アイリバース

-02-

　激しい雷を纒った恭介の刀が、青白い軌跡を描く。まだ足が動かない。回避できない。

〈局所的磁気異常検知なし――守哉、両足をしっかり地面につけ、刃で刃を受けてください〉

　補助頭脳が高速で告げるが、守哉は躊躇った。刀で受ければ、それこそ感電してしまうのではないか？　守哉の迷いなど構わずに、目の前に青い刃が迫る。逡巡。一瞬なのに、永遠にも思えるその迷いのさなか。

　声が、聞こえた。

〈天橋綾が制作した装備の性能を信じてください〉

　それは、脳髄の奥を焼ききるように輝く思考。

――光が奔った。鍔競り合う刀から無数の青雷が溢れだし、守哉と恭介の間を駆け抜ける。夜闇を裂く光が二人の体を照らす。激しい炸裂音に、刃のこすれ合う音は飲み込まれる。右腕筋組織制限解除（リミッター・カット）。

「うおおぉぉぉっ!!」

　強引に振るった刀が、恭介を体ごと押し返す。青い光を宿した目が、驚きに見開かれた。

「何故立っていられる!?」

　守哉もダメージはある。刀から放たれた電流は確かに守哉の体を走ったし、体にははっきりと痺れが残っている。ただ、そのすべてが足元から逃げていったのだ。まるで全身に溜まった静電気を金属に逃がすように。

「ならば戦い方を変えるだけだ」

　恭介はバックステップで距離をとる。その動きに嫌なものを感じた守哉は、きしむ脚を無理矢理に動かそうと焦った。

〈前方に巨大熱量感知〉

　補助頭脳の声に思わず正面を向くと、恭介の周囲で電光が渦を巻いていた。髪が毛先まで青白く染まり、コートの裾がふわりと広がる。

「くらえッ!!」

　振りぬいた刀の先から雷が奔る。昼に守哉の頬と腕を焼いたそれよりも遥かに眩しく熱い。

（オーダー、視界加速（ヴィジョン・アクセル）！）

　補助頭脳が警告を発する前に、守哉は視界加速を発動した。突き動かしたのは、勘だ。いかに綾のブーツの出来がよくても、次の攻撃を受けては致命傷を避けられそうにない。

　視界加速（ヴィジョン・アクセル）が発動するまでのわずかな待機時間。一瞬にも満たないはずなのに、青い電光は守哉の眼前に迫っていた。

　体を屈め、思い切り地面を蹴って前に飛ぶ。モノクロになった視界の端で、真っ白な光がはじけた。さらに続けて、いくつもの光が迫る。眼前に迫る度、鮮やかすぎる青に変わる光を、強引に体を動かして避け続ける。しかし、恭介に近づくことができない。

〈守哉、このまま視界加速（ヴィジョン・アクセル）を継続するのは危険です。稼働限界に達した場合、身体機能が一時停止してしまいます〉

（ならどうしろっていうんだ。視界加速（ヴィジョン・アクセル）を使い続けなければ電撃を避けられない）

〈完全自動回避（フルオート・ドッジ）の再起動を提案します。一部身体機能の使用権限を補助頭脳に移譲していただければ、補助頭脳だけで回避運動に特化した処理を行うことができます〉

（……どういうことだ？）

〈守哉の脳で戦闘行動を、補助頭脳で回避運動をそれぞれ行います。結果、守哉の体は自動的に回避運動を行うようになり、鹿島恭介に対する攻撃にのみ集中することができます。守哉自身の動きを妨げたり、思考を妨げたりすることはありません。回避が自然に行われます。回避に視界加速（ヴィジョン・アクセル）を使用することもありますが、その場合には直前に守哉の脳へ信号を送ります〉

（それはつまり……お前が、俺の体を動かすということか）

〈はい〉

（そんな、ばかなこと）

〈守哉は以前も、完全自動回避（フルオート・ドッジ）の使用を拒否しました――その際に、補助頭脳に対し『自分のオーダーがあるまではできるかぎり何も言うな』とオーダーしました。そのオーダーは現在も有効です。しかし、『できるかぎり』という曖昧な基準での判断は、補助頭脳が最も苦手とするものです。そのため、補助頭脳、および守哉は、ポテンシャルを三〇％も発揮できていません。現状のままでは、鹿島恭介に勝利できる可能性は極めて低いです〉

　体が軋み、視界が震える。視界加速（ヴィジョン・アクセル）を使用してから何秒経ったのか、あるいはもう何分も経ってしまっているのか。時間の感覚がない。

〈守哉、完全自動回避（フルオート・ドッジ）の再起動を提案します〉

　自分以外の何者かが、自分の体を動かす。

　自分以外の何者か――それは今の守哉にとって、『記憶を失う前の自分』に他ならない。守哉には、今の自分と、ビルの屋上で目覚める前の自分が、別人のようにしか思えないのだ。

　完全自動回避（フルオート・ドッジ）で守哉の体を動かすのは補助頭脳だとわかっていても嫌だった。恐ろしかった。

（……このまま戦う）

〈守哉――〉

　眼前に迫った恭介の電撃を強引な横っ飛びで避けると、守哉は思い切って走りだした。

　無尽蔵に放たれる電撃のすべてをかわすことはできない。体に触れた熱が、白いコートごと皮膚をチリチリと焦がす。それでも、稲妻の奔流の中を遡り駆け抜ける。光の向こうに、恭介の姿が浮かび上がる。

「うおおおおぉぉぉッ!!」

〈守哉、今の行動は、鹿島恭介に読まれている可能性が極めて高いです。これは、五月十六日に鹿島恭介に敗北したときとまったく同じ――〉

　突如、稲妻が止んだ。それまでの爆音が嘘だったかのように、夜の静寂があたりを包む。

　闇の中できらめくのは、恭介が構える白刃。

「終わりだ、守哉」

　恭介の刀が、守哉の脇腹を狙う――否、守哉が、恭介の刀に飛び込んでいってしまっている。雷は守哉を誘導するための罠。恭介は意図して、光の中に道を作っていたのだ。

　時間がなくなったような錯覚の中、死の予感に全身が冷える。

「天橋さんっ！」

　声が聞こえた。灰色に静止した世界の端に、未那美の姿が映る。ぼやけていた輪郭はやがて鮮明になり、守哉の目に焼き付く。

　見開かれた目。叫び声をあげる口。

　色がなくともわかる。彼女の顔が、恐怖に青ざめていると。

（――俺が死んだら、誰が伊佐を守る？）

　ここで負けるわけにはいかない。死ぬわけにはいかない。だが、刃はもう守哉の腹に突き刺さろうとしている。

（こんなところで――死ねないッ！）

〈――オーダー受理〉

　補助頭脳の言葉が、頭の中に凛と響く。

〈右腹部強度最大、完全自動回避（フルオート・ドッジ）起動〉

　体中に衝撃が走った。金属同士が打ち付けあったような音が高く鳴り、守哉の体はきついしびれに襲われた。しかし、腹に恭介の刃が突き立てられることはなかった。

　驚愕が恭介の行動を一瞬――守哉にとっては数秒間――遅らせた。その隙に、音叉のごとく震える体に鞭打って、体勢を整える。

　守哉の全身を覆う筋肉は融機組織（レクシーズ）だ。搭載された防御機能を使用すれば、局所的にではあるが、銃弾をも弾き返す硬度を得られる。刀の一突きを防ぐことなど造作もなかった。

〈本来、防御機能を使用するためには、守哉自身が防御を意識し、筋組織の強度を高めるオーダーを下す必要があります。ですが完全自動回避（フルオート・ドッジ）を使用すれば、防御はすべて補助頭脳が担当します。守哉は攻撃にだけ集中することができ、戦闘をより効率的に行うことができます――稼働限界まであと三分二〇秒です。時間内に勝利してください〉

「何故抗うのだ、守哉！」

　恭介は、青白い燐光を帯びた刀を構え直して叫んだ。

「どうして自らを傷つける道ばかり選ぶのだ……理不尽に目をつぶって生きていれば、苦しまなくてすむというのに！」

　もはや恭介の声に余裕はなかった。

〈磁気異常なし。攻撃の好機です〉

　守哉は勢いよく大地を蹴り、恭介の懐に飛び込む。中段、左から右への斬り払い。しかし恭介はそれを危なげなく刃で受けた。

「どうして苦しみに自ら身を投じるのだ!?」

　守哉の刀を弾き、恭介が攻勢に出る。剣戟は鋭く正確で、師範のごとく整った美しい技だ。それゆえに、読むは容易い。

（体が、軽い）

　補助頭脳は即座に次の剣閃を予測し、防御プランを高速で構築していく。補助頭脳が作った流れに乗るだけで、守哉は恭介の攻撃をすべて捌くことができた。

　体を操られているという感覚はなかった。考えずとも、体が自然に動く。あたかも未来視のように、恭介の動きがわかるのだ。

〈残り二分〉

　何度も刃を合わせるうちに、守哉の動きが恭介を凌駕していく。少しずつではあるが確実に恭介を後退させていく。追い詰め、圧倒し、コンテナが目の前まで迫る。

「ナミのコアはお前にとってそんなに大切なのか!?」

　恭介の叫びが空気を震わせ――彼の剣筋が、迷った。

（今だ!!）

〈両腕筋組織制限解除（リミッター・カット）〉

　渾身の力で、恭介の刀をなぎ払う。彼の腕も、彼自身の体をも、すべて吹き飛ばすくらいに力を込めて――!!

「うおおおおっ!!」

　これまでになく大きな金属音が弾けた。

「なっ……」

　恭介の刀は彼の手を離れ、回転しながらアスファルトの上を滑っていく。

　得物を弾き飛ばされた恭介の目が泳いだその瞬間、守哉は恭介の首筋に白刃を這わせた。

「……俺の、勝ちだ」