マジカルねんね！(ドラゴン猟師の日常シリーズ)

マジカルねんね！(5)

　クラットを出発して数時間後、あたしたちは郊外の街道を歩いていた。今日は、もう少し先にある村に泊まる予定だ。

「ぶぅ～！」

　報告せねばなるまい。もはやネネはタムのお手々つなぎ攻撃に観念している。

　ムスッとした顔で、仕方なく手をつないでいる。もちろん、弟の方はニコニコ顔だ。

　ここで一行は開けた場所に出た。森の切れ目は少し離れたところにある。そこで蠢く気配を、あたしは察知できなかった。

　ガサゴソッ！

　いくつもの影が折り重なるようにして木々の向こうから現れた。ネネが立ち止まったのは、まさにその時――

「どうしたの？」

『グピーッッッ！』

　あたしが訊ねた刹那、森の方角から凄まじいまでの咆哮が轟いた。

　人の背丈ほどもある黒い物体が、いくつもいくつも沸いて出た。数は優に二十以上。その形は巨大なイモムシを連想させる。

「また魔物！？」

　あたしは剣を抜いて走った。イモムシは予想以上のスピードで突進して来る。あのウネウネ具合が何とも言えず……。

　正面から迫った一匹を、あたしは横にステップして斬り付けた。

　ブシュッ！

　突然、イモムシの体が砂のように弾け、

「えっ、何今の！？」

　あたしの真横を光の玉が通り過ぎた。それは天高く舞い上がって景色の向こうに消えた。光の玉はイモムシの体中から現れたように見えた。

「ネネちゃん、魔法！」

「それがさぁ～……」

　あたしが呼ぶと、なぜか代わりにタムが答えた。

『イモ、イモムシでち……！』

　ネネが小刻みに震えていた。さっきと同じ涙目だ。タムの上着の裾を掴んで離さない。

『グピーッッッ！』

　二人の周囲からイモムシが集団で襲い掛かった。

　次の瞬間――　

『パパちゃま、いやでち！もう幼虫は食べられないでち！』と首を激しく左右に振り、涙と鼻水を撒き散らすネネ。

『ちゃんとドラゴン寝ん寝させるでちから！』

「またオモシロ発作かい！」

　あたしのツッコミが現場に響き渡った。

「たのむぜ、戦ってくれよ！」

　タムはネネを抱えてイモムシ共の隙間から飛び出す。二人は着地のショックで横向きにコロコロと転がった。

「ネネっ！」

『グピッ！』

　タムが起き上がったその時、イモムシの口が赤く光り、

　ドバンッッッ！

　爆風が放射状に解き放たれた。それはイモムシが使った魔法だった。

「グアッ！」

　弟は背中に爆風を受け、ネネの体を飛び越えて吹き飛ばされた。

　明らかに動きが変だ。いつもなら避けられるはずなのに。弟が簡単に攻撃を受けているようで、何か歯痒く思えた。

「タム！」

　あたしは二人を助けに向かった。途中で何匹かのイモムシを斬ると、やはり体が砂のように弾けて光の玉を出した。

　――もう少しで、二人を取り囲むイモムシに斬り掛かれる――そう思った瞬間、

『グピッ！』

「アウッ！」

　あたしの体を衝撃が襲った。横からの突進に気が付かなかった。受け身も取れず地面に体を打ち付け、仰向けになる。

「クソッ、何で……！」

　すぐに上体を起こして周囲を見渡した。

「う……」

　タムは俯せに倒れて動かない。

『イモムシ、イモ……！』

　ネネは相変わらずオモシロ発作を起こしている。

　あたしは躙り寄るイモムシ共を睨み付けた。

「こいつら！」

　朝の連中とはレベルその物が違う。ずっと動きにくそうな形なのに、異常に反応速度が速いのだ。

　あたしは起き上がることもできずに、尻を引きずってズルズルと後退した。

「ハッ！」

　あたしは息を呑んだ。自分の頭越しに後ろを見ると、そこに口元を光らせた一匹のイモムシがいた。

『グピッ！』

　間もなく視界が赤い光で満たされた。

　そこはドラゴン盆地――巨獣の古郷。

『グガーオッ！グガーオッ！』

　深夜、森に巨大生物の咆哮が響き渡る中、山小屋の引戸が開いた。

「ああっ、うるさいな！眠れたもんじゃない！」

　そこから現れたのは、黒い短髪を生やした三十代の男性だった。右手に吊り下げた少女をポイッと玄関先に放り投げる。

少女 とは、ネネ・ザ・ドラゴンズヴェースンに他ならない。ネネはパジャマ上下にサンダルを履き、耳袋と垂れの付いた三角帽を被り、右手に杖を持っていた。

「なんでちか、パパちゃま！ひどいでち！ねんねは雲の上をお散歩する夢を見てたでち！せっかくのところで！」

パパちゃま とは、どうやら彼女の父親の呼び名らしい。

「ネネっ、ドラゴン共を眠らせろ！」

　ネネに顔面を近づける父親。彼は両肩を張り出し、両腕の筋肉美を強調するファッションをしていた。その筋肉を見て、

「ひッ……！」

　瞬時にネネの顔が強ばった。

「もし眠らせなかったら――」

「いやでち！」

　父親の追い討ちにプルプルと震え始めるネネ。脳裏に目眩く、お仕置きの数々――

「夢にまで見た、虫虫ディナーの刑だぁっ！」

「イモムシ！またイモムシでちか！」

「その通り！名前も知らない何かの幼虫を油でコンガリ揚げて、大皿に山盛り腹一杯！」

「そんなのいやでち！」

「嫌かぁ、嫌なのかぁ！だったら、あいつらを眠らせて来い！分かったな！？」

　父親はビシッと森の方を指差した。

「そ、そんな、パパちゃま！」

　ネネは促されて、そちらを見た。

　数十頭のドラゴンのシルエットが森の景色に浮かび上がった。

「あ……」

　泣きそうな顔。

「ああっ……」

　もう爆発寸前。

「あああああああああ～っっっ！」

　絶叫と共に、振り上げた杖の宝玉が閃光を解き放った。

「う……」

　あたしは頭を圧えて上体を起こした。

　辺りを見回すと、タムが眠気眼で胡座をかいていた。弟の後ろにはネネが突っ立っている。

「ネネちゃん、魔物は？」

「…………」

　なんだか遠くを見るような目だった。先ほどまでの涙目は、どこへやら。

「全部、ネネが片付けたのかぁ？」

　タムもキョロョロと辺りを見回した。魔物は一匹も残っていない。死体さえも無かった。

「また陰湿な魔法で撃退したのね。」

　ごく自然にそう思った。彼女なら、その実力はあるはずだ。あのオモシロ発作さえ治ればイモムシ共の殲滅は容易い。

「プーニィちゃま。」

　しばらくしてネネがあたしを呼んだ。

　彼女は森の方を見ていた。

「んっ、何？」

「プーニィちゃまは、強いでちか？」

「何よ、それ？失礼しちゃうわ。」

　唐突な質問に少し腹が立った。

「どのくらい強いでちか？」

「どのくらい、って言われても……」

　そもそも“強い”とか“弱い”という基準が分からない。何か比べるものが必要だ。

「ドラゴンは相手にできまちか？」

「あたしがドラゴン殺しか、ってこと？」

　それが基準か。随分と高いハードルだ。ドラゴンをボコボコにして支配下に置く連中がいると聞くが。

「分からないわ。大体、ドラゴンに遭遇する経験なんて、ほとんど無いでょ？」

「混血のは殺すと肉が残るでち。さっきのイモムシは、斬ったら体がブシュって砂みたいに崩れて消えたでち。消えたところから丸い玉が光って飛んでいったでち。」

「何が言いたいの？」

「あれは純粋な魔物の核でち。」

　最後にネネが小さな声で呟いた。

　イモムシとの戦闘から約一時間後、あたしたちはクラットと王都の中間地点にある村に到着した。村の広場に入ると、そこでも騒ぎが起きていた。

「金が無いんだよ！」

「金っていっても小銭だろ？」

「小銭でも金は金だ！」

「そりゃあ、そうだけど。」

　――内容は、ざっとこんな感じだ。

「小銭小銭って、どっかで聞いた話だぞぉ。」

　タムが辺りを見回しながら言った。あちこちに村人たちが屯して論議を交わしていた。

「小銭？まさか！」

　不意にネネと目が合った。なぜか彼女は目を逸らす。

　とにかく騒ぎの原因を確かめねば。

「ちょっといいですか？」

　あたしは広場の隅にいた二人組みの男性に声をかけた。

「クラットから来た調査官ですが、もしかして小銭を盗まれたんですか？」

「えっ？調査官だって！？」

「そうなんですよ！急に眠気に襲われて、目を覚ましたら財布から小銭だけが抜き取られていたんです！」

　その村人は必死の形相で訴えた。彼らと話していると、他の村人たちまで集まって来た。

「クラットから来た調査官？」

「私も盗られたんだ！」

「目を覚ましたら金が無くなってて！」

　この村でもクラットの町と全く同じ証言が得られた。

　――老人は言った。

「あれは小悪魔だ。ワシは見たんだ。」

　――婦人は言った。

「私は意識朦朧としてたんだけど、小さい影が次々と皆の服に手を入れて――」

　村で発生した昏睡強盗事件の調査は三十分ほどで終了した。ここで、あたしは初めて別の種類の非常事態に気付かされたのだ。

「おっと、そろそろ夕飯の支度をしなければ。」

　これは、ある村人の台詞だ。彼らはぞろぞろと家に帰っていく。

「夕飯？そんな時間だったっけ？」

　たしかに太陽は西の空に傾いている。

「ちょっと、すみません。今、何時ですか？」

　あたしは前を通りかかった老人に声をかけた。

「んーっ？五時を過ぎた辺りだが。」

「うそっ！？」

　――そんなはずはない。

「あれっ？三時頃じゃないのか？」

　タムもあたしと同じ意見だ。

　それならば――

「ネネちゃん？」

　ネネはどうだろうか。

　辺りを探すと、彼女は広場の彫像の陰に隠れていた。そこから顔を半分だけ出して、こちらの様子を窺っている。

「イモムシをたらふく食べさせるでちか？」

「食べなくていいから。」

「絶対でちよ。」

　ネネは恐る恐るこっちに歩いて来た。あたしの前で止まる。

　と、マントの隙間から覗くリュックがジャリッと小銭の音を発てた。

「あれっ？小銭は両替してもらったんじゃないの？」

「ね、ねんねはお金持ちでち！」

　ネネは慌ててリュックを隠す。

　また訳の分からない事を。

　あたしの疑いの眼差しは強くなるばかりだ。

　あたしたちは村の食堂で夕飯を取ることにした。周囲は宿泊客などで満杯である。

「ネネちゃんには時間が狂ったような感覚はなかったの？」

「んっ？」

　彼女は肉を噛み千切るのに必死だ。

「そうそう。なんか、あのイモムシと戦ってから時間が狂ってんだよなぁ～。」

「ぶぅっ！」

　食べカスをタムの顔に吹き付けるのはネネの得意技に違いない。

「あたしたちは三時頃のつもりだったのに、村に入ったら五時を過ぎていた。これはどういう事かしら？」

　あたしはネネを見下ろした。横ではタムが嬉しそうに顔の食べカスを取っている。

　こいつ、さてはマゾヒストだな。

「――っ！」

　攻撃が効いたのか、ネネは目を伏せた。

　この子は、あたしとタムが気絶している間に“何か”をしてたはずだ。態度も変だし。

「臭うでち。」

　唐突にネネが呟いた。あたしには、その意味が分からなかった。

（魔力の臭いがするでちね。）

　彼女は自分の背後に意識を集中させていた。

「二時間もの間、何をしていたの？」

　そうやって更に追窮してやる。彼女が答えに困っていると思った。

　この時、ネネの後ろで帽子を被った若い男がテーブルに銀貨を一枚置いて席を立った。男は鋭い視線を彼女に向けていた。その瞳孔が一瞬だけ縦長の猫目に変わる。

　そして、男は食堂を出ていった。

「ネネちゃん――」

「んっ？なにか言ったでちか？」

　急に普通の顔に戻って問い返す。最初から何も聴いていなかったような態度だった。

　それから数十分後、食事の会計を済ませる時――

　ドジャリ！

　予想通りと言うべきか、ネネは小銭を山積みにしたのであった。

　……怪しい……！

　あたしは彼女を睨み付けたが、こんな時でも、やっぱりタムはヘラヘラとネネの会計を覗き込んでいた。