さるとらへび

第76話

　俺は全員を水樹の家に連れて帰り、倒れた雛さんと、疲れきっている水樹を寝かせて、とりあえず一息つくことにした。

黒爺もそうしようと言ってくれた。

何だか疲れた…。

岩蛇との誓い、星宮（ほしのみや）天狗達の説得、ガマと二人の狐女（こじょ）と三千の怨霊…。

今日だけでどれだけの事が起きたことか。

あっという間の出来事で、一々驚いたりしている暇すらねぇ。

すっかり慣れてしまった自分に乾いた笑いすらこぼれる。

「何が可笑しい？」

黒爺が気にしてくれた。

「いやね、妖怪だの霊術だの巫女だの、そんなのにすっかり慣れちまったなぁって思ってさ。」

「これが普通のことだと思えば良い。それだけのことだ。現に巫女も妖怪も存在し、霊術も使われておるじゃろ。」

「まぁ、そう思うしかねぇーよな。俺は雛さんみたいに悩むことはないけどな。突然力が使えることがわかって、そのまま突っ走ってきたってのもあるし。」

「それで良い。一瞬の迷いが死を招くこともある。迷わず進め、若人よ。」

その時、不意に玄関のチャイムが鳴った。

ピンポーン

タタタッと玄関に走り寄り、小さな覗き窓から外を見ると、そこには見知った顔があった。

ガチャっと鍵を解除し玄関の扉を開ける。

「天大（てんだい）！手伝いなさい！」

そこにはお袋が居た。

手には大量の食材を持っていた。

野菜、お米、魚や肉。最後に大きな鍋を持ってくる。

「中には豚汁が作ってあるよ。熱い夜だけど、簡単に栄養が取れる。後で温めなおして食べなさい。つけうどんにしてもいいわね。こぼさずに持ってくるの大変だったんだからぁ。それに水樹ちゃんは料理上手だから、食材があれば何とかなるでしょ。あんたもカレーぐらい作れるようになりなさい。まったく、あんたはいつもボーっとしているんだから。そんなんじゃ駄目よ。分かってる？失敗したら大怪我じゃ済まされないんだから。本当に分かっているの？もう、しっかりしなさいよ。それと…。」

俺が呆気に取られている間にマシンガンのように話してきた。

「腹が減っては戦は出来ぬ！でしょ？」

お袋は黒爺の顔を見て同意を求めた。

「ありがたい…。助かりますわ…。」

黒爺は手を合わせていた。

大袈裟に思えたけど、お袋が言ったように腹が減っては戦えない。

何だか急に腹が減ってきた。

「調子はどう？怪我はない？」

「あぁ。大丈夫だよ。それに、俺の足は何も移動や攻撃のためだけじゃない。逃げ足にだって使えるんだ。だから危なくなったら全員捕まえて地球の裏側にでも逃げるさ。」

冗談のつもりで笑ったけど、お袋は笑っていなかった。ちょっと寂しげで悲しげな顔をしていた。

「黒兵衛さん、どうか…、息子や水樹ちゃん達を…、どうか宜しくお願いします。」

「ワシの名に賭けて誓おう。必ずや連れて帰るとな。」

「………。」

深々と頭を下げていた。

ごめんな、心配かけちまって…。

でももう引き返せない。それはお袋もわかってくれていると思う。

「じゃぁね、天大。しっかり頑張りなさい！」

ドンッと背中を叩き、そのまま帰っていった。

「良いお袋さんだな。この闘いが終わったら孝行しなさい。」

「ちぇっ…、そんなの分かっているよ。」

「ほれ、皆を起こして飯にしようぞ。腹が減っては戦は出来ぬ、じゃ。」

「へいへい。」

俺は二人を起こした。

水樹は事情を把握すると豚汁を温めてご飯を炊いた。

その間に風呂も済ませて明日の闘いに備える。

食事中にはその作戦会議をした。

「残りは北と西だけど、どっちにいったら良い？」

水樹はこういう会議の進行が上手い。

要点や議題をハッキリさせてまとめていく。

そして問題点があれば直ぐに調整するってパターンだ。

「そうじゃのぉ。北は確か、温泉に集まった落ち武者達の地区じゃ。統括者は戦国時代の有名な者らしいが、どうにもひねくれ者での。まともに話し合ってくれれば良いが…。協力してくれるなら、これほど心強い援軍はおらんじゃろう。西は根道神社（ねみちじんじゃ）のほとりの名も無き池に集う妖怪達じゃが、岩男が中心となって統治しておる。」

「岩男？」

俺は聞き慣れないキーワードが気になった。何だよ岩男って…。

「うむ、岩蛇殿は岩を纏った蛇であるが、岩男は岩が人の形を作っていると言われておる。ワシも会った事はない。」

「ゴーレムみたいなのかな？」

「ごー…、れ？」

「西洋にもそんな感じのがいて、ゴーレムと言われているよ。」

水樹がフォローしてくれた。

「ふむ。こういった類（たぐい）の妖怪は、体を構成する要素が近くにあれば何度でも再生出来る利点があるが、核を破壊されると一発で死んでしまう性質を持っておる。」

「へー。」

そんな奴もいるんだ。

「彼を慕って武闘派が集まる集団であるから、こちらも仲間になってくれるなら心強いじゃろう。じゃが、やはり変わり者らしくての。いや、今までが、まだ話の通じる相手じゃったと言う方が正しいかも知れぬ。」

「おいおい、そんなんじゃこの先大変なんじゃねーの？今までだって素直に協力してくれたのって岩蛇だけじゃん。」

「そうなるのぉ。」

「やるだけやってみようよ。今まで話してきて思ったけど、力が欲しいなら力を、勇気が欲しいなら勇気を、知恵が欲しいなら知恵を示せばいいんだよ。まずは私達が信用されること。そして相手が欲しがる要素、つまり不安要素を超える力を見せて、これならいけると納得してもらうこと。これが重要だと思ったよ。」

流石水樹だな。

ちゃんと今までの状況を分析しているし、何が最善で、これからどうしたら良いかを、あんな戦闘をしていてもしっかり把握している。

今までは、勝手な想像で水樹はまとめるのが上手だと思っていたけど、こうやって見ると巫女だからこそのリーダーシップだとも見えた。

「こうなるとどっちに行っても一緒かもね。ならば先に西に行きましょ。そして最後に北。北の武者達の説得に成功したとしても、ひねくれ者ならば、心変わりする前にさるとらへびへ闘いを挑むのが良いと思うけど、どうかな？」

「うむ、それで良かろう。」

黒爺も納得したところで、明日の行き先が決まったようだ。

その夜、終始ひたすらニコニコしていた雛さんが、水樹のベッドに忍び込んで大騒ぎになったけども、何やかんやで朝を迎えた。

朝食を済ませ、根道神社とやらへ向かう。

スマホの地図アプリを開き、行き先の方角と距離を確認する。

闇雲に走ると、通り過ぎちゃうからな。

到着してみると、神社はちょっとした高台にある。

高台の麓にある池は、透明度が高く、池の底が見えるほどだ。

泳いでいる鯉が、まるで宙に浮いているように見えた。

「すっげー。」

綺麗な川は見慣れているけど、池がこれほど綺麗なのは初めてだった。

「私、雑誌やネットで見たことがあります。有名な絵画に似ていることや、山から湧き水が流込（ながれこん）でいるとかで、常に綺麗だってことで有名ですよ。写真家達の密かなブームになっています。」

そう言えば雛ちゃんはカメラが趣味だっけ。

「それにしても綺麗だな…。」

ついつい見惚れてしまうほどだ。

そのガラスのような池に波紋が広がる。

ドスンッ…、ドスンッ…。

そこへ、背丈が３ｍはあろうかという岩男が現れた。

「噂は聞いておる。再びさるとらへびと闘うとか言っているらしいな。」

これはさすがにとんでもねぇ奴だ…。

でもこんな奴、前のさるとらへびとの闘いの時にいたっけ？

「私はこんな体な故、岩蛇殿の集合には行けなかった。だが、娘より報告は聞いておる。散々だったらしいじゃないか。」

おいおい、最初から雲行きが怪しいな…。

取り敢えず一歩前へ出て説得を始める水樹。

俺達は彼等の反応を見守るしかなかった。