殲滅のブリレオス

第3話 紅の守護騎士

「お、おい嬢ちゃん、何すんだ？」

「この人、もうボロボロじゃないですか！　これ以上は止めてください！」

　湧き出るのは疑問ばかり。ヘレクスは飛び出してリオの腕を掴むが、少女とは思えない力で振り払われた。

「こんなの弱い者いじめでしょ！？　恥かしいと思わないんですか！？」

「……」

　降り注ぐ陽光の下、空気が殺意で染まっていく。

　リオはまったく気付かない。顔を青くしているのは、倒れている男性とヘレクスだけ。ほかの人々は一様に怒りを滾（たぎ）らせている。

　見れば、店主の顔には傷があった。

　恐らく退役した騎士だろう。身構える野次馬の中にも、同じような雰囲気を纏う者が何人かいる。

　危険だ。

「リオっ！！」

「へ――」

　もはや猶予（ゆうよ）はない。

　彼女を抱き上げると、ヘレクスは一度の跳躍で群衆を飛び越えた。これでも勇者の血筋。微弱な神の加護により、身体能力は高い基準を持つ。

　もっとも。

「おい小僧」

　自分と同じような生まれの者は、騎士団に何人もいるのだが。

　店主はナイフを手に。振り向くヘレクスの視界には、銀色の線が走っていることしか分からない。

　避けようとする身体と、追う刃物。

　激痛は肩に起った。

　それでもヘレクスは動きを止めない。リオを抱いたまま、逃げることに全力を使う。

　ナイフを掴んでいた店主は手を離すが、肝心の物は突き刺さったまま。それどころか二本目を取り出し、こちらと変わらぬ速度で追ってくる。

　武器になるものがあるとすれば、一つ。

　人混みだ。ケレス通りの人々は、全員があの自体へ注目していたわけじゃない。

「済みません、退いてください……！」

　痛みを堪（こら）えながら、ヘレクスは走る。

　途中、頭上に店主の姿を見掛けた。先回りして仕留めようという魂胆らしい。

　だったら脇道に逸れるまで。

　昔からの町並みが続く場所へ、二人は一目散に飛び込んだ。

「だ、大丈夫！？」

　悲鳴に近い気遣いへ、ヘレクスは疲労が混じった頷きを返す。

　痛みには慣れている方だが、相手は勇者家系の人間。刃は根元まで突き刺さっている。位置もあって、抜きたくても抜けたもんじゃない。

「済まない、ちょっと手伝ってくれないか？」

「え、ええと？　引っこ抜けってこと？」

「ああ。ナイフさえ取れれば、後は自分でどうにか出来る」

「わ、分かった」

　リオは恐る恐る背後に回る。血を見るのに慣れていないのか、やはり緊張した様子だ。

「い、いい？」

「ああ、いつでも」

　二度繰り返される深呼吸。目を瞑（つむ）ってじっとするだけだ。

　と。

「っ」

　異物の動いた感触で、身体が震える。

　しかしこうなればこっちのもの。全神経を集中させ、肩の傷口を脳裏に描く。

　焼けるような、痺れるような痛み。――久しぶりに使ったが、先祖から継承した能力は遺憾（いかん）なく発揮されている。

「こ、これ……」

「魔術ってやつだよ。君もやろうと思えば出来るんじゃないかな」

　集中を解き、試しに肩を動かす。

　違和感はない。痛み自体は残っているが、これぐらいは辛抱しよう。

　安堵感から息を吐き、改めて周囲を確認する。

　入り組んだ地形、密集した住宅。人の気配は感じない。時間が時間のため、ケレス通りに活気を吸われているんだろう。

　身を隠すには問題ない場所だが、無関係な人々を巻き込むのは気が引けた。

　それでも時間は、二人に慈悲など示さないだろう。既に男の気配を感じている。圧迫感のような、誤魔化しきれない魔術の気配を。

「君は先に城へ帰ってくれ。男は僕が引き受ける」

「で、でも、一人じゃ――」

「勇者同士の戦闘を甘く見ない方がいい。……ほら、早く！」

　それでもリオは躊躇（ちゅうちょ）した。事態を招いたことに、彼女なりの罪悪感があるんだろう。

　ヘレクスはもう一度リオをあおる。足手纏いだなんて理屈は関係なく、騎士の矜持（きょうじ）として逃げを勧める。

「おうおう、青いねえ」

　男の声は屋根の上から。

　ヘレクスは無手のまま身構えた。敵は一瞬だけリオを見るものの、興味が失せたとばかりに視線を外す。

「タクト」

「――は？」

「いや、俺の名前だよ。この国じゃ、決闘する際には名乗るのがルールだろ？」

「ふむ、確かに。僕は――」

「ヘレクス・ユーリバルトだろ？　知ってるぜ」

　屋根から飛び降りて、タクトは二本目のナイフを突き付ける。

「俺はアンタの親父と知り合いでね。ちょっとまあ、色々とかき乱すように頼まれたわけさ」

「かき乱す……？」

「おうよ。―――あ、そうそう、俺に勝つのは諦めた方がいいぜ？　何せ――」

　一瞬の、自然な流れにさえ思える接近。

「一代目だからな、俺は」

「っ！？」

　鈍く光るナイフが、ヘレクスに向かって突き込まれた。

　身体を捻り、間一髪のところで躱す。

　それでも攻撃の余波は、ヘレクスを力の限り吹き飛ばした。追って響く爆音。直撃した一軒家は、見事なまでの残骸と化している。

「外したか。さすがに鍛えられてんのかね？」

「く……」

　一代目と、五代目。

　戦力の差は言うまでもない。子供が大人と剣術の試合をする――それ以上に、勝敗の見えている組み合わせだ。

　タクトは姿勢を低くし、再びナイフを構える。

　背後に浮ぶ、霧。

　巨大な人型の何かを、敵は守護霊のように立たせていた。

「なあ、大人しくやられてくんねえか？　俺はこの後、お前の親父と一緒に戦わなきゃいけねえんだよ。あの勇者ともども、城に戻ってくれちゃ困るんだと」

「……デタラメを言われても困る。彼女は父上が呼んだ勇者だぞ。神託だって下ってるんだ」

「ははっ、神託ねえ」

　口端を釣り上げて、タクトは皮肉気な笑みを浮かべる。

　大方、その神託が嘘、とでも言いたいんだろう。別に驚くほどではない。方便として使うには、一番効果的な要素だろうし。

　問題は他にある。

　しかしそれを指摘しようとした途端、異変が起こった。

　頭上を通過する無数の影。矢のように飛来する彼らは、誰一人ブリレオスの格好をしていない。

「テニミス軍の……！」

「は、やっときやがったか。――でもま、これで分かったろ？　てめえの親父が手引きをして、総攻撃の始まりってわけさ」

「っ――」

　そこまで堕ちたか、あの外道。

　ケレス通りを始めとした通りからは、市民の悲鳴が上がっている。こんなところで立ち止っている場合じゃない。彼らを救い、急ぎ城の防衛に戻らなければ。

「行けると思うか？」

　隙を窺うヘレクスへ、焚きつけるように敵が告げる。

　彼の周囲にある霧は、徐々に濃度を増していた。

「さて、怖気づくのは勘弁してくれれよ」

　手にしていたナイフを、霧の中へ投じるタクト。水分の集まりは咆哮を上げる。金属と金属が擦れうような、甲高い咆哮を。

　直後に弾ける霧。

　姿を現したのは、上半身だけで立つ騎士の巨人。全長は五メートルほど。真紅の鎧で太陽の光を受けながら、周囲のすべてを見下ろしている。

　伝承にさえ残る、その威容。

　原初の勇者が残した無双の一角。十二ある巨人の一柱。

「闘神の守護騎士・マルス……！」

　対峙する力は。

　伝説に、名を残すほどの存在だった。