第16話 機の獣
荷物の中身は何か、現在の彼らはどういう立場か。
皇帝への忠誠心を律儀に守っている――とは考え難かった。帝都は十中八九、宰相達の支配下に置かれている筈。マリアルトと同じように、皇帝の命が断たれていても不思議ではない。
このまま観察に徹するか、仕掛けるか。
「おい、どうすんだ？」
「難しい。敵味方の判断も出来ないし……」
「いっそ聞いてみっか？」
馬鹿言うな。
三人は姿勢を変えず、彼らの動きを見守り続ける。そもそも何の理由で訪れた？ テニミスと共同している以上、この島から本土を警戒する必要もない筈だが。
音が聞こえる。
三人から見て丁度反対側、謎の来訪者を挟む位置の森だった。飛ぶ獣も走る獣も、次々に外へと飛び出してくる。まるで何かから逃げるように。
近衞騎士たちも、異変に対して首を傾げていた。
現れた姿は鋼色。
鋼鉄で全身を覆った、数頭の狼だった。
「機械の、獣？」
ぽつりとぼやくリオ。
瞬間だった。
機械仕掛けの狼が、近衞騎士を襲ったのは。
「っ――」
魔術を発動させ、抵抗を始める彼ら。
しかし、うちの一人は首に牙を立てられてあっさりと。残った騎士は魔術を叩き込むが――
「つ、通用してないの？」
「魔術は人間が加工して作ったものに相性が悪い。守護騎士みたく動力が魔力なら、完全に無効化されることはないんだが……」
「って、解説してる場合じゃないよ！」
いち早く飛び出したのはリオだった。
困惑する騎士に向かって、逃げるよう大声で指示する。逸れた注目。狼達の一部も、少女の柔肌へ狙いを変えた。
「行くぞ小僧！」
「言われなくとも……！」
ミネルヴァを
衝突は数秒で生じた。相性の不利を覚悟の上で、飛び掛かる一匹を打ち上げる。
妙な手応え。拳に痛みこそ残らないが、水を殴ったかのような感触がある。
実際、敵はトンボを切って着地した。
タクトの方も同じ結末らしい。ヘレクスより遥かに強力な魔術を使っている筈だが、機械の狼――機獣には傷一つ付けられていなかった。
どうにか逃げてくる近衞騎士は、こちらの顔を見るなり
「宰相の息子か！？ なぜ――」
「話は後にしてください！ 後ろの女の子を頼みます！」
「あ、ああ！」
後退しながらも、前線に立つ勇者は攻撃を繰り返す。
相変らず成果は上がらない。逆に敵の数が増加し、徐々に窮地へと追い込まれていく。
「小僧、策は！？」
「あるわけないでしょ！ 今は力尽くで凌ぐしか――！」
「つっても無茶があるぞ！」
その通り。下手するとこの機獣ども、守護騎士以上の防御力を有している。
ヘレクスとタクトはともかく、後ろにいる二人が危険だ。現に何匹か、足止めし切れず素通りを許している。
「ちっ……！」
何度目かの打撃で、ようやく一機目が動かなくなる。
執拗な攻撃を行ったためか、利き手のミネルヴァは若干変形していた。直ぐ修復してはくれるものの、同じ破損を何度も繰り返すとしたら頭が痛い。
しかし敵は、そんなこともお構いなし。
「リオ――！」
守り手の努力も虚しく、死角から機獣が襲い掛かる。
直後。
野性の狼が、機獣を吹き飛ばした。
「君達！！」
呼び掛けてくるのは一人の男性。新神の模様が記されたスカーフを付ける、恐らくは地元の人間。
驚くしかなかった。
タニア王国の王、その人だからこそ。
「機獣は狼たちが引き受けます！ 早く余の方へ！」
「――」
しかし我先にと動いたのは、近衞騎士の片割れだった。当然ながらリオも同行している。
迷っているのはヘレクスとタクトだけ。後者については困惑半分、喜び半分といったところだ。死んだはずの君主が生きていれば、誰だって同じ反応をするだろう。
増援に現れた狼たちは、不思議と機獣達に攻撃を通していく。
「――行くぞ小僧！ あの人が本物かは知らねえが、逃げた方が得策だ！」
「……了解！」
隙を見計らい、タクトは倒れたままの近衞騎士を担いだ。首筋からの血は止まらないが、どうにか息はあるらしい。
無機物と有機物。二つの抽象的な対立を後に、二人は戦場を離脱する。
島で何が起っているのか――頭には、疑問しか残らなかった。
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