殲滅のブリレオス

第6話 砦にて

　追ってを振り切った頃、ヘレクス達は山岳地帯に足を踏み入れていた。

　帝都と四大都市の一つを別つ、天然の要塞。人が通れそうな唯一の道には、堅牢な砦が立てられている。かなり古い時代の産物だが、その機能にまだ衰えていないようだ。

　ヒュベリオを先頭に、一行は奥へ奥へと進んでいく。詳しい話は彼の部屋でするとのことだ。

「ねえ」

　無言で歩いていたヘレクスだが、リオの小声に唇を動かす。

「この人、知り合い？」

「ああ。騎士団関係でよくお世話になってね。帝都に来ることはなかったけど、僕にとっては師匠みたいなものだよ」

「ふうん……」

　話している間に、目的の場所へと辿り着いたらしい。

　護衛に囲まれる中、部屋に入ったのはヘレクス、リオ、ヒュベリオの三人だけだった。他にも入ろうとした者はいたが、主人に止められて廊下へ戻る。

「よし、まずは座れ。食事の方はしばらく我慢するんじゃぞ？　いま用意させとるからな」

「……済みません、色々と」

　気にするな、とヒュベリオは中央にあるテーブルの奥に腰を降ろす。突っ立っているだけの二人も、手前にある椅子を引いて座った。

　あまり利用していないのか、部屋には個性というものがない。もちろん宰相の執務室に比べればマシだが、寂寥（せきりょう）感を覚えてしまうのも事実だった。

　――どちらも話を切り出さず、時間だけが過ぎていく。

　ヒュベリオはおもむろに葉巻を取り出した。リオが嫌そうな顔を浮かべるが、ご老体はどこ吹く風。ナイフで吸い口を作り、専用のマッチへ手を伸ばす。

　直後。

「ぬおっ！？」

　葉巻とマッチが一瞬で燃え尽きた。

　被害にあった当人は、皺（しわ）を作りながら残骸を拾い上げる。どちらも燃え滓だ。ヒュベリオが拾い上げて一拍した後、面白いように崩れていく。

「いかんいかん。神との聖約（ゲッシュ）を忘れておった……」

「また出来もしないことを……」

「やかましいっ。これでも生涯現役のために工夫してるんじゃぞ？　神もきちんと、ワシの聖約を通してくれる」

「投げやりに通されてるんじゃないですか？」

「ぬ――」

　そんな論点、考えもしなかった。

　直立したまま動かないヒュベリオの顔は、神への盲信ぶりを如実に示している。

「か、神様がいるの？　この世界って」

「？　お嬢さん、何を今更言っておる。神の存在はワシらにとって身近なものだろうよ」

「え、ええっと……」

　二人は揃って首を傾げる。客観的視点に立っているのは、ヘレクスただ一人らしい。

　しかしヒュベリオの方も、少女が疑問を抱く理由に到達したようだ。瞳に、年齢不相応の好奇心を宿しながら。

「――とするとお主、数日前に召喚されたと噂の勇者か？」

「え、あ、ハイ。一応そういうコトっぽいです」

「ほー、こんな美少女が来るとはな。世の中も捨てたものではない」

　懲（こ）りずに葉巻を出しながら、青い双眸（そうぼう）がリオを見つめる。――と、何故か首を捻るヒュベリオ。葉巻を握っていた手も、聖約違反の直前で止まっている。

「どうしました？　閣下」

「いや、どこかで顔を見たような……かなり前の話だったと思うんじゃが」

「そんな馬鹿な。彼女、異世界人ですよ？　閣下が彼女と同じ世界から来た、っていうなら分かりますけど」

「……うむ、まったくのデタラメじゃな。本題に戻るとしよう」

　口にしたほど納得していないのか、ヒュベリオは小言を呟きながら本を手にする。厚さ５センチほどの、白い表紙の本を。

「さて、歴史の授業といきたいところじゃが……ユーリバルトの倅（せがれ）、このお嬢さんはどこまで知っておる？」

「ある程度仕込んだ、と父は言ってましたけど……そこのところ、どうなの？」

「へっ！？」

　話を振られた彼女は、心ここにあらずな状態だった。

　リオは別に他のものへ注目しているわけではない。傍から見れば普通に、ヒュベリオの話を聞いているように思えた。

　だが実際は違うらしい。可哀そうに思えるぐらいの狼狽（ろうばい）ぶりも、有罪の根拠を強めている。

「え、えっと、何！？」

「いや、君が宰相に何を教わったのか、って話。三日間缶詰だったんだろう？」

「……あ、うん」

　怪しげな一拍。影の差す横顔は、決して誤魔化せるものではない。

　だからか。リオは出来る限りの作り笑いで、詫びの言葉を口にする。

「ちょっと一気に教えられたからさ、あんまり内容は覚えてないんだよねー。ごめん」

　あはは、と乾ききった笑み。ヘレクスは勿論、ヒュベリオだって騙せちゃいない。

　何とも言えない雰囲気がしばらく続いた。リオは何とか解決しようとしているが、適切な言葉が思い浮かばないらしい。

　同様に増す怪しさ。ヒュベリオは訝（いぶか）しむどころか、睨むような目を向けている。

「――じゃ、ちょっと説明して上げましょうよ。構いませんね？　閣下」

「……まあお主が良いと言うなら、ワシは任せよう。ただし、責任は取るように」

「無論です」

　これ見よがしに溜め息を残して、ヒュベリオは退出する。

　扉が閉まる直前に聞こえたのは、彼を気遣う部下たちの声だった。リオに対する不信感も多く、それを宥めるやり取りも聞こえてくる。

「……ごめん。その、どうしても思い出せなくてさ」

「混乱してるってことかい？」

「そんな感じ、かな。――じゃあ神様について、ちょっと教えてくれる？」

　机には、取り出されたままの本が一冊。

　僅かに姿勢を傾けるヘレクスだが、本を使うのは後回しに決めた。歴史の混じった問題に入るより、神自体の説明に留めようと考えて。

「まあ……神っていうのは、人間の商売相手みたいなものかな。聖約、ってさっき言ってたろう？　あれは自分の行動を制限する代わりに、神が力を得るっていう仕組みなんだ」

「力？　そういうのが必要なの？」

「らしい。自身の存在を確定するために――だったかな？　聖約は守りさえすれば大きな利益を得れるから、個人だけじゃなくて国家でもやる場合が多い」

「ブリレオスも？」

「もちろん」

　お陰でかの帝国は、疫病（えきびょう）や飢饉（ききん）と無縁でいられた。もし聖約による加護がなければ、とっくの昔に民族として滅んでいたかもしれない。

「試しにやってみようか。神像もあるし」

「……あれ？」

　机の中央。小さいが、確かに木製の像があった。

　ヘレクスは部屋の外に出ると、律儀に待機していたヒュベリオから必要物の許可を尋ねる。――乗り気ではない彼だが、背中を押すとあっさり折れてくれた。

　さっそく部屋の棚から、紙とペンを取り出す。

「じゃあ何を願おうか？　いま実行可能で、失敗も可能なのがいいけど」

「――笑わない、でどう？」