疲れは本物だったらしく、抵抗せずに乗ってきた。

　起き上がってから位置を整え、ヘレクスは大股で先頭を追い掛ける。走ってしまえば一番だろうが、ぬかるみを無視しきれる自信はない。

　リオはこちらの肩に顎を乗せ、温かい吐息を零す。

「これじゃあ、ヘレクス君の妹みたい」

「勇者としては、君の方が格上な筈なんだけどね。……そういえばリオ、魔術を使ったことは？」

「一回もないよ？　使われたことならあったみたいだけどね。こっちの言葉を喋れるように、とかさ」

「……」

　その中で、妙な魔術は使われなかったか？

　質問は喉を通ろうとした直前に、個人的な感傷で飲み込まれた。言ったところで彼女を傷を抉るだけだと。誰かへ攻撃すること――それ自体が不道徳である少女には、好ましい話題ではない。

　一方、危険性が拭いきれていないのも事実だ。

　宰相がどんな方法でリオを操ったか、ヘレクスは聞き出していない。今のように、答えを引き出すことへ罪悪感もあった。

　せめて、怨んでくれれば。

　ちょっとの敵意でも向けてくれれば、こっちもそういう立場で振る舞えるのだが。

「ヘレクス君？」

　無言になり過ぎたようで、リオが横から覗き込んでくる。

　何でもない、とぶっきら棒に返すのが精一杯だった。……でも本当、嫌になる。必要とあらば厳しい態度を取るのが、道義ってものだろうに。

　後で後悔したって、反省は未来のために行うものだ。

　この行軍が終わり次第、きちんと聞き出しておかねばなるまい。

「いやはや、すみません。この辺りは聖約によって、侵入者対策に無数の仕掛けがあるのです。足元の不自由は、もう少し我慢してくれると嬉しい」

「……」

　タニア王――らしき人物は、苦笑いを浮かべながら案内してくれる。

　見れば、彼の足元には何の異常もなかった。タクトも同じ、恐らくは聖約の効果で、部外者にだけ妨害が働くようになっているんだろう。

「集落につけば、あとは自由に動けますから。それまでの辛抱です」

「――だ、そうだよ？」

「最初かっら自由にして欲しいな……」

　まあ、神も融通は利かないんだろう。　

　ようやく建物が見えたのは、それから間もなくして。

　明らかに人の集落。ある筈のない営みが、視覚という証拠へと飛び込んでくる。

「帰りましたよ」

　言うなり、我先にと飛び出してくる子供たち。

　すべて集落の子供だろう。皆、タニア王国の特徴である新神のスカーフを首に巻いている。

　喜ぶ彼らの声は、タクトの方にも向けられた。

「……はは、何だこりゃ」

　震えた声で、彼は子供達に囲まれている。

　しかし驚きは止まらない。保護者らしき人、年老いた男女が出てくると、近衞騎士の方に頭を下げたのだ。ブリレオスとの戦争は記憶に新しいだろうに、何故？

　会釈する騎士に沿い、ヘレクスとリオも頭を下げる。

　あれこれ疑問を抱いている自分が馬鹿らしいぐらいの、平和な空気。この土地が蹂躙された事実を、集落の景色は拭い去ってしまいそうだ。

「ではお客人、余の家へ案内しましょう。あの獣たちについて、色々と聞きたいこともあるでしょう？」

「あ、はい」

　喜色満面な王に連れられて、ヘレクス達は集落の真ん中へ。タクトと近衞騎士の二人は、歓迎する人々の元に残っていた。

　歩いていく中で、建物の新しさに視線が止まる。

「ここはブリレオスとの戦闘が終わった後、建てられた場所でして。余を始め民は、ブリレオスから戻って暮らしているのです」

「ど、どういうことですか？　発表では――」

「タニア人は滅んだ筈。そう、言いたいんですね？」

「……ええ」

　だが現実は違うらしい。

　謎を晴らせないまま、ヘレクス、リオの三人は木造の家屋へ上がる。中には誰もいないが、彼の家ということで間違いなさそうだ。

「水を用意しますよ。あんな道で疲れたでしょう？」

「いや、しかし――」

「下さい！」

　自分の欲望に素直な声が、少年の謙虚を打ち消してくれた。

　遠慮する性格だと思っていたのに、ヒドイどんでん返しを喰らった気分。本人の中ではこっそり、求める時との線引きがあったりするんだろう。

　透明な水の入ったコップが、リオの前に提供される。

　彼女は両手で掴むなり、一気に中身を飲み乾した。家主は笑っているものの、ヘレクスにはストレス以外の何でもない。

「では自己紹介を。余はマクシス・ブリレオス・タニア。要するにタニア王ですね」

「？　ブリレオスってことは、帝国と関係があるんですか？」

　喉を潤したリオは、満面の中で王へ尋ねた。

「もともとこの国は、ブリレオスの領土でした。それを古の救世主、原初勇者がブリレオス皇帝から賜りまして。一国として独立することになったのです」

　原初勇者の活躍を演じる舞台などでは、ラストシーンに該当する。

　お陰で昔、タニア王国は華々しい地上の楽園だと言われたこともあった。もちろん帝国での話しだし、実際は政治的に難しい土地だったろう。二大国から板挟みにされているんだから。

「じゃあここは、勇者さんの気持ちが残ってる土地なんだ」

「ああ、余もそう思います。……で、君達は？」

「あー、えっと、その」

　自分の立場を分かっているようで、リオは助けを求めていた。

　まあ隠し通す必要はあるまい。近衞騎士やタクトもいるのだから。

「僕はヘレクス・ユーリバルトと言います。こちらはリオ。数日前に帝都にて召喚された勇者です」

「なんと！？」

　喫驚するタニア王。意外な反応だったらしく、リオは恥じらうように顔を伏せる。