殲滅のブリレオス

第9話 青との再戦

「何か策はあるか？　ユーリバルトの倅（せがれ）」

　馬を走らせながらの問いに、ヘレクスは素直に否定する。

　既にミネルヴァが倒れた場所は通過した。もちろん守護騎士は影も形もなく、二人はこうして先を急いでいる。帝都の中に入られたら、奪還の難易度は桁違いに上昇するからだ。

　月明かりに濡れる帝都への道。天上の星々は、一行を嘲笑（あざわら）うように降り注ぐ。

　一応、砦からはそれなりの人数を連れてきた。砦の守りを意識する必要があるため限度はあったが、みなヒュベリオに仕える精鋭。戦力としては十分だ。

「ワシらにも魔術が使えればなあ……」

　部下達を一瞥して、ヒュベリオがらしくない愚痴を零す。

　あれが勇者の特権である以上、純粋にこちら側の人間である彼には使えない。方法があるにはあるが、門が狭過ぎるという現実があった。

「聖約すれば使えますけど、実証例はかなり少ないそうですからね」

「うむ。――まったく、ワシらの神は戦嫌いと見える。ブリレオス土着の神は戦闘関連の聖約をよく通すと言うが……」

「こっちは身体面というか、生きることに関係していると通りやすいですね」

　リオの聖約も、ひょっとしたらそれで通ったのかもしれない。人間、長時間笑い続けると死ぬらしいし。

　何とか魔術を通す聖約はないものか――思案に耽ろうとしたところで、先頭のヒュベリオが急停止する。

「どうかなさいましたか？」

「うむ、荷車を引いた跡がある」

　彼が顎で示した先。確かに、車輪の跡が土に凹凸を作っている。

　しかし方向が妙だ。帝都への道から完全に逸れている。

「この先、何かありましたっけ？」

「随分と昔に立てられた城があった筈じゃ。それこそ、帝都の影も形もなかった時代のな」

「そこまで古い建物が……」

　素直に感心する。ブリレオス人の排他的な性質の中で、よくぞ今日まで残ったものだ。

　となると、彼らが向かったのは城を破壊するためだろうか？　あの量産型なら、剣を一振りするだけで瓦礫の山に変えられるだろうし。

「とにかく様子を見るか。怪しさ満天じゃが、確認せんことには始まらん」

「閣下、お待ちくだ――」

　静止の声も虚しく、ヒュベリオは右へと進路を切る。

　残された連中は苦笑しながらも追いかけた。周囲に敵兵が潜んでいないかと、最新の注意を払って。

　やがて、巨大な建造物が輪郭を見せる。

　ヒュベリオが言った通り、古めかしい城がそこにあった。周囲を取り囲む木、壁に張り巡らされた蔦など、時代を感じさせるには事欠かない。

　正門には、見張りの任についているテニミス兵。

「――さあどうする？　無理に正面から入れば戦闘じゃ。ワシの部下がいくら有能だろうと、勇者軍団を蹴散らすのは手間じゃぞ？」

「……」

　参謀というわけでもないが、ヘレクスは必死に考えを巡らせる。

　手持ちの駒も、情報も足りていない。使えそうな要素といえば、彼らが攫（さら）った村の人々だろうか。同じような格好をすれば、一先ず中に――

「む、ユーリバルトの倅」

「はい？」

　見ろ、と厳しい顔付きのヒュベリオが言う。

　視線の先。正門のテニミス兵と話しているのは。

「リオ！？」

　砦に残してきた筈の彼女が、親しげにテニミス兵と話していた。

　突然の展開に、ヘレクスは唖然とするしかない。彼らがリオを拒絶しないことも、彼女に追い付かれたことも。

　反対にヒュベリオ一団の猜疑（さいぎ）心は限界に達していた。やはりか、と次々に言葉が漏れる。

　しかし直後には沈黙した。

　門の前にいたリオが、兵士の一人を切ったのだ。

　続けて二人目も。彼らは助けを求めることすらなく、一閃の元に仰臥（ぎょうが）する。

　彼女はそのまま城内へ突撃した。内部の兵士も気付いたのか、慌しい雰囲気がやってくる。

「……ユーりバルドの倅、ワシを起こしてくれ。これは夢じゃろ？」

「もうバッチリ目覚めてますよ！　僕達も入りましょう！」

「おうよ！」

　戦いの喧騒へ、ヒュベリオを先頭に突撃する。

　城内への侵入は呆気なく果たせた。エントランスには血を流して倒れる兵士が数名。みな呻き声を上げるだけで、抵抗した痕跡すら残っていない。

　激戦の音色は二階へ。

　そして自分達の目的は、正面に配置されていた。

「ミネルヴァ……」

「よし、お主は先に守護騎士を動かせ。あの小娘にはワシらが会いに行く」

「……妙なこと、しないで下さいよ？」

「気が向けばな！」

　数名の部下を守りに残して、ヒュベリオは二階へと進撃した。

　ヘレクスは直ぐにミネルヴァへ触れ、動くように指示を飛ばす。――が、反応はない。見れば破損も修復し切っておらず、早過ぎた到着を批判するようだ。

　どうするか。時間を待つのが一番だろうが――

『やはり来たか！』

　エントランスを割る一撃。

　地中に潜んでいたのは、あの青いマルスだった。

　ヒュベリオの部下達は一撃で無力化される。攻撃の範囲外にいた者も、数少ない選択肢に迷いを隠せない。

　なら止める必要はなく、ヘレクスは主人の元へ向かうよう指示を飛ばした。

　一対一。

　人の矮躯（わいく）では勝ち目のない勝負が、始まろうとしている。