殲滅のブリレオス

第4話 鮮血の白騎士

「そう、原初勇者の残した力だ。試し切り、させてくれよ……！」

　振り下ろされる大剣。

　ヘレクスの反応に遅れはなかった。並ぶ家屋ごと両断する一撃を、力任せな跳躍で回避する。

　だが、そこで追撃の手が緩むことはない。もう一本の腕が、横薙ぎの一閃をぶち込んできたのだ。

　躱（かわ）せない。着地の隙から復帰するには早過ぎる。

　なら。

「っ！」

　両腕に魔術の元――全身の魔力を集中させる。

　浮かび上がるのは黒い光。

　それがヘレクスの、先祖から遺伝した力だった。

「ふ――！」

「お？」

　弾いた。

　高く上がった騎士の腕が影を作る。明確な隙。さっきと同じように魔力を両足へ集め、滑空に近い走りで距離を詰める。

　敵に焦燥感はない。能天気な表情で、疾走するヘレクスを眺めている。

　余裕か、あるいは理解が追い付いていないのか。

　答えは前者だった。

「っ――！？」

　三本目の腕。がら空きになった胴体から、得物を手にして生えてくる。

　腕の発生と攻撃は同時だった。出てきた勢いそのまま、薙ぎ払おうとする大剣が軌跡を描く。

　避けられない。完全に不意を突かれたせいで、別方向に跳躍する用意がない。

　ヘレクスは足を、杭（くい）の代わりに撃ち込んだ。

　迎撃する。

　拳に纏った濃密な魔力。水が弾けるような音を立て、正面から一撃を迎え撃つ。

　だが状況は動かない。単純に出力が違い過ぎる。一代目と五代目――直接召喚された者と、召喚された者の血縁でしかない者の差。

　全身の魔力をつぎ込んでも押し返せない。横目に映るタクトは、逆に余裕の笑みを浮かべるだけ。

「ほれ、どうすんだ？」

　頭上。本来あった二つの腕が、鉄の墓標を突き立てに来る。

　炸裂した。

　衝撃が生み出す土煙り。が、その量は剣による一撃と比例するものではない。オマケに突き立てられる直前、三本目の腕が意図しない向きへ弾かれている。

　煙りから飛び出したのは、五体満足なヘレクスの姿。

　魔術での競り合いはどうにか制した。こうして無傷で脱出できたのは、足元に叩き込んだ魔術のお陰。本当に間一髪だった。

　敵はそんな経緯も把握しているらしく、遊戯を楽しむ子供のよう。

「切り替えは早いみてぇだな。さすがは宰相の息子ってとこか」

「……」

「てめえの魔術、手足に魔力を集中させて爆発させるやつだろ？　五代目レベルにゃあポピュラーな力だからな、俺もよく知ってる。なんで、策を巡らしても無駄だぞ？」

　淡々と告げるタクトに、返す言葉は一つもない。例え、すべてが当たっているとしても。

　一定の距離を置いたまま、ヘレクスは敵の戦力を観察する。

　巨大な躯（く）を持った白騎士。可能なら安全な位置で戦いたいが、この相手に距離を取る意味がどこまであるのか。中途半端な作戦では一方的に攻撃を受けることになる。

　敵から視線を逸らさず、ジリジリと後退するヘレクス。タクトはその場から動かない。まだ現在地は、白騎士が剣で薙ぎ払える範囲にある。

「攻撃したけりゃ攻撃していいんだぜ？　俺の目的は最終的に、お前らを足止めすることだからな」

「く……」

　遊ばれている。天と地ほどある力の差が、そんな余裕を与えている。

　だがこちらには対抗策がない。運良く潜り込めたとして、マルスの装甲を打ち破るのは不可能だ。タクトにしても、まだまだ隠し玉は持っているだろう。

　策もない。このまま、敵の術中に嵌（は）まるしか――

「ヘレクス！！」

　あらゆる不安を払拭する、救いの声。

　それは事実、空から響いてくるものだった。

「姫様！？」

「下がってください！　守護騎士の相手となれば、私が務めます！」

　反論しようとするヘレクスだが、飛来する衝撃に言葉を飲んだ。

　――守護騎士を所有しているのは、何も勇者に限った話じゃない。原初勇者の意思を継ぐ、指導者達にも残されている。

　帝都に立つ、白の巨人。

「さあ、行きますよミネルヴァ！」

　現皇帝から貸与された力が、闘神の前に立ち塞がった。

　マルスとは異なり、ミネルヴァは全身を以て顕現（けんげん）している。が、体格の違いはない。強いて言うなら武器の差があり、前者は複数の剣、後者は剣と盾を手にしている。

「っと」

　戦闘が始まる直前、ミネルヴァの肩から少女が飛び降りた。

「リオ……！」

「はあ、どうにか間に合ったね。空を飛ぶのって始めてだから、凄い緊張したよ」

「き、君が知らせてくれたのか？」

「そりゃあね。途中でお姫様に会ったから、お城まで戻ったわけじゃないんだけど」

　安堵する二人の向こう、高い金属音を鳴らす二騎。周囲への被害は広がる一方だが、ミネルヴァは果敢な攻めを披露（ひろう）していた。

　情けないが、この場はマリアルトに任せるしかない。皇族が前線に立つことで、兵士たちの士気もあがるだろう。

　それで覆せるほど、相手は生易しくないのだが。

「他の敵は？」

「兵士さん達が応戦してる。でもかなり厳しそうで……最終手段がどうとか、お姫様が言ってたよ」

「最終手段？」

　何だろう。秘密兵器が作られている、なんて噂は聞いていないが。

　ヘレクスは思案を切り上げ、守護騎士たちの様子を再確認する。……やはり趨勢（すうせい）は定まっていない。ミネルヴァは苛烈に攻撃しているが、決定打を見出せないのが現実だった。

「城に戻ろう。多分、籠城になる筈だ」

「か、勝てるの？　すごい数だったけど……」

「無理だと思う。どうにか、姫様たちだけでも逃がしたいけど――」

　どこまで出来るか。この辺りは上手く貴族達を説得するしかない。

　気付けば、付近にテニミス軍の兵士達が現れている。ミネルヴァ――マリアルトもそれを確認したようだ。マルスへの攻撃を緩め、撤退の用意を匂わせる。

　だが。

「逃げちゃ困るんだよなあ……！」

　左右一本ずつ、マルスが剣を投擲する。

　一本はミネルヴァの注意を引き。もう一本はヘレクス達へ。

「ぐっ！？」

　辛うじて直撃は避けるものの、余波を殺すことは出来なかった。

　殺到するテニミスの兵。ヘレクスは即座に立ち上がり、リオの前で腕を振るう。

　しかし余りにも数が多い。一人一人の実力も、彼らとヘレクスは大差ないのだ。

「ぐっ……！」

　必然的な結末。魔術によって浮いた身体は、容赦なく家屋の残骸へとぶち込まれた。飛びかける意識を必死に繋ぐ。

　しかし、見えたのは。

　無防備なリオに牙を向ける、呵責（かしゃく）のない暴力。

「伏せてください！」

「――っ」

　彼女は言う通りに。

　襲い掛かろうとした魔術の数々が、守護騎士の装甲に阻まれる。

　だが。

「隙だらけだぞ」

「か……」

　鼓膜に響く、掠れた声。

　マリアルトの身体を、巨大な剣が貫いていた。

「――」

「……つまんねえ仕事だな。お姫様を誘き寄せて、殺せだなんてよ」

　タクトの独白も聞こえない。

「――貴様あああぁぁぁぁああ！！」

　軋む身体に鞭を打って、ヘレクスは憎悪の先へと目を向ける。

　しかし願望が叶うことはない。横で待機していたテニミス兵から、懐へ魔術をぶち込まれた。

　衝撃で板挟みになる身体。追い打ちは止まず、無数の閃光がヘレクスを吹き飛ばす。

「――」

　紙にでもなった気分で、空を舞っていた。

　地面へ叩きつけられた後は、指先一本動かす力がない。目を開けるだけでも億劫だ。――まだ、戦わなければいけない理由があるのに……！

　必死に頭を上げても、刹那の間で意味を失う。

　頭蓋を貫かれれば、死ぬのが人の道理だから。

　一体、何が起ったのか。

　呼吸が落ち着いたのを見計らって、リオは周囲の状況を確認する。

　荒れ果てた住宅街。さっきまでいた法国の兵士は、無力な少女に興味を示すことなどなかった。赤い騎士に乗った男の一声で、彼らは呆気なく去っていった。

　お陰で、惨状はよく見える。

　人が死んだ。それも二人。

　いたって普通の人生を送ってきたリオへ、現実は水のように染み込んでくる。――うつ伏せに倒れた少年と、仰向けになって血を流す少女。どちらも血の海に浮かんでいた。

　マリアルトの表情は眠るようで、しかし動かないことが分かってしまう。これが死相か、と冷静なままでいる自分に吐き気がした。

「……」

　遠くからは、誰かの悲鳴。

　助けたい気持ちはあっても、リオには手段がない。ここで部外者として朽ちるだけだ。生きる意味なんて、目の前で起こった悲劇に霞んでしまう。

　だが。

「っ、く……」

「ま、マリアルトさん！？」

　胴を二つに貫かれた筈の彼女が、動いている。

　顔色は悪いままだったが、瞳には明確な意思が戻っていた。もちろん、真っ先に見るのはヘレクスの骸。頭部に開いた穴を、涙を流しながら見つめている。

「だ、大丈夫ですか……？」

「ええ、どうにか。といっても、生かされているような状態ですけど」

　言葉の意味が分からないリオだったが、マリアルトの視線を追うことで解決した。

　白い巨人騎士――確かミネルヴァと呼ばれたやつ。意外にも無傷なまま放置されている。そういえばタクトとかいう男が、後で回収すると命令していたっけ。

　マリアルトは重症の身体を引き摺って、跪（ひざまず）いたミネルヴァの胸部に手を伸ばす。

　開いた装甲から落ちてきたのは、掌に収まりそうな水晶玉。

「それは？」

「私の命を繋ぎとめている物です。……これを、ヘレクスに与えてください。そうすればミネルヴァは、彼を新しい主人に出来るでしょう」

「ちょ、ちょっと待って。それじゃあマリアルトさんは――」

「今度こそ死にますね」

　きっぱりと彼女は言った。

　どんな角度から表情を覗いても、真実に対する迷いは見られない。マリアルト自身、生き延びている現状を疑っているんだろうか？

　身体の調子が戻ったわけではないらしく、皇女はミネルヴァの下に寄り掛かった。

「早く、ヘレクスに。急がないと、彼らが戻ってきます」

「で、でも……」

「私のことはお気になさらず。……帝国が滅びるのは、神託によって定められた運命ですから。仮に私が生きても、神々は罰しに現れるでしょう」

「……」

　世界の知識を最低限しか知らないリオは、彼女の決断に異を唱えることが出来ない。

　差し迫った時間だけが、鮮明だった。

「どうかお願いします。貴女にとっても、誰かを救う行為は有意義な筈。それだけの過去をお持ちでしょう？」

「え――」

　何で、と聞き返そうとした時には、目蓋を閉じるマリアルト。

　確かにリオは、過去にちょっとした事情を抱えている。が、こちらの世界で口にしたことはない。調べるのだって不可能なはずだ。

　どうして、マリアルトは知っているんだろう。仄（ほの）めかしたんだろう。

　家族が全員殺された、あの痛ましい事件のことを。

「……」

　凝視しようと、彼女が目を覚ます気配はない。反対に不都合な存在が、軍靴を揃えて近付いてくるだけだ。

　眦（まなじり）を決して、リオはヘレクスの元へ駆け寄る。

　マリアルトが託した願いは、ゆっくりと彼の傷口へ沈んでいった。