殲滅のブリレオス

第2話 耐えられなくて

「ある程度のところまでは仕込んである。後は任せるぞ」

　資料を手に、宰相は部屋を後にした。

　残されたのは少年と少女だけ。初対面にありがちなぎこちない空気が、徐々に執務室を満たしていく。

　こうなったら腹を括（くく）るしかない。混乱は、ヘレクスより少女の方が上だろうし。

「僕はヘレクス。ヘレクス・ユーリバルトだ。君は？」

「あ、り、莉緒（りお）です」

「分かった。――それじゃあリオ、今から町を案内するよ。それとも、城の方を見て回りたい？　君の要望があれば、言ってくれると嬉しい」

「え、えっと、じゃあ町の方を」

　了解、とヘレクスは肯（がえ）んじる。

　揃って執務室を出るものの、リオと名乗った少女は俯いたままだ。怯えている、と表現しても構わない。

　仕込んだ。父はそう言った。

　嫌か予感ばかりが浮ぶ。そもそもあの男は、召喚された勇者を奴隷か何かと思っている節が強い。召喚されて数日、リオが調教と称するような目に遭っていても不思議はないだろう。

　何を話して、彼女の心をほぐすべきか。

　しかし考えれば考えるほど、ヘレクスの苛立ちは増していく。もちろん、リオに対してではない。暴虐の限りを尽くす父への不満だ。

　――やはり、近い内に反乱を起こすべきではないか。

「あの」

「？」

　城の正門が近付いたところで、リオが唐突に口を開く。

　振り返ってみれば、今にも泣き出しそうな表情があった。

「ご、ごめん、わざわざ案内なんて。あたしのことはいいからさ、お仕事に戻ってよ」

「あ、いや……」

　実際ヒマなのだが、答えるべきはそこじゃない。

　一番初めの礼儀だろうに、とヘレクスは自分へ言い聞かせる形で姿勢を正す。

　そして。

「巻き込んでしまって、申し訳ない」

　誠心誠意、謝罪する。

「え、え？」

「リオ君にはリオ君の事情がある。それを無視して、僕らは一方的な態度を取った。……本当に、申し訳ない」

「い、いいって、謝らなくても！」

「それは出来ないよ」

　誤魔化すわけにはいかない。

　彼女にだって生活が、家族が、夢があったはずだ。

　それを宰相の気紛れで、国の危機を救う、なんて綺麗事で捨てられた。

　怒りがあって当然。この世界が許されるなんて、決して起ってはならない話。

「ほ、ほら、頭を上げてよ。周りの人達も見てるからさ」

「む」

　それはまずい。彼女が勇者だというのは、ごく一部が知る事実のはず。

　リオの手を引いて、ヘレクスはそのまま城下町へ。正門にいる顔見知りの門番は、連れの少女を疑いもせず通してくれる。

　二人は足を止めず、堀にかけられた橋を超えた。

「――へ？」

　驚愕の声はリオから。

　まあ無理もないだろう。資料によると、町並みに驚く勇者は多いらしい。彼らの故郷『トーキョー』との類義性があるからだそうだ。

　城を囲むように建つ、背の高い建造物。

　木や石で出来た建物はほとんどない。勇者達によって持ち込まれ、発展した技術がそこにある。

「ここ、異世界じゃ……？」

「ああ、君達の国『ニホン』とは違う世界、違う星だよ。しかし、歴代の勇者によって文明の発展は加速度的に進んでね。王制というシステムを維持しながら、近代化に至ったわけさ」

「……なんだか、知ってるような口ぶりだね？」

「そりゃあ先祖が勇者だからね」

　なのでリオと同じ髪、同じ目をヘレクスはしている。

　代にすると五代目だ。初代は『とらっく』とやらに跳ねられてブリレオスへ来たとか何とか。まあ伝承で伝わる程度で、真偽のほどは不明だったりするが。

　同胞の出現に喜んでいるのか、リオの顔から堅が抜ける。

「その、済まない」

　ヘレクスは改めて、彼女に対して頭を下げた。

　近くには誰もいない。城下町も、城の周辺は貴族専用のエリアだ。いたとしても建物の中に限定される

「……でも今、この国は大変なんでしょ？　あたしで協力できるなら――」

「それには及ばない。宰相から聞いているだろうけど、ブリレオス人は大の勇者嫌いだ。少なくとも、新たに召喚される場合はね」

「何か、あったの？」

「単純な裏切り――いや、亡命かな。うちと対立している国で、テニミス法国、っていうのがあってね。そちらの価値感は君たちがいた世界に近いらしい。だから、みんな移動するんだよ。この国にはついて行けない、ってね」

「……」

　少女勇者は頷くことも、かぶりを振ることもしなかった。

　ヘレクスは構わず話を続ける。テニミスの存在は、彼女にとっても選択肢に入る筈だ。

「ここで勇者は奴隷のように扱われる。が、テニミスなら別だ。きちんとした制度の元で保護してくれる。……帰還する方法が見つかるまで、亡命するのが一番だよ」

「で、でも……」

「大丈夫、勇者関係については協力者がいるから。宰相が君に矛先を向けることは出来ないよ」

　だって、この国は敗北する。

　敵国、テニミスの軍勢は勇者の血を継ぐ者がほとんどだ。つまり、ブリレオスで虐（しいた）げられた者。士気の高さはもちろん、兵士単独の能力は言うまでもない。

　宰相が権力を手放さない限り、滅亡の未来は確定的だ。

「とにかく城下町を見て回ろうか。欲しいものがあれば遠慮なく言ってくれ。これでも小金持ちだからね」

「でも――」

「さ、出発進行」

　リオの根本的な暗さは変らず。

　少しでも笑顔になって欲しい――その一心で、ヘレクスは城下町へと繰り出した。

　勇者によって気付かれた町並みは、多分リオにも馴染み深いものだろう。

　城から一直線に伸びるメインストリート。四つある町の入口、北側の門も目を凝らせば確認できる。

　辺りの店舗は、高級な商品を扱うものがほとんどだった。貴族以外の入店を禁ずる、なんて張り紙が出ている店もある。

　他には騎士団ご用達の鍛冶屋ぐらいだろう。こちらは貴族の反対から、移動させられる場合が多いのだが。

「おお……」

　ともあれ、リオは気に入ってくれたらしい。

　現在の注目は右手側、宝石店のショーウインドウだ。……まさかソレが欲しいなんていわないだろうな？　手持ちの金じゃ間に合わないぞ。

　少しして、店主らしき男が外に出てくる。やばい知り合いだ。

　冷や汗を流すヘレクスだが、動き出そうとした時には遅く。

「これはこれは、ユーリバルト様。お久しゅうございます」

「ど、どうも。去年はお世話になりました」

「いえいえ。……しかしあの宝石、姫様へのプレゼントということでしたが……お気に召して頂けましたか？」

「ええ、まあ」

　それは良かった、と満面の笑みを浮かべる男性店主。――彼の話術により予算の倍近い金を払わされた、嫌な記憶が蘇る。

「して、今回はどのような？　こちらの女性に似合う指輪でしょうか？」

「へっ？」

　ショーウインドウに夢中だったリオが、飛び跳ねるように顔を上げる。

　違う、断じて違う。彼女が美人なのは認めるが、愛引きなんて気が早過ぎるぞ。そりゃ性欲は人並みにあるけど。

「ユーリバルト様もやることはやってらっしゃいますねえ。てっきり色恋沙汰には興味がないと思ったんですが」

「――こ、今回は失礼します！」

　今度こそリオの手を引いて、宝石店を後にする。店主は最後の最後まですまし顔だ。

　見足りなかったのか、背後に視線を向けたままのリオ。驀進（ばくしん）する二人の前には、市民の台所とも言える場所が近付いている。

　この辺りになると、近代建築はなりを潜めつつあった。石や木で作られた、庶民の家に相応しい建物が並んでいる。

「お姫様と付き合ってるの？」

「き、君はいきなり何を言い出すんだ！？　単なる幼馴染だよっ！」

「えー、ホント？」

　ヘレクスは必死の弁明を開始するが、リオはなかなか首を振らない。恋愛の話には食い付きが良いようだ。

　お陰でまた少し、明るい顔色になっている。

　やはり城下町へ連れ出したのは正解だった。提案した父に感謝――しなくてもいいだろう。あの人に考えがあったなんて、微塵（みじん）たりとも思えない。

　辺りの様子は徐々に変わっていく。煌（きら）びやかな静の領域から、雑多で賑わう動の領域へ。

「……ここは？」

「市民の台所、ケレス区さ」

　メインストリートの三分の一を占める大勢力。

　通りの端から端まで、徹底的に店が詰め込まれている。まるでお祭りだ。本来は車を走らせる場所も、彼らには店を広げる地点でしかない。

　リオはそこに違和感があるのか、ねえ、と前置きを作る。

「通行の邪魔じゃない？　車、通れないじゃん」

「この辺りは車が通らないから、気にしなくて平気だよ。ああいうのは第一、貴族達がステータスとして乗るぐらいだし」

「町の外へ出たりはしないわけ？」

「道が整備されてないからね。町から町への移動は馬になる」

「……なんか、変な町」

「ごもっとも」

　直後、彼女はハッとして頭を下げる。こちらを侮辱（ぶじょく）したとでも思ったんだろう。

　しかし実際、この城下町は中途半端だ。急激な技術の発展に、人の認識が置き去りにされているというか。

　ケレス通りは特にその気が強い。切り替わるような建物の傾向がいい例だ。平民が勇者の文明を毛嫌いしている証拠でもある。

　故に。ここでリオの正体がバレれば、命はない。

　まあ普通にしていれば気付かれることはないだろう。いくら黒髪が珍しいと言っても、昔から続く勇者家系への好感度は悪くない。だから父は宰相になっているわけだし。

　見窄（みすぼ）らしい格好の者に混じって、騎士装束の二人は行く。

「……みんな、楽しそう」

「ブリレオスの取り柄は、元気で前向きなことだからね。生活が苦しい人は沢山いるけど、みんな全力で生きてるよ」

「希望を捨てずに、ってこと？」

「うーん、難しいね。ブリレオス人はどちらかというと――」

　瞬間。

　通りの奥から、誰かの怒鳴り声が聞こえてきた。

　集まる視線、伝導する敵意。一体誰が誰に対して向けているのか――詳細を突き止めるのに、現場を直接見る必要はない。ブリレオス人を分かっていれば尚更（なおさら）だ。

　留（とど）まるのは最善ではない。リオが知るべき現実ではあるが、直ぐ直視するなんてあまりに酷だ。

「リオ、急いで――リオ？」

　いない。

　正面、騒ぎの中心を囲う人混みに、彼女は突撃している。ヘレクスは唖然（あぜん）とするばかりだ。何を彼女が突き動かしたのか、てんで理解が及ばない。

　ともかく連れ戻さないと。巻き込まれでもすれば一大事だ。

「てめえ、何の真似だって聞いてんだよ！」

　冷や汗を掻きかねない罵倒（ばとう）。が、直後に聞こえた返事は男性のものだ。最悪の事態には至っていない。

　もっとも、最前列は確保されてしまったようだが。

「リオ」

「あ、あの人は……？」

　恐怖心が伝わってくる抑揚（よくよう）の中、視線はしっかりと騒動を捉えている。

　構図は、向かい合う二人の男性。荒い言葉を叩きつけるのは、傍にある店の主らしき男だった。

「テニミス法国から逃れて、今朝やっと帝都に辿り着いたんです！　少しで構いませんから、食糧を――」

「ふざけんな！　アンタ、この国の人間じゃないんだろう！？　のたれ死んで当然だろうが！　帝都に近付くんじゃねえ！」

「わ、私はテニミス人ではありません！　隣国、タニアの――」

「何！？」

　男性の怒りが頂点を迎える。彼らを囲む野次馬も、数年前に滅ぼした国家の名称へ驚いていた。

「だったら負け犬じゃねえか！　ブリレオスは勝者の国だ！　てめえの居場所なんざねえんだよ！」

「そ、そんな――」

　あとはもう、一方的な暴力だった。

　しかし止める者は一人もいない。逆に同調する空気が広がり、被害者の逃げ場を奪っていく。

　ヘレクスは反対に、冷めた目付きで見守っていた。これでは勇者達が離れるのも当り前か、と。帝国の教育を受けていながら、第三者の視線で眺めている。

「さあ、リ――」

「止めてっ！！」

　気付いた時には遅すぎる。

　観衆の視線を奪う形で、彼女は二人の間に立っていた。