HappyBullet（ハッピーバレット）

no.38 ヨルダ『よくできた息子』

　相対する男がふたり、調度品に囲まれた応接間に立つ。

「何故だ、どうしてだヨアン！」

「残念だなお父さん、思い当たる節もないのかい」

　月明かりが照らすのは、顔を覆って跪く青年と、高笑いをする恰幅の良い男性。

「魔女に唆されたか！？」

　高笑いする男に食ってかかり、青（・）年（・）が叫ぶ。

「我が息（・）子（・）よ！」

　傍目には青年の方が『息子』と呼ばれるに相応しい外見であった。

　そして実際、もともとはその青年こそが彼の息子に他ならない――。

　ふたりは、中身が入れ替わっていた。

「今日から僕がヨエル・ヨルダだよ、お父さん……いや、これからはヨアン・ヨルダ君と呼んだ方がいいかな」

「精神の入れ替えなど禁忌だ、大罪だぞ！」

「ヨアン君、大罪を犯してまで僕たちを入れ替えた理由はなんだと思う？」

「ふざけるなヨアン！」

　青年は先刻まで己だった身体に追いすがるが、あっけなく払いのけられた。絶望的な力の差がある。息子の体は弱かった。

「私の銀行が狙いか？」

　青年の声が震える。

「お前には継がせないと決めたからか！？」

　男はニンマリとした笑みを浮かべた。それはヨエルがかつて鏡の前ですら浮かべたことのない……下卑た笑いだ。中身が違えばこうなるのかと父は絶句する。そして息子も笑みを浮かべて黙ったままだ。

「……別の理由か？」

　かつては柔らかい笑みだけを浮かべていた青年の顔は、今では世の終わりを見たような絶望の色を浮かべている。

「病のない身体が欲しかったのか！？」

「何を言っているんだヨアン君。その体を蝕む病魔は、あと数年もあれば特効薬が完成する」

　男は、しかし今度は繊細な笑いを浮かべた。

「金さえあれば治るさ」

「もちろん払うつもりだ！　すべてお前を救うために、だ！」

　青年は叫び、咳き込んだ。口元を拭った彼のシャツの袖口には血液が付着している。

「金でも、体でもないのなら……」

　青年の顔が悲愴に歪む。

「だ、駄目だぞヨアン。リリアンは私の愛する妻だ……お前が手を出してはいけない人だ！」

「その人を手に入れるため、お（・）父（・）さ（・）ん（・）は何人を不幸にしてきたんだっけ」

「私が一番あいつを愛しているんだ！　この私が……！」

「ごめんねヨアン君。きみはもう、そのリリアンの息子になったんだ」

「ヨアン、頼む、別の理由だと言ってくれ！」

「別の理由だと言ったら、他の理由が思いつく？」

　かつて父だった青年は黙り込む。

　他の理由が直ちには思いつかない。

　過去の自分の醜態を、より深く抉る必要がある。

　これは一体、何の罰なのか？

「ヨアン……お前はどうして……我が息子よ……愛する息子よ……！」

「ああ、こんばんは中央病院ですか？」

　高価なカーテンを握りしめて苦悩する青年を無視し、ヨエル・ヨルダは病院に通信を入れる。

「いえ、息子がまた倒れまして。血を吐いているので診てもらいたいんですよ」

「"ヨアン"！」

「おっと、錯乱もしているようです……」

　"ヨアン"と呼ばれた男は通信を切ると、床に伏す青年に蒼色の粉をふりかけた。

「フガ、なんだこれは」

「魔女の眠り粉だよ。随分とぼったくられた」

「だから、お前には前から、魔女との、つきあいはやめろと……」

「お父さん……その言葉遣いは、年相応じゃない。これからヨアンとして生きていくんだ、改めてほしい」

　青年は急速に夢の世界に引きずり込まれていく。

「魔女との付き合いがあるから、私の銀行は、わたせ……なかっ……」

　そうして、完全に眠りに落ちた。

「おやすみなさい、お父さん」

　◆ ◆ ◆ ◆ ◇ ◇ ◇

　数刻の後、窓を叩く音。男が足を向けると、白衣の者が数名ベランダに並んで立っていた。

「速いな。さすが中央病院」

「ヨルダ氏、ご子息は……」

「あそこで寝ているよ。錯乱して、魔女の薬を吸ってしまったから当分起きないだろう」

「それは酷い事故ですね」

「彼は魔女に近づきすぎたんだ。魔女に攫われてしまわないよう、病院で手厚く"保護"をしていただきたい」

「もちろん、ヨルダ氏のご期待に応えてみせます」

「ありがとう」

　搬送された息子を見送り、ヨルダ氏はニマニマと下卑た笑いを天井に向ける。

「待っていたよ」

　嬉しそうな声が男の喉から漏れる。それと同時に、心臓を貫く発砲音が室内に響いた。

　ガタイのいい男は、彼よりもずっと華奢な黒髪の女に背後から撃たれた。

「待っていただと？」

　黒髪の女は鼻で笑う。

「人違いじゃないか？」

　女の問いにヨルダ氏は答えることができない。口から血が吹き出て、言葉にならない。

　震える手で、ポケットに忍ばせた魔女の眠り粉を取り出そうとするが、その指先は手斧によって吹き飛ばされた。

　抜けた指輪が大理石の床に落ちて音を立てる。大粒の宝石で飾られた豪奢な結婚指輪だ。

「しまった」

　黒髪の女は落ちた指を拾い集めるとポケットにしまった。

「しかし、こんなにデカい体でも、弾が４つしかつくれないなんて」

　女は舌打ちをして、絨毯の上に倒れる男を見下ろす。

「身なりは立派、家族が居て、社会的地位もある」

　血が広がり、絨毯を汚していく。男は言い訳をする様子もなく伏せたまま。

「私は何かを犠牲にしないと、より佳（よ）く成れないのか？」

　黒髪の女は足蹴で男の体をひっくり返した。重傷人から死体に変わりつつあるそれは、予想以上に下卑た笑いを浮かべていた。

「何を、笑って」

　黒髪の女は一瞬、怖気付いた。どこかで見たことのある笑い方だったから。

　しかし"ヨエル・ヨルダ"は笑うだけで、何をしようということもなく。

「ざまあ、みろ」

　霞む目で黒髪の女を見てそう言うと、彼の命の灯火はゆっくりと消えていった。

「……。」

　なんらかの異変を感じ取った黒髪の女は、死体の前でグレゴリールームに通信を入れる。

「ドルトン、死体回収に来い」

「え、今日はひとりでやれると言ってたじゃないですか」

　律儀に通信に応じたドルトンの声には、ヨルダ氏のような下卑た感情はなく、ただ純粋に『疑問』の意図が含まれていた。

「なんだか……」

　黒髪の女は言いにくそうに、しかしきちんと理由を述べた。

「怖くて」

「こわい、ですか？」

　ポカンとした物言いで返された。離れたところからソグ博士が笑っている声が聞こえる。

「ゾンビの回収はごめんですよ……？」

「いや、死んでる、確実に死んでいる」

　黒髪の女は、目の前の死体の、心臓や、目や、胸の動きを確かめる。

　そして彼女のギョロリとした目は、電気暖炉の上に飾られた写真へ向かう。

　柔和に微笑む妻と、恥じらった笑みを浮かべる子供と、まだ生きていた頃のヨエルの家族写真。

「『花種』と結ばれ『護衛種』をもうけたか」

　ポケットにしまった、切り落とされた指先を握りしめながら、自分に言い聞かせるように黒髪の女は繰り返す。

「ヨエル・ヨルダはもう死んだ」

　あの下卑た笑みの理由が分からないから、怖かった。

「ヨエル・ヨルダはもう死んだ」

　死んでしまっては何もできない。だから、もう大丈夫だと。

　やがて弾と成る彼（ヨエル）の本質（正体）を知る日は来ないかもしれない。

　彼もまた、その日が来ることを望んでいない。

　黒髪の女にそれが知られない限り、彼（ヨアン）は護られ続けるのだから。