　鉄砲打ちの嘉助が娶ったのは押し掛け女房だった。どこの生まれともわからぬが、すらりとした体つきで睫毛の長い美しい女だった。

　女房は次々に子を産んだ。早くに二親を亡くして一人住まいだった嘉助がどれほど喜んだことか。

　けれど子どもは、かぞえ三つにもならないうちに皆亡くなった。

　嘉助の悲しみは深く、五人目の子が亡くなってまもなく、女房は姿を消した。

　嘉助は日が高いうちから酒をくらい、家に閉じこもるようになった。

　初雪の降った朝に、嘉助は鉄砲を背負い、槍を手にして山にわけいった。

　豚の革をなめして貼った藁ぐつ、雪をよけるための笠と簑けら。

　しんしんと雪の降るなかを白い息を吐きながら、沢づたいに山奥へと向かった。

　嘉助は森のなかで鹿笛を吹いた。

　ぎゅぅーん……。

　鹿の妻問つまどいを模した音が響いた。

　嘉助はその場から動かずただ待った。

　やがて黄金色の背をした二頭の鹿が現れた。

　番つがいらしく、小さめの鹿の腹はふくれていた。

　牝鹿は長い睫に縁どられた目をつり上げ、嘉助を見た。

　嘉助は不意にすべてを理解した。

　いつぞやりっぱな雄鹿を撃ったことがある。女房が来たのは、それから間もなく……。

　嘉助は顔を歪めて笑った。

　谷間に二発の銃声がこだました。

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