哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第40話 Under Wonder/4

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　数刻前。冥府、タナトスの私室。

　ヒュプノスの寝台の上で、そのタナトスは眠っていた。

　ヒュプノスはその横に座って、その寝顔を見つめている。

「ねぇタナトス―――タナトスは、もうしばらく帰ってこないみたいだ」

　頬に触れ、髪を梳き、輪郭に沿って指を這わせる。

「僕は、これから行くところができてね。申し訳ないけど、君にはもう少しこのままでいてもらうよ」

　その手に光り輝く葉を持つ一振りの枝を持ち、それをタナトスの頭上で振る。

　かさかさと葉擦れの音を響かせて、光の粒子を降らせると、枝は消え、三つの光る球体が、ゆっくりと回転しながら降りてくる。

「君たち、彼女の相手を頼むよ。退屈させないようにね」

　光の球体はそれぞれ独特のリズムで明滅を繰り返し、離れたり近づいたり、ゆらゆらと揺れながら、彼女の寝顔を淡く照らし出す。

「それじゃ、宵い夢を―――僕の可愛い妹（タナトス）」

　そうして、私室を後にしながら、ヒュプノスはひとり語散る。

「うーん……二人とも同じ名前（タナトス）だと、ちょっと不便かなぁ？」

　　　　†

　タナトスは闇の中にいた。

　影を追っているのだから当然だ。

　僕には鎌が戻ってきた。

　影には爪が戻ってこない。

　だから逃げている。僕から。死神から。

　つまり、奴は

「奴はまだ生きている」

　そうだ、奴はまだ生きている。生の中にいる。

　何故？

　死んでいる場合ではないから。

　生きていなければ為せない何かが、奴には差し迫っている。

「奴は何と言った―――」

　敵。

「敵」

　奴は僕らを“敵”と呼んだ。

　あのとき、あの塔の前で、僕らを視界に収めてそう言ったんだ。

「何もしていない」

　したんだ。ずっと前に。或いはどこか別の場所で。

「…………」

　そんなの関係ない？　それこそ、奴には関係ない。

　君はタナトスだ。

　奴にとってタナトスは“敵”だ。

　奴を追うんだ、タナトス。

　そうでなければ、奴は君以外のタナトスを殺す。

「――――」

　誰のことか、分かるだろ？

「チッ――」

　影を追い、闇を駆ける。

　抜けるのに、そう大した時間は掛からない。

　　　　†

　ザン、という音が、後から付いてきた。

　臣也が足を止めたのは、殆ど偶然と言えた。

　それは彼の腕の中で、黒猫が目を覚まし身じろぎをしたせいだ。

　様子を見るために足を止め、腕の中の黒猫を見ようとした矢先。

　目の前にそれが降ってきた。

「動くなよ、そこを」

　影の中から、闇が滲み出てきた。いや、違う、逆だ。

　闇の中から、影が歩み出てきた。そう、これが正しい。

　影は臣也の目の前に突き立ったそれに手を掛け、――白い、とても白い手だった――踏み越えるようにしてこちらに顔を突き出した。

　表情のない、能面のような顔だ。漆黒の瞳が、生気なく沈んでいる。

『フゥゥゥ……グゥゥゥ……』

　腕の中の黒猫が、こちらの胸と腕の間に顔を突き込んで唸っている。呻いている。

　その体はブルブルと震え、全身の毛が逆立ち、こちらの身体に強く押し当ててくる。

　黒猫は影を怖れている。

「―――動くなって言ったろ」

　臣也が影から黒猫を隠すようにして身を引いたのを、影は言葉では咎めたがその手指や顔では咎めなかった。

　そうして、影は身を引き、実に軽やかにそれを――銀色に輝く大きな半月、内と外の両側に刃を持つ彼の得物――白い手指で引っ掛けるように持ち上げ、振り上げ、放り投げた。

　ヒュンヒュンヒュンヒュン、風を切り続ける音を発しながら、死神の大鎌はどこかへと消えた。

「さて。君の当面の問題は、僕じゃない」

　影は白い両手をパンパンと打ち払い、黒いコートのポケットから黒い箱に入った黒い巻紙の煙草を一本取り出し、どこにでも売っている安っぽい市販のライターで火をつけ、紫煙を一条燻らせる。

「その腕の中に隠し立てているやつと、そいつを利用したやつと、それからそう、君を利用しようとしてるやつだ。―――やつら、だったかな」

　指を一本ずつ立てながら数え、最後はひらひらと手を振り、もう一度紫煙を吐き出す。

「僕なら、そのうちの何人かに対処できるし、残りを君に近づけないようにできる。

　まぁ、君ならそれは望みではないか。じゃあこうしよう。

　君にやることがあるように、僕にもやることがある。もしそれが一致してたら、僕の同行を認めて欲しいんだ」

「お断りします」

　返事は即答。考える素振りも見せない。その表情は警戒を浮かべているが、困惑はしていない。

「あー、そうか、分かった。じゃあこうしよう。僕は――」

「理由なんてどうでもいい」

　彼は会話さえ遮って、頭ひとつ高い僕の顔を見上げ、その人差し指を胸に突きつけて言った。

「俺は、あんたを、認めない」

　突きつけられた言葉に、影は首をかしげた。

「認めない？　“認めない”って言ったのか？　許さないじゃなくて？」

　影は指に手挟んだ煙草をもう一口吸い、それを頭上へと掲げた。

　ヒュンヒュンヒュンヒュン、風を切り続ける音を発しながら、死神の大鎌は彼の掲げた煙草を断ち落として、彼と臣也の僅かな隙間に差し込まれ、ザン、という音を後から響かせた。

「……おめでとう。これで君もこちら側だ」

「いい加減にしてくれ、兄さん」

　死神の大鎌（諸刃の大刀）をその素手で掴み上げ、背へと負う男に、臣也は憤りを顕わにする。

「あんたには聞きたいことが山のようにある。全部にまともに答える気になったらその口を開いてくれ」

「……………………」

　男は口を閉じ、身振り手振りでコミュニケーションを取ろうと試みるが、臣也は突きつけた指を振り下ろし、憤りのぶつける先を見失う。

　それから大きくため息を吐いて、改めて指を突きつけなおす。

「分かった、答える気がないなら聞かない。かわりに話せることを全部話してくれ。但し手短に」

「キヨなら無事だ」

「どうして分かる！」

「僕がそう手配した」

　臣也が沈黙したのは、彼の言葉に納得したからではない。

　聴こえたのだ。彼女の声が。

「うーん、この辺のはずなんだけど……猫ちゃぁ～ん、どこなの～？」

　臣也は腕の中の黒猫を見る。猫は首輪をしていた。

　白色LEDが点滅している。位置情報を発信する端末だ。

「いいか、よく聞け臣也。僕のことを彼女には喋るな」

「なんで―――」

「いいから黙って聞け！　あまり時間がない。彼女を僕らの問題に付き合わせるわけにはいかない、君もその子もだ。説明が必要なら後でいくらでもしてやる、但し全部終わってからだ。

　君にやることがあるように、僕にもやることがある。どうやらそれは一致していないようだから、別々に行動することにしよう。光の中を進め、弟よ。君はこちら側に来るべきじゃない」

　彼は手を伸ばし、臣也の腕の中にいる黒猫に顔を寄せた。

『シャァー！！』

　黒猫の爪が振るわれ、彼の顔に傷を付ける。臣也は驚き、黒猫を抱いて下がるが、彼は顔に手をやって傷を確認すると、黒猫に微笑み、

「ありがとう。これでいい。さぁ行った行った！　君らがいるべきは此処じゃない、あっちだ！」

　臣也の肩を押して、背中を向けさせ、裏通りから表通りへと押し出す。

「また後でな」

　臣也が躓きそうになりながら表通りへ押し出され、背後を振り返ったときには、もうその影は形を失っていた。

「兄さん……！」

　呼びかけても、返事はなかった。

「あら、臣也くん？　どうしたのこんなところで―――まぁまぁ猫ちゃん！　臣也くんが見つけてくれたのねぇ、よかったわぁ」

　キヨがやってきて、臣也の腕の中から黒猫を抱き上げている間、臣也は闇を見つめ続けた。

「僕のことを彼女には喋るな」

　影の言葉が、反響していた。