殲滅のブリレオス

第7話 断絶の扉

「変な願いだな……そしたら次、何を代償にする？」

「頭を撫でられない」

　これまた変な縛りだが、あとは神に判断を委ねるしかない。

　像の前に紙をおいて放置する。口を結んでいるヘレクスに合わせて、リオも神妙な面持ちで待ち続けた。

　変化は唐突に。像から出た光が、文字を上から撫でていく。

　文末まで行くと、光は綺麗さっぱり消えた。紙が燃えずに残っている――ということは、神に聖約が受理されたようだ。この瞬間にヘレクスの肉体は、一つの感情から解放されたこととなる。

　ものは試し、とばかりにリオは脇から横っ腹へと触れていく。

　当然ながら表情は崩れない。そもそも騎士装束の上からでは、聖約がなくても効果が薄いのだが。

「ん」

　ついに頭まで撫でられる。

　直後。

「ぐっ！？」

　脈絡もなく発生した力が、ヘレクスを壁に叩きつけた。

　あまりの衝撃に咳が出る。当然ながらリオは謝罪の一手。しかし試すと言ったのは自分なわけで、別に怒鳴り返そうとは思わなかった。

「な、なんじゃ！？　何が起こった！？」

　ヒュベリオの方は、気が気でなかったらしいが。

「ちょ、ちょっと遊んでただけですよ。危害を加えられたりはしてません」

「……なら構わんが、はしゃぎ過ぎるな。外の兵が警戒してしまうわ」

「申し訳ありません」

　リオの方を一瞥して、ヒュベリオは廊下に戻る。

　とにもかくにも、これで聖約については分かってもらえただろう。便利なものではあるが、違反した時の反動が様々に現れることも。

　少女勇者の手を借りながら、ヘレクスは腰を上げる。

「……お姫様が言ってたよ。自分が死ぬのは仕方ないって」

「確かに帝都への攻撃に、聖約が関わっている可能性は高い。繁栄の代わりに、滅びが訪れた際は受け入れる、って内容だったらしいし」

「――だから、悲しくないの？　帝都自体が気になったの？」

「……」

　核心に近い質問へ、即座の解答は出来なかった。

　心の形は自分でも分からない。――確かに、子供の頃から聞かされたことではある。聖約の限界が近いと、いつこの国は終わってもおかしくないと。

　死に対する傍観か、生に対する諦観か。

　ヘレクスにとって、人の死はそう見慣れたものではない。だからこそマリアルトが貫かれた直後、感情を露わにすることが出来たのだ。

　しかし、根っ子の部分はどうなんだろう。

　あれは一時の癇癪（かんしゃく）に過ぎず、死を受け入れるための宣誓に近かったのではないか。

　答えはない。

　思い付くのは、自分たちを待ち受ける困難だけ。

「話は終わったかのう？」

　静寂を機会と読んだのか、ヒュベリオが戻って来る。

　リオの心情に構わず、ヘレクスは会話を切り上げた。定位置に戻る恩人を追って、自分も先ほどの位置に着席する。……少女の憐れむような視線は、心にとって毒だった。

「一番肝心な話をするとしよう。お前達を襲った青い守護騎士のことじゃ」

「……アレは何ですか？　マルスは名前の通り、紅い守護騎士の筈ですか」

「量産型じゃよ」

　嘆息混じりに言うヒュベリオは、一枚の紙を机に広げた。小難しい図面が並んでいる辺り、設計図か何かだろう。

「やつらは魔科学を用いて、守護騎士の量産化に成功したそうじゃ。帝都の方では既に五騎も確認されておる」

「アレが五体……」

　考えただけで頭痛がする。ヒュベリオも同じだろう。

　一方、問題を理解していない人物も一人。

「ま、魔科学？」

「……原初勇者が持ち込み、以後の時代で発展した技術のことじゃ。お主、帝都の城周辺は目にしておろう？」

「ああ、あのビルですか？」

「うむ。あれこそ魔科学の産物でな。まあ貴族が見栄を張るための分野だったんじゃが……裏ではこうして、守護騎士の量産でも試しとったんじゃろ」

　まったく、と連続する溜め息。貴族に対してか、リオの無知を責めているのか。後者については幸運にも、被害者が勘付いた様子はない。

「――で、ワシらは当然ながら、その量産型を所有しておらん。鹵獲するにも問題が山積みしておる」

「そこで、ミネルヴァを取り戻したいと？」

「無論じゃ。損傷は数時間あれば、自動修復するじゃろうしな。問題は――」

「持ち帰られた可能性が高いこと、ですか」

　行き先は勿論、帝都だろう。

　この状況下で侵入するのは無理難題だ。向こうだってミネルヴァの重要性は分かっているんだから、堅い警備を敷いてくる。量産型の守護騎士なんて当てられたら絶望的だ。

　しかし、取り返さなければならない。

　でなければヘレクスもリオも、ヒュベリオも殺される。

「ワシはさっそく行動することを提案したいが、ユーリバルトの倅（せがれ）はどうする？」

「……協力します。というか、僕が行かないと話になりませんよ？　姫様から貸与（たいよ）された身分なわけですし」

「その通りじゃな」

　図面を片付けたヒュベリオは、浮かない表情で部屋を去った。

　――が、直前。何か用件を思い出したのか、急にリオの方を向く。

「お主の世話は部下に言いつけてある。食事も運ばせるでな、大人しく待っておれ」

「……」

　どこか、脅迫めいた声色だった。

　不安を隠しきれない彼女に別れを告げ、ヘレクスはヒュベリオの後を追う。

「ちょ、ちょっと待って！」

「？　どうしたの？」

「――勝てるかどうか分からないんでしょ？　戦う必要、あるの？」

　同じ目。

　悲しまなかった理由を問うた時の、憐憫に満ちた瞳がある。

「……聖約なんだ。帝国のために戦う、っていう」

「そ、そんな約束事のために？　酷くない、かな？」

「どうして？」

　苛立ちも何もない、ごく自然の疑問だった。

　リオが問い返した理屈は推測できる。彼女の世界に聖約なんて概念はない筈だ。神との約定に殉じるという道徳は、まあ噛み合わないんだろう。

　だから純粋に、ヘレクスは解答を待つ。

　――心のどこかに、鎖を断ち切ってくれる期待を持って。

「神様との約束だからって、こんな時にまで守る必要はないでしょ？　お姫様だって望んでないよ。……もしかして、破ったら死んじゃうの？」

「いや、そうでもない。僕に限って言うと、対価として差し出しているのは帝国との絶縁だ。その庇護に与れないだけで、生命活動に支障はないよ」

「じゃあ……！」

　ヘレクスは背を向ける。

　結局、足元が崩れるような衝撃はなかったと。

「僕は聖約に従って生きてきた。他の生き方なんて少しも教わらなかった。もし、この選択を変えたいのなら――」

　一息。

「僕の人生を引っ繰り返すような言葉じゃないと、通じないよ」

　扉は重く、二人の断絶を響かせる。