殲滅のブリレオス

第15話 招かれざる客

　ブリレオス帝国の南西に位置する国、タニア王国。

　勝王都の港からも、陸地は薄っすらと見ることが出来る。双方を繋ぐのは青い海。タニアが滅亡する前へ、多数の船が行き交う活気のある場所だった。

　しかし今では、近付く人間もあまりいない。町は一つ残らず滅んでいるし、王国の向こうにはテニミス法国の領土がある。敢えて近付こうとするのは兵士ぐらいなものだ。

「――あれ？」

　背後では、瞬きしている少女が一人。

　既に二人の――いや三人の周囲は森だった。文化の混じった光景はどこへやら。後ろを振り返っても、あるのは砂浜と勝王都の輪郭だけ。

「て、転移、終わったの？」

「そうだよ。あっという間だったろう？」

「実感がまるでない……」

　自分が初体験した時と、まるで同じ感想だった。

　そこにちょっぴり笑みを抱いて、先頭を進むタクトの後に続く。リオはおっかなびっくりな様子で、ヘレクスの腕を掴んでいた。

　正直、動き辛いったらありゃしない。でも彼女を守る立場上、これぐらいの甘えは許してやるべきなんだろう。

　あくまでもリオのペースで。ときおりタクトを放置しつつ、慎重な足取りで進んでいく。

「目的地まではどのぐらい？」

「封印は数か所に分かれてるから、半日ぐらいは歩きっ放しになる。まあ君は召喚された身だし、体力的には問題ないと思うよ」

「そ、そうなの？　不安だなあ……」

　言いながら視線が向くのは、持ち込んだ水筒と数点の食糧。

　タニア王国は島国だが、それなりの広さはある。首都まで行こうとすれば数日は必要な距離だ。

　当然、時間制限を考えると目的地には含めない。今回はあくまでも外。封印の本命が首都にあるため、それの支点となっている封印を解除する方針だ。

「そんなに長時間歩くなんて、経験したことないよ」

「子供の頃、似たような経験は？　君、活発そうだけど」

「――え、いや、そうでもないよ？　あたし、結構もやしっ子でねえ」

　あはは、と乾いた笑いが響く。

　裏に何か隠しているのは、居合わせた者なら誰だって気付くだろう。話している本人だけが、上手く誤魔化せていると思っている。

　こちらに来る前。リオは一体、どんな生活をしていたんだろうか。

「うおーい若人（わこうど）、なにイチャついてんだ」

「はえ！？　べ、別にそんなんじゃ……！」

　まったくだ、と彼女に同調しつつ、森の中を闊歩（かっぽ）していく。――背後から睨むような視線があるのは気のせいか？　敵か？

　振り向いても、いるのは不貞腐（ふてくさ）れたリオ一人。

　木の密度は少し薄くなっている。タニア王国の玄関口も、いよいよ登場が迫ってきた。

　無論、前向きな感慨などある筈がなく。

「これ――」

　和気藹々としていた空気が、一瞬で霧散する。

　廃墟だった。

　骨格を残している物さえない、見るも無残な荒れ模様。前情報がなければ、町があったこと自体に疑念を持ちかねない。

　しかしかつて、ここに人の営みがあった。

　漠然とした情報しか知らないヘレクスも、直ぐに言葉は出てこない。リオは言わずもがな。掴んでいた腕を離して、人間の残虐性を耐えている。

　一番冷静だったのは、意外にもタクトだった。

　表情に影は差しているものの、確たる足取りで奥へと進んでいく。

「適当な場所で腰でも落ち着けようや。今後の方針を含め、改めてお互いのことを話そうぜ」

「僕は話すことなどないよ？」

「バッカ、俺があんだよ」

　剥き出しの敵意をやり過ごして、タクトは瓦礫の上に腰を降ろす。

　彼を追って歩いても、景色は変わり映えしなかった。訂正しよう、これは廃墟ではなく更地。町が壊されたという印象すら、この光景の前には霞む。

　まるで、人間以外にも手が加えられているような。

「ブリレオスの人達が、これを……」

　事実に過ぎない事柄。それでも、リオは飲み込むので精一杯らしい。今にも涙を流しそうな横顔が、隣りにある。

　勝者と敗者と明確に区分するヘレクスも、ふとした想像が価値観を揺るがした。

　もし帝都が、勝王都がこんなにも無残な更地になったら。

　復讐すらしない純粋な敗者として、自分を保つことが出来るだろうか？

　そもそもを問えば、自分が何のために戦っているかあやふやになる。聖約の通り、帝国のため？　あるいは姫の無念を晴らすため？

　これまで意識しなかった穴。未熟が、ゆっくりと頭の中に噴き出してくる。

　自分が正当性を確保している理由はどこにもない。帝国のためと言っても、将来的な観点では宰相が正義の側かもしれない。歴史は勝者が作るのだから。

　じゃあ今、現段階で決められる正しさは？

　一体、誰のために――

「おいおい、しょぼくれた顔すんなよ。幽霊どもが困惑してるぜ」

「い、いるのっ！？　幽霊！」

「んなわけねえだろ。真に受けんなって、お嬢さん」

　心底安堵して、リオは撫で肩を作った。

　タクトは面白がっているが、彼なりの気遣いだったと理解する。お陰でリオの表情も、明るい前向きなものに戻っていた。

　なるほど、彼女の笑みには暗い雰囲気を取り払う力がある。さっきまで頭の中にあった迷いも、一先ずは心の隅っこに片付けられた。

　少女は直ぐ真剣な面持ちに。笑顔への感謝があることに気付かず、ヘレクスの横に位置を占める。

「うっし、じゃあ俺から行くか。知っての通り、宰相から裏切られてここにいる。出来ることなら味方として雇って欲しいぐれえだ」

「十分望みはあると思うけど？　貴方、守護騎士持ってるんだし」

「いや、無理だぞ？」

　持ってきた水筒から水を飲むリオが、呆気なく噴きだした。

「ど、どういうこと！？　あれ、タクトさんが持ってるんじゃ……」

「修復できねえレベルでぶっ壊されたんだよ。ひでえもんだったぜ？　あのオッサン、生身で守護騎士と戦いやがるんだからな」

「なに……？」

　驚くしなかない宣言だが、タクトが嘘を吐いているようにも見えなかった。

　父――宰相は軍人ではない。貴族として最低限の剣術は弁（わきま）えているかもしれないが、結局はその程度。守護騎士と戦い、自働修復が不可能なところまで壊すなんて。

　しかしこの目で見た通り、タクトは満身創痍にまで追い詰められている。

　何かこちらが知りえない力を、敵は持っているということだ。

「まあだから、戦力としては大幅に落ちてる。つっても、箱入り娘のアンタよりは役立つだろうがな」

「……ヘレクス君、次はこっちの話でもしようよ」

「あ、ああ？」

　どうも、お嬢様扱いはお気に召さなかったらしい。

　まあ説明することは少ないだろう。ここに来ている時点で、彼も推測はしているだろうし。

「古神の封印を解く。以上」

「おいおい、それだけかよ」

「実際にこれだけだからね。リオの安全もかかってるんで、いつまでも休むのは反対する」

「わーった。んじゃあさっそく――」

　腰を上げようとした男性陣の動きが止まる。

　リオ一人が惚（ほう）けているが、ヘレクスは説明もせず彼女と森へ。タクトも揃って、町の残骸から身を隠す。

「ど、どうしたの？」

「誰か来る」

　背後からではない辺り、勝王都経由ではない。帝都近辺から、転移してきた何者かだ。

　とどのつまりは敵であり、三人は息を殺して状況を観察する。いつでも戦闘へ移れるよう、ミネルヴァの用意だけは忘れない。

　緩やかに思える時間の経過。研ぎ澄まされた警戒心が、些細な変化も見逃すまいと鋭くなる。

「近衞騎士……！」

　町だった場所に足を踏み入れたのは、清々しい青をトレードマークにする二人組。

　彼らは背中に荷物を背負いながら、気楽そうな表情で話している。残念ながら内容までは聞きとれない。疑うしかない怪しさを漂（ただよ）わせるだけだ。