哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第39話 Under Wonder/3

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　小さな寝室を出ると、やや冷たい空気がさぁ、と吹き抜けていく。

　見れば、そこは窓のたくさんある廊下で、いくつかの窓が開け放たれていて、そこから風が入り込んでいるようだ。

　廊下は左にも右にも続いているが、なんとなく左に向かって歩いていく。

　窓の形は画一的で、縦に長い楕円形。中央を軸に回転して開く仕組みのようだ。

　窓の外に広がる景色を、ひとつひとつゆっくりと眺めていく。

　ひとつには、草原が広がっていて、色とりどりの蝶が舞う世界が。

　ひとつには、畦道が延びていて、蝉の鳴く声が響くのどかな田園風景が。

　ひとつには、雪の積もる庭があって、しんしんと降る雪景色が。

　ひとつには、瓦礫となった家々があって、地平線の彼方で燃える戦火が。

　ひとつとして同じ景色を写す窓はなく、それぞれの窓が様々な世界を切り取って見せている。

『不思議なところです……』

　開いている窓からは、その外に広がる世界の風や、音や匂いまでこちらに伝えてくる。全て通じているのだ。

『…………？』

　小川のせせらぎが聞こえる窓の前で、何かが目に留まって足を止める。

　目を凝らすと、離れたところに朱色の欄干が見え、小川の先に小さな橋（アーチ）が架かっているのが分かった。

　そしてその上に、誰かが居るような気配も。

『誰でしょう……』

　もっとよく見ようと、窓枠に手を触れようとしたとき、

「どうなさいましたか、お嬢さん（レディ）？」

『ふぁ！？』

　背後から音もなく突然声を掛けられて、びっくりして飛び上がりそうな勢いで振り返る。実際、心臓は飛び上がっていた。

『あ……あ、いえその、』

「嗚呼！　私としたことが、呼び鈴の説明をするのを忘れていました。申し訳ない」

『よ、呼び鈴……？』

「こちらです」

　そう言うと、彼はエプロンのポケットから――そう、彼は黒いエプロンをしていました――小さな銀色の鐘を取り出し、こちらへ差し出した。

『は、はぁ……これが？』

　両手で差し出されたものを受け取り、まじまじと見る。特に飾り気のない、質素なものだ。

「呼び鈴、で御座います。何か困ったことや、御用があるときなど、こちらを鳴らして頂ければ、私がすぐにお伺い致しますので」

『はぁ、そうですか』

　そしてまた、彼は一礼して去っていってしまう。

　両手に残された小さな鐘を、左手で摘み上げ、軽く振る。

チリ―――ン…………

　小さく、清らかな音が、長い廊下に響き渡る。と、

「お呼びでしょうか、お嬢さん（レディ）？」

『ふぁ！？』

　やはり背後から突然声を掛けられて、びっくりして飛び上がりそうな勢いで振り返る。実際、心臓は飛び上がっていたし、正直かなり心臓に悪いと思う。

『あ……あ、いやその、どんな音なのかな～って。あはは……』

「左様で御座いますか。……そうだ、ところでお嬢さん（レディ）は食べ物で何か苦手なものなどは御座いませんか？」

『え、食べ物、ですか』

「はい。キノコがダメとか、辛いものは無理とか」

『えーっと……うーん、特に苦手なものはないですかねぇ』

　正直なところ、「食べたことがないもの」のほうが多いような気もするし、それらについては「苦手かどうか」もよく分からないのが本音だ。

『何か作ってるんですか？　お料理』

「はい。お腹を空かせておいでだろうと思いましたので。簡単なものではありますが」

『わぁ、ありがとうございます！　私、何でも食べます！』

「そうですか。では用意が整うまでまだ少々御座いますが、お部屋でお休みになられますか？」

『あ、えっと、このお屋敷の中を見て回ってもいいですか？』

「ええ、勿論構いませんよお嬢さん（レディ）。ただ申し訳ないのですが、一部の施錠をされた扉や窓には、お手を触れないようにお願い致します。何が起きるか解らないので」

『わ、分かりました気をつけます……』

「では、用意が整い次第、お迎えに上がりますので。ごゆっくりお寛ぎください」

　彼が一礼して、はっと気づいたときにはもう、その姿はどこにも見当たらなかった。

『…………よ、よし！』

　とりあえず、屋敷の中を見て回る許可が出たので、一度気合を入れ直して、再び廊下を歩いていく。

　窓の外の景色を眺めながら廊下を進んでいくと、不意に目の前に扉が現れた。

『あれ……さっきまで、何もなかったですよね……？』

　その扉を開けようと手を伸ばして、ふと気づく。

『……扉が施錠されてるかどうかって、見た目じゃ分からなくないですか……？』

　呟きながら、手は扉の取っ手に届いてしまう。

　カチャン、と音がして、扉が奥へと開いていく。

『――――』

　あ、とも、い、とも、う、とも聞き取れる、よく分からない音が声として自分の喉を震わせた。

　視覚の中にまず飛び込んできたのは、宝石のように輝く真っ赤な月。

　嗅覚の中にまず飛び込んできたのは、噎せ返るほどのあの薫り。

　聴覚の中にまず飛び込んできたのは、炎が爆ぜるパチパチという音、鳥の羽ばたき、悲鳴、怒号、木々が焼け落ち崩れ折れる音―――

『ッ……！？』

　息をすることも忘れ、扉の前で立ち尽くし、その先に見えるあの光景に目を奪われる。

　これはあの夢の中だ―――

『ぁ、ぐ…………』

　ひどい頭痛と耳鳴りがして、頭を抱えて蹲る。ぽたり、雫の落ちる音に手を口元にやると、真っ赤なものが指を濡らした。

『――――』

　急激に意識が薄らいでいくのを感じて、景色がゆっくりと横倒しになっていくのを茫と見つめながら、手の中にある小さな鐘を振った。

チリ―――ン…………

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『っ！　―――は』

　ガバッ！と身を起こして、周囲を見回すと、そこは元の小さな寝室で、私はベッドに再び寝かされていました。

『……はぁぁぁ～～～…………』

　長い長いため息が自然と出て、私はぐったりとベッドに身を預けます。

『夢……じゃない、よね……』

　思い出そうとするとまた頭が痛くなりそうだったので、なるべく思い出さないようにしよう、と思い直し、私はベッドサイドを見ます。

　そこには彼の姿はなく、代わりというように小さな鐘が置いてありました。それを手にとって、軽く振ると、

チリ―――ン…………

　という小さな鐘の音が響いた後、

「失礼します―――よかった、お目覚めになられましたか」

　執事服の上に黒いエプロンをした零さんが、ほっとした表情で来てくれました。

『ごめんなさい、私……扉を開けてしまって、それで……』

「嗚呼、いえ、あれはこちらの不徳の致すところで御座います故。お嬢さん（レディ）が気に病まれることは何も御座いません」

『え……でも』

「ご安心ください、私は始終承知しております。あれは躾のなっていない小娘の悪戯（イタズラ）で御座います。留められなかったのは単（ひとえ）に私の不徳。申し訳ありませんでした」

『あ、あっあの、私、大丈夫ですから！　大丈夫ですから……！』

　深々と頭を下げる彼に、私はわたわたと手と首を振り、ベッドから立ち上がって彼の前に立ちました。

　彼はやっと顔を上げてくれて、それから私の顔を見つめて、もう一度頭を下げてから、

「では、会食の用意が整いましたので、席へご案内いたします」

『は、はい！』

　頷き、彼に促がされて、後に続いて部屋を出ます。それから彼に付いてまた廊下を歩いていると、

「あぁ、目が覚めたんだね。よかった」

『あ…………あれ？』

　最初は死神さんかと思ったのですが、よくよく見ると――というか一目見ただけで――違う、という印象を受けました。

　何より、その人は全身真っ白しろで、ふわっとしたローブをゆるっと肩に掛けているだけで、裸足で、なんというか、全身からあぶない感じがしてました。

『――あ、えっと……？』

「お嬢さん（レディ）、こちらは死神（タナトス）様のご兄弟で――」

「ヒュプノスだよ。よろしくね、《魔女》さん」

『あ、はい……』

　差し出された白い手を、そっと握り返します。ほっそりとしていて、きれいな手だな、と思っていました。

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