殲滅のブリレオス

第一章 亡国の声

第11話 新たな地へ

　放たれる袈裟の一閃。が、ミネルヴァを宿した半身で難なく受け止める。

「！？」

　彼女の得物を見た途端、より強烈な驚きをヘレクスは浮かべた。

　聖剣だ。ブリレオスの皇帝に代々伝わる剣を、その細腕で振り回している。

「お前……！」

「っ！」

　言葉もなく、彼女は両腕を振り回す。

　動きは未熟な、身体能力に任せただけのものではない。経験と自身に裏打ちされた剣術。戦いに生きるものの姿が、そこにあった。

　黒閃の相殺で弾き返し、数メートルの間合いをもって睨み合う。

「どうした？　殺し合わんのか？」

　人を見下しきった、侮蔑（ぶべつ）の声。

　半壊したテラスから、ある男が二人を観察していた。

「父上……！」

「遠慮はいらぬ、戦うがいい。女の反逆を咎め、命を断て。その方が面白い」

「貴方は――」

　罵倒（ばとう）を浴びせる間もなく、再びリオが襲い掛かる。

　宰相は笑うだけ。息子を救うのは勿論、戦いを娯楽としか考えていない。

「彼女は正気を失っているが、なに、精神は本物だ。戦争という現象に対し、本能的な忌避感を持っているのさ」

　響く金属音。黒閃を何度も発射するが、リオは足を頼りに躱すだけ。

　直に召喚された者との違いを、ただ実感する。

「では頑張りたまえ」

　言って、彼は影となった。

　追おうにも、リオがいたのでは相手をするしかない。身体はある程度ついていくが、有利な状況とは言えないのも確かだった。

　何より聖剣を使用されているのが痛い。かの名剣は、守護騎士との戦闘を想定していると聞く。現に半身の装甲は傷が浮かび上がっていた。自動再生にも障害が出ている。

　このままでは追い詰められるだけ。

「ユーリバルトの倅！」

　声と共に投じられたのは、一本の剣。

　ヒュベリオの家に伝わる名剣だった。

　剣戟（けんげき）が始める。人間同士という前提を忘れそうになるほど速く、鋭く、途切れずに。

　状況を立て直すためか、リオが僅かに距離を取る。

　その一瞬をヘレクスは逃さない。距離を詰め、すべての力を黒閃に注ぐ。

　魔力を使い尽せば自分は倒れるだろうが、相打ちならば問題ない……！

「ふ――！」

　大気そのものが悲鳴を上げるような快音。最大出力の黒閃に耐え切れず、ヒュベリオの剣も砕け散る。

　だが。

　聖剣をへし折って、ヘレクスの勝利が確定した。

　城の中を、金属の花びらが舞っている。

　実質的なミネルヴァの奪還と、量産型の撃破。戦果としては申し分なさすぎるものだろう。砦に到着したヘレクスとヒュベリオ一行は、終始笑顔のままだった。

　もちろん、新しい問題――厳密には深まった疑惑が、こちらの肩に重く圧しかかる。

　リオだ。

　彼女が牙を剥いた事実は、ヒュベリオやその部下達に疑念の芽を与えている。

　聖剣を破壊した段階で彼女は気絶したが、トドメを刺すべきだと主張する者もいた。……もしヘレクスが反対しなければ、実際にリオは命を断たれていただろう。

「そういえば、量産型に乗っていた男は……？」

「部下が始末した。潔い男で印象は良かったそうじゃぞ」

「――そうですか」

　小さな空白で思うのは、リオはどんな反応をするか、の一点。

　馬鹿馬鹿しい感傷だとは思う。同時に、自分とは違う人格の主だと理解する余裕もあった。ああだこうだと、口を挟み過ぎるのは宜しくない。

　だがどこかで、彼女を助けることが出来るのなら――

「では、あの娘の処遇についてじゃが」

　重い口調のまま、最初に招かれた部屋へと戻ってくる。リオ当人は、他の部屋で失神中だ。

「この砦に残すことは出来ん。間者ではないか、と疑っている者もおる」

「でしたら、どのように？」

「ワシの町に連れて帰る」

　ヒュベリオが統治を任された土地。即ち、四大都市の一角。

　勝王都テッサロ。

　歴史そのものでは帝都より深い、古の都市。

「それこそ反対が多いのでは？」

「じゃろうな。――なんで、縫い付けてやろうと思う。時間制限も持たせるとしよう」

「……仕事を与えると？」

　うむ、とヒュベリオは一息。

「古神を、蘇らせてもらう」

「聖約のためですか？」

「左様。古神――まあ正確にいうと土着の神じゃな。原初勇者によって施された封印を、数日中に解除せよ。その実績さえあれば、誰も文句は言わんじゃろう」

「そんな無茶な……」

　開いた口が塞がらない。

　古神にほどこされた封印は、原初勇者の血縁でなければ開けられないようになっている。で、該当する国家は滅びたあと。つい十年前の出来事だが、民族として根絶やしにされた以上希望は持てない。

「解放により聖約を高めなければ、ワシらが帝都勢力、テニミス法国との戦争に勝つことは不可能じゃ。……この任務、娘のためではなく、勝王都のために避けては通れん」

「期限は？」

「まあ二、三日といったところか。この砦が攻撃されたとしても、聖約による結界がある。その日数は持つじゃろう」

　敵の都合も混じった、現実という名の脅迫。

　彼女一人では出来る筈がない。かといって、自ら同行を申し出る者もいないだろう。

　なら。

「我が家に伝わる剣を駄目にした罰じゃ。お主が共に行け」

「……それ、罰になってないですよ」

「ただの体裁じゃ、気にするな」

　嘆息しながら、ヒュベリオはどこか上の空。大方、側近にヘレクスへの処罰を求められたんだろう。指導者も楽じゃない。

　反対に、自分にどれだけの期待が乗せられているか自覚する。

　だったら全力で答えよう。これ以上、ヒュベリオに迷惑はかけたくない。

「言っておくが、そこで失敗すれば庇（かば）うのは不可能じゃ。あの娘は聖剣まで破壊しおった。断じて許されるものではない」

「お、折ったのは僕ですよ？　彼女に責任は――」

「しかしお主が勝者じゃろう？　この国がどの精神で作られているか、忘れたか？」

　勝者の国。

　誰かの上に立った者は、道理による善悪すら超越する。

「ともあれ、夜のうちに勝王都へ移動するぞ。あまり長々と、お主が留守になっても困るのでな」

「連絡手段はいかが致しますか？」

「何かあり次第、ワシの方から使いを飛ばす。お主が気にかけることではないわ」

　腰を上げるヒュベリオを見て、ヘレクスも追う。

　原初勇者によって建国された国、タニア。

　敗者となった英雄の国は、どんな顔で自分たちを迎えるんだろうか。