グリムの野に咲く百合の花――白雪姫

6. 誤解

　それからひと月ほどたった、とある昼下がりのことです。

　少女がいつものように白雪姫をうっとり眺めていると、不意にドアをノックする音が鳴りました。

「なんですかね？」

　せっかくの「白雪姫タイム」を邪魔されて、少女はご機嫌ななめです。

　苛立ちながら扉を開けると、妙に派手な恰好をした青年が立っていました。動きやすそうな服装ではあるのですが、いたるところがカラフルな布地や金の糸で飾られて、しかもマントという無駄なものまで羽織っています。森で役立ちそうなものは、腰のサーベルぐらいでしょう。青年のそばには、真っ白な馬が停められていました。

「ちょっと道に迷ってしまって。よかったら水を一杯もらえないかな」

　青年は爽やかな笑顔を浮かべていましたが、額には汗がにじみ、息も切れ気味で、かなり疲れているようです。少女は機嫌が悪いなりにも気遣いを忘れず、青年を家へと招き入れました。

　そして家へ入った直後、青年の目の色が変わりました。

　少女はコップに水を注いだところで振り返り、しまった、と焦りました。いくら血色がいいとはいえ、棺におさまった死体を部屋に放置していたのです。

　――また、化け物だと思われてしまう。

　一瞬、少女の心がすうっと冷えていきました。しかし直後に青年が発した言葉は、少女がまったく予想もしないものでした。

「この姫君を、僕に譲ってくれないか？」

「は？」

　少女はコップを持ったまま、ぽかんと口を開けて青年を見つめました。少女はなにも答えませんでしたが、青年は勝手にしゃべり始めます。

　いわく、彼は森の西方にある国の王子で、今日は、以前白雪姫が住んでいた国へ赴いて、行事に参列する予定だったのですが、それが嫌で脱走してきたのだ、というのです。

　ひととおり語り終えて、王子は少女の手からコップをもぎ取り、「悪いね」と言って一気に飲み干しました。

「それで話を戻すけど、僕にその姫君を譲ってくれないか？」

「嫌です」

　少女は即答しました。

「姫はもう死んでいるのですよ。彼女を手に入れて、いったいなにをするつもりなのですか？」

「観る」

　王子もまた即答しました。

「確かに彼女は死んでいる。だが逆に考えろ。彼女は、死んでいるのに美しい。死してなお美貌を失うことのない女性が、果たしてこの世に二人と存在するのか!?」

　王子は朗々と語り上げます。その語り口は滑稽なほどにおおげさでしたが、少女は彼の言葉に引き込まれました。なぜなら少女もまた、「死んでいるのに美しい」白雪姫に魅了された者の一人だったからです。王子の熱弁はさらに続きます。

「僕は今まで色々な国の姫君たちと会ってきた。だがその中で、彼女を超える者はただ一人もいなかった！　彼女は間違いなく、世界で一番美しい！」

「そのとおりです！」

　少女は思わず王子の言葉にうなずいていました。

「というわけで彼女を僕に譲ってくれ！」

「絶対嫌です！」

　お互い一歩も退かず、おなかの底から叫び合いました。

「だいたい、あなたは彼女のなにを知っているというのですか？　結局顔だけじゃないですか？」

　少女の言葉に、王子はうめき声をあげてひるみました。今度は少女が反撃する番です。

「いいですか？　彼女はどうしようもなく非常識で、一人で着替えもできなかったのですよ。それに掃除をやらせると部屋じゅう水浸しにしてしまいますし、食材を採ってきてもらうと毎回変なものを拾ってくるのです。

　……でも、ちゃんと教えたらなんでもできるようになりましたよ。それに、この家での暮らしも楽しい、って言ってくれましたし……」

　すこしずつ少女の声がしぼんでいきます。思い出したら、また訳が分からなくなって泣いてしまいそうでした。だから少女はそこで話を切り上げます。

「とにかく、彼女は絶対に渡しません！」

　しかし王子も諦めません。

「無理だ！　とてもじゃないが僕はもう彼女の顔を忘れられない。お願いだ!!　僕に彼女をください！」

「絶っ対にお断りです!!」

　少女も王子も顔を真っ赤にして、息を荒くしていました。

　叫び合って、二人とも消耗し切ったのでしょう。しばらくの間、無言で息をついていました。

「そもそも、どうして彼女はこんな姿になってしまったんだ？」

　ようやく落ち着いた王子が尋ねます。しかしその質問は、少女にとっては触れられたくないところでした。

　――わたしがしっかり白雪姫を見守っていれば、ちゃんと白雪姫に寄り添っていれば、もっと白雪姫と話をしていれば……。

　白雪姫にたいしてやっておくべきだったこと、一緒にしたかったこと、そんなもろもろが、ひと月たった今でも思い出されて、少女はときおり後悔に打ちひしがれるのです。

「……悪い魔女に、たぶらかされたのです」

　そんな後ろめたさに、少女はすっと王子から視線をそらして答えました。

　しかしそのしぐさを見て、王子は目を細めて少女を睨みつけました。

「もしかして、きみがその悪い魔女なんじゃないか？」

「……え？」

「よく考えたら、最初からおかしかった。どうしてこんな森の奥に一軒だけ家があるのか。どうしてきみのような女の子が一人で暮らしていられるのか。

　きみが魔女だからだ。そうじゃないのか？」

　王子は顔を引き締めて、少女を問い詰めます。もちろんその問は、あまりにも的外れな誤解でした。ですが、少女は笑い飛ばすことができません。憎しみと、怒りと、それにわずかな怯えが混じったまなざしを受け止めながら、少女は、猟師が迷い込んできたときのことを思い出しました。