△▼△▼「物」語り△▼△▼

第6話『シール』

　彼女がそれに気付いたのは、娘が帰宅してすぐにでした。

　娘のカバンに見慣れないシールが貼ってあるのです。

　そのシールは蝶を模した物で、ラメの光沢で少し目立つものでした。

　彼女は娘に訊きましたが「もらった」というだけで、詳しくは話そうとしませんでした。

　その時は、娘が気に入っているならいいかと思ったそうです。

　次の日、下校時間を大きく過ぎても彼女の娘は帰ってきませんでした。

　最初のうち、どこかで遊んでいて帰宅時間を忘れているのだろうと、あまり気にしなかったそうです。

　それでも、日が暮れ始めると、何かがおかしいと思い始めました。

　学校にも連絡しましたが、とっくの前に下校したとの返事。行きそうな所に電話を掛けたり、近所を探し回りましたがどこにも居ません。

　とうとう警察に連絡しましたが、行方は分かりませんでした。

　誘拐かとも思われましたが、身代金の要求はありません。

　何の手がかりもないまま、待ち続けるしかありませんでした。

　ぼんやりと娘を待ち続ける日々。彼女は日に日に衰弱していきました。

　何も手につかず、食事すらもあまりしないようになります。

　彼女の夫も、言うべきことが尽きたようで、声を掛けることすらできません。

　やがて彼は彼女と顔を合わさないよう、深夜に帰宅するようになりました。

　そんな時、彼女は娘のカバンに付いていたシールのことをふと思い出しました。

　パソコンで検索サイトを立ち上げて調べてみますが、それらしきシールは見当たりません。

　なんとなく電話してみた友人にも、シールのことを訊いてみました。

　「どんなシール！？」――突如、友人の口調が厳しい物になりました。

　彼女がシールのことを詳しく説明すると、「やっぱり」という返事がありました。

　そのシールは、ある変質者の集団が誘拐する標的の「目印」として付ける物だそうです。

　インターネット上で情報交換する彼らは、リーダー以外互いに顔や名前も知らないし標的も知りません。

　リーダーがシールを配布して、わずかのヒントでそれを貼り付けた標的を探します。

　まるでゲームのように誰が先に誘拐するか競い合うのだそうです。

　それを聞くと彼女は呆然としました。

　しかし、そこまで分かれば取り戻すこともできるのではないかと、問いかけました。

　それに対する友人の返答は厳しいものでした。

　知られていると言っても都市伝説のようなもので、警察が真剣に捜査してくれるとは考えられない――と。

　自分個人で追うことはできるが、あまり期待はしないでほしいと言いました。

　それでも、彼女は友人に必死で頼み込みました。そうするよりほかはなかったのです。

　5日後、友人から「行方が分かった」という旨のメールが届きました。

　それを見て、彼女の頭は真っ白になったそうです。