殲滅のブリレオス

第5話 敗走、でも

　目を覚ました時に見たのは、岩の天井。

　何をするでも、思うでもなく、ヘレクスはじっと薄闇を見つめていた。吹き込んでくる風が冷たい。辺りにある照明は蝋燭（ろうそく）だけで、今が昼なのか夜のかは分からなかった。

「っ――」

　封を切って、直前の記憶がなだれ込んでくる。

　マリアルトが死んだ。リオを守って。

　そのあと、自分も攻撃を受けた記憶がある。確か頭だった。とすれば即死で、勇者特有の再生力も役には立たなかったろう。

　息を吸う。

　肺の中に満ちていく酸素がどこか懐かしい。生きている実感、というやつだろうか。混乱気味の頭も徐々に冷えてきて、適応という冷酷な現実に浸っていく。

　頬を伝う涙はない。無礼だとは分かっていても、君主の死へ熱を持てずにいる。

「……はあ」

　そんな自分に呆れて、ヘレクスは両腕に力を込めた。

　身体は嘘のように軽い。かなり痛めつけられた筈だが、夢ではないかとすら思えてくる。

「へ、ヘレクス君！？」

　まだ親しみの薄い、しかし無視は出来ない声。

　蝋燭を片手に近付いてくるのは、やはり近衞騎士の制服だった。

「リオ……」

「良かったあ、起きてくれて。このまま寝てたらどうしようかと」

「――帝都は？」

「え？」

「帝都はどうなったんだ！？」

　突然荒くなった態度に、リオは肩を震わせて後ずさり。

　少し無音を挟んだ後、ヘレクスは自身の反応を謝罪した。……本当、どうしてだろう。マリアルトの死を受けいれておきながら、帝都のことを気にかけるなんて。

「テニミス法国、だっけ？　そこと共同統治をする、ってさ」

「誰が？」

「宰相――ヘレクス君のお父さんだっけ？　その人を中心にした貴族達らしいよ。下の村で皆が話してた」

「……ここ、どこ？」

　次々に話題を変えるヘレクスだが、リオはまったく不満を零さない。火に照らされる表情には、安心感の方が大きいぐらいだ。

　彼女は隣りに腰を降ろす。手には記憶にある赤い木の実が多数。食料を探して、外に出ていたんだろう。

「これ、食べれるって聞いたんだけどさ」

「うん、アンブロシアの実だ。凄く甘いし、傷口に塗すと効果がある」

「へえ……あ、良い匂い」

　さっそく口に放り込んだリオ。初めて食べるからか、表情がコロコロ変わる。ブリレオスではメジャーな食べ物なのに、召喚されてから一度も口にしなかったんだろうか？

　ヘレクスも釣られて一つ。

　甘い。蜂蜜と同等、あるいはそれ以上だ。何個も食べたら、そのうち気分が悪くなりそうな。

　リオも同じ感想を抱いてるんだろう。二個目を口にした彼女は、後悔で眉を歪めている。

　――そういえば、マリアルトも同じようなことをしていたっけ。

　アンブロシアの実は彼女の好物だった。城の庭に、原初勇者が持ち帰ったと噂の木が何本もあって。実がなる度に二人で取りに行ったっけ。

　しかし、もう起りえない出来事だ。空気を重くしたくないし、気持ちは自分の中にしまっておこう。

「で、現在地だけど」

「ああうん、帝都の近くにある小さな村。君を運んでる最中に、知り合いだ、っていう人が助けてくれてさ。この洞窟に隠れてれば大丈夫だって」

「知り合い……？」

　馬鹿な。ヘレクスの生活は帝都で完結している。騎士団の任務で遠征することはあったが、集落、と呼べるような地域には足を踏み入れていない。

　かといって、リオが嘘を吐いてるように見えないのも事実。

「その人、どんな格好をしてた？」

「うーん、ケレス区の人達と同じだったかな。あ、でも、顔に模様があったよ？　こう、部族がやるような」

「部族……」

　思い当たる点は一つしかない。

　アンブロシアの実をポケットに入れて、ヘレクスは外へと歩く。追い掛けてくるリオは大きな声で名前を呼んできた。

　最悪の事態を避けるため、身振りで沈黙を指示する。

　外は日が落ちているらしく、蝋燭がないと満足に歩けない。生い茂った木々も、月明かりを遮（さえぎ）るには十分だ。

　耳を澄ませば何かが聞こえる。

　足音を抑えつつ、二人は音の発生源へと向かった。

　木々を掻き分けていくと、徐々に明りが近付いてくる。この先は崖だ。となるとその下に、件の村があるんだろう。

　進む足はより慎重に。

　呼吸することを忘れそうな緊張感と静寂は、夜の森に相応しく溶けていく。それらと正反対な集落の明りは、恐らく松明のモノだろう。

「とっとと歩け！」

　覗く前に聞こえた、怒号。

　ようやく確認できた場所は、人々を拘束、連れ出している光景だった。

「これ……」

「テニミス法国の軍――法聖騎士団だ。大方、労働力として連れていく予定だろうね」

「ちょ、ちょっと待って。テニミス法国って人達は、共同で統治をするって……」

「これも統治の一環さ。ここにいる人達は、生粋のブリレオス人じゃないし」

「ど、どういうこと？」

「説明は後でするよ」

　明りから目を逸らすように、二人は森の方へ戻る。長々と留まるのは危険だ。急ぎ、近くの街道へと出なければ。

　途端。

「いたか？」

　洞窟の方から、四、五人分の気配が駆け出してきた。

　即座に蝋燭を消し、幹の影へ。ここで見つかれば何もかも終わってしまう。

「いいえ、誰もいません。アンブロシアの実が残っていたぐらいで」

「面倒な。遭遇すれば戦闘になりかねんな……」

「本隊に応援を求めましょうか？」

「頼む。敵は守護騎士を所有しているとの話だ。目を覚まされたら、我々では手に負えん」

　部下らしき男は二つ返事の後、駆け足で森の向こうへと姿を消す。

　上官の方はしばらく動かなかったが、ヘレクス達に勘付くことなく去っていった。

　胸を撫で下ろす二人。一方、ヘレクスの頭には無視できない言葉が残っていた。

「姫様は、僕に命を移したと？」

「……うん。私が死ぬのは仕方ないって、そう言ってた」

「そっか……」

　なら生きなくてはならない。子供の頃、彼女への忠誠は守り抜くと決めたのだ。

　リオの手を取り、再び森を進む。兵士たちが去っていった方向とは逆だ。村の出入り口からも離れるし、理にかなった選択だろう。

「た、助けないの？」

「戦力的に難しい。そもそも彼らは、助けられることなど望んでいないよ。少なくとも僕らからはね」

「……なんか、事情ある？」

　大ありだ。民族的な問題のため、あまり部外者へは口にしたくないが。

　納得できないらしく、リオの歩みがわずかに迷う。が、力任せに引っ張ればそれも消えた。少々乱暴なやり方だとは思うけど。

　この状況で他人に気を使うなんて馬鹿馬鹿しい。いっそ叱りたい気分だが、事実を突き付けても時間の無駄。仲間割れをしている暇はない。

　それでも彼女は、ヘレクスの手を振り払った。

「助けようよ！　あの人達、隠れる場所を提供してくれたんだよ？　せめて――」

「じゃあどうして、洞窟だったんだ？」

「それは……」

「匿（かくま）うなら家の中でもよかった。仮に善意だったとしても、一人ぐらいは村との連絡役を残したりしないかな？　僕の知り合いを名乗るならね」

「――」

　とどのつまり、自分達は売られる予定だった。

　そんな相手を助ける気にはなれない。彼らには明確な害意がある。予定に反してテニミス兵が拘束しなければ、今ごろヘレクスの命はなかったろう。

　リオも分かっている筈だ。俯いた顔が、木々を裂く光に染まっている。

「そんなの、関係ないよ」

「何……？」

「あの人達は困ってる！　だったら助けて上げようよ！　ヘレクス君、優しくされないと優しく出来ないの！？　あたしにはしてくれたじゃん！」

「それとこれとは事情が違う。大体、僕らは被害者だ。彼らを救うのは道理に合わないし、無理だってさっき言ったじゃないか」

「っ――」

　無駄死には出来ない。マリアルトのために、リオのために。

　憤懣（ふんまん）やるかたない様子の彼女を、もう一度引っ張っていく。

「いたぞ！」

　停滞を破る大きな声。

　無数の足音が、周囲から一斉に沸き出した。

　実際、それは地面から現れている。まるで影が人間へ変わるように。

「え、え！？」

「勇者が持ってる魔術だ！　とにかく走ろう！」

　しかし、包囲網は狭まっていく。

　後ろを振り向けば、それだけで絶望的な状況だと分かった。――リオに迎撃を頼みたいが、そうもいかない。召喚されたとはいえ精神は未熟のままだ。現にすっかり、抵抗する意思を感じない。

　頼れるのは自分自身。始めから分かっている出来事だが、改めて心に刻む。

「止まれ！」

　正面には一人の敵。

　リオの手を離し、ヘレクスは魔術を発動する。

　脳裏に描く、白い騎士の姿。

「――ミネルヴァ！」

　土が隆起（りゅうき）し、巨体の召喚を確定させる。

　宙に爆ぜた土塊の中、求めた姿が確かにあった。

　障害に立った兵士は堪えることも出来やしない。剣で薙ぎ払われ、一本の木に激突。意識は綺麗さっぱり狩り取られた。

「し、死んだ……？」

「いや、勇者家系の人間だ。気絶してるだけだよ」

　ヘレクスはリオを抱えると、ミネルヴァの肩へ飛び移る。後ろから追ってきた連中は騎士の姿に気圧されていた。

　これなら行ける――木々を強引に掻き分けて、大胆な逃走劇が幕を上げた。

　幸い、森林地帯の出口はもう見えている。立ち塞がるテニミス兵。しかし誰一人、元来の意気を保っている者はいなかった。

　鎧袖一触。

　魔術を尽く弾き、守護騎士は街道へと姿を現す。

　右手に映るのは帝都の城、付近にある高層建築物の光だった。

　やはり予想通り、リオは大移動をしたわけではないらしい。帝都の反対――左に向かえば、ブレリアスが誇る四大都市の一つに辿り着くだろう。安全地帯を求めるならそこしかない。

　問題は、宰相の手が及んでいるかどうか。

　彼の影響力は国中に広がっている。それが裏切ったとなれば、向こうの都市もテニミス法国を受け入れて不思議はない。最悪、帝都から来る部隊との挟み打ちだ。

「ミネルヴァ、西へ――」

『行かせるか！』

　切り裂かれる正面の大気。

　守護騎士サイズの剣が二本、暗闇の中に現れていた。

　盾で受け止めるミネルヴァ。向かい合う姿は紛れもなく、闘神の守護騎士マルス。

　しかし色が違っていた。帝都で対峙した紅い姿ではなく、甲冑は青一色。暗闇ゆえ、正確な色は分かり難いが。

「こいつ……！？」

『貴様が知る必要はない！』

　声が驚くべきことに、青いマルス自身が発している。

　持ち主らしき男の姿はない。眼下に映るのは、激突の余波を危惧（きぐ）する兵士だけ。

「な、中から動かしてるのか！？」

『知る必要はないと言った！』

　巨体らしからぬ鋭敏な動きで、二騎は剣戟（けんげき）を繰り広げる。

　推測を否定する材料はなかった。紅いマルスの時以上に、重い攻撃がミネルヴァを襲う。

　迎撃の命を下すヘレクス。が、思った通りに動いているかどうかは別だった。

　守護騎士は操作する際、持ち主の命令に従うだけだ。故に、訓練を受けた戦いが出来るかどうかは別問題。最大の武器は体格であるため、普通なら気にする必要はないが――

　守護騎士同士なら、利点は消える。

　回数を重ねる度、青いマルスの動きは鋭くなっていった。ミネルヴァは守りの一手。双剣の乱舞で盾は拉げ、まともな反撃にも移れない。

『これで――！』

　跳ね上がる盾。ミネルヴァの胴ががら空きになる。

　自由な二本目は、容赦なく甲冑（かっちゅう）を貫いた。

　ミネルヴァの動きが止まる。青いマルスの連撃は止まず、盾を弾いた大剣をそのまま返してきた。

「掴まれ、リオ！」

「え――」

　騎士の肩から離れた直後、形容しがたい轟音が響く。

　ミネルヴァが直撃を受けたのだ。胸に大剣を突き刺したまま、守護騎士は力なく膝をつく。

　降りた二人に襲い掛かる、数え切れないほどの兵士。

　二度目の終わりを、見た気がした。

「かかれええぇぇええ！！」

　その号令は、敵勢から響くものではなく。

　西の街から来る、第三者の咆哮だった。

『ヒュベリオ卿か！？』

「疑うまでもなかろう、無名の騎士よ……！」

　街道を駆ける、西の名君と配下の軍勢。大地さえ、彼らの勢いに震えている。

　彼らは青いマルスを狙わず、周囲の兵士に攻撃を集中させた。飛び交う閃光、炎に氷。魔術同士の激突は、暗い夜を過激に彩っている。

　そんな破滅的な光景を掻い潜る、馬に乗った老人。

「乗れ、ユーリバルトの倅（せがれ）！　そこまで時間は稼げんぞ！」

「申し訳ありません、閣下……！」

　ヘレクスはヒュベリオの後ろへ、リオは遅れてやってきた者の馬に乗る。

　あとは離脱するだけだ。ミネルヴァが動けない以上、戦ったところで消耗戦にしかならない。

　それでも大破した守護騎士は、そのまま放置するしかなく。

　忸怩（じくじ）たる思いの中で、一行は戦場を後にした。