哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第36話 Ever, Recreate Forever World.

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　冥府は一時混乱に陥った。

　地上へと出場していた王たる男が、何があったか女性になって戻ってきたのだ。

　それでも、その混乱は一時的なものに収まった。

　世界の根幹が変容したことに比べれば、冥府の王の性別が変わったことなど瑣事に過ぎなかった。

『――……と、まぁそういうわけなので、皆さん、以後よろしくお願い致しますね』

　いや、どういうわけなんだ……――冥府の官吏たちは思ったが、この王が突飛なことは今に始まったことではないので、然程動揺しなかったことも、混乱が長引かなかった要因だろう。

『ところで、タナトスかヒュプノスは戻ってきていませんか？　彼らに会わねばならないのですが』

　官吏たちはお互いに顔を見合わせ、誰か見ていないか確認し合うが、その行いは背後からの声に留められる。

「僕なら此処だよ、ハーデス」

　両手で黒衣の少女を抱きかかえ、白いローブの青年が道を開ける官吏たちの間を歩む。

「……ハーデス、でいいんだよね？」

　確認するように首を傾げ、目の前にいる女性が何者かを問い質す。

『ええ。私は私です、ヒュプノス。……そのタナトスは、どうするのですか？』

「今は、僕の代わりに眠ってもらってる。あのタナトスに事情を説明するまでは、このままだよ。それから後は……タナトス次第かな」

『そうですか。ではそちらの件は貴方に一任しましょう』

「ああ。……で、肝心のタナトスは？　帰ってきた？」

　官吏たちは再びお互いに顔を見合わせ、誰か見ていないか確認し合い、そして皆で首を左右に振った。

「まだ帰ってきてない、か。迎えはやったんだろ？　そっちはどうなってる？」

　ヒュプノスが問うと、その背後でカツン、と足音がひとつ響いた。

「――お話中に、失礼いたします」

　ヒュプノスが振り向くと、そこには黒の燕尾を着込んだ青年、零が一礼から顔を上げるところだった。

「やぁ、君か。彼女の様子はどうだい？」

「……ご存知なのですか」

「見ての通り、兄弟（タナトス）との絆（つながり）が復活したからね」

　零はひとつ肯きを返し、視線をヒュプノスからハーデスへと移してから告げる。

「ご報告申し上げます。“魔女”様は現在、我々の屋敷にてお休み頂いております。目覚め次第、我が主が面会し、今後について相談する席を設けたいと考えております。つきましては、冥王様、死神様にもご同席頂きたいと申しております」

『分かりました。その際には我々も参上する旨、彼女にお伝えください』

「承知致しました」

『それで、タナトスのほうは』

「はぁ、その、死神様なのですが……」

　言い淀む零に代わり、ヒュプノスが感知を使って言葉を紡ぐ。

「ふぅん……どうやらまだ人間界に用があるらしいね。……なんか、すごい怒ってるみたいだけど。君、何かしたの？」

「い、いえ、私（わたくし）は何も……教会へお迎えに上がったときには、既にその場にはおられませんでしたので」

「ふぅん、そう」

　ヒュプノスは曖昧に肯くと、黒衣の少女を抱きかかえたまま踵を返した。その背に向かってハーデスが声を掛ける。

『タナトスの元へ向かうのですか？』

「いいや。僕が迎えに行かなくても、兄弟はそのうち帰ってくるでしょ。待つよ」

『……そうですか』

　足を止め、首だけを振り返り、ヒュプノスは問い返す。

「君はどうするの？　ハーデス」

『私にはやるべきことがあります』

　きっぱりと言い切るその言葉は、姿や声音が変わってもやはりハーデスだった。

「……そう。それじゃ、兄弟が帰ってきたら、僕のところに来るよう伝えてくれる？　話したいこと、話さなきゃならないことがたくさんあるから」

『分かりました、伝えておきます』

　ヒュプノスは立ち去り、零もまた一礼と共に去った。

　残されたハーデスは官吏たちに向き直り、その手に黄金の小槌を握る。

『さぁ、私がいない間に滞ってしまった業務を再開致しましょう。皆さん、宜しくお願い致しますね』

　官吏たちはその言葉に唖然と立ち尽くしたが、ハーデスが小槌を掌にパン、と打ちつける音で我に返り、皆散り散りに執務室を後にした。

『やれやれ……こちらの世界でも、忙しくなりそうですね』

　ハーデスは頬に手を当て、ほぅ、と息を吐いた。

　　　　†

　時刻は深夜を過ぎていた。日付が変わる頃、夜闇の中を動くものがあった。

　足音の間隔がえらく長い。

　低空を滑るように、方向を調整しながら移動していく。

「――――」

　右から左、左から右へ銀光が走る度、その歩みを阻害するものが音もなく両断されて道を開ける。

　道もなく、壁もなく、影は闇の中を自在に泳ぐ。

「――見つけた」

　両手で構えた銀光を下から上へ走らせる。虚空を切り裂いたその光の軌跡の中へ、影はその身を滑り込ませた。

　　　　†

　臣也は思案していた。現在の心配ごとはふたつある。

　ひとつは、もちろんキヨの身の安全のことだ。連絡手段を絶たれている今、直接探し出すしか安否を確かめる方法がない。

　もうひとつは、トーヤのことだ。『家』に連絡を入れたところ、ショウが出て、トーヤもまたいなくなっていることを知らされた。

　携帯に掛けたが、通じない。電波の届かないところにいるか、電源を切っているのだろう。ショウによれば、いつも護身用に持ち歩いている装備一式は部屋にあるので、買い物にでも出かけているのだろう、とのことだった。

『晩飯までには戻るって、書置きもあったからよ。そんなに心配することねェんじゃねーの？』

「そうか、分かった。じゃあ、お嬢が帰ってきたら、キヨさんのことを伝えておいてくれ。多分、探しに行こうとするだろうから、俺が帰るか、連絡を入れるまで待つように説得してほしい」

『オレがかァ？　そりゃ骨が折れるなァ……わァった、なんとかしとくよ』

「頼む。それじゃ、また後で」

　携帯をポケットに仕舞い、振り返る。

「すみません、お待たせしました」

「もうよろしいので？」

　眠る黒猫を抱いていた下駄に羽織の男から、黒猫を受け取りながら、臣也は肯く。

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「はい、一応。すみませんが、人を探さなきゃならないので……このお礼はまた何れ。助けて頂いてありがとうございました」

「いえいえ、お気になさらず。私は通りがかっただけですので」

「それじゃ！」

　黒猫を抱いて、振り返ることなく走り去る青年の背を、手を振って見送る。

「はて……“また何れ”、ですか……？」

　疑問に首を傾げていると、正面に裂け目が現れた。

「おや、あなたは―――」

　声を掛けようとした矢先、銀の一閃がこちらに向かって突き込まれてきたので、杖で受け、いなす。

「―――御快復されたのですね、死神様」

「チッ」

　明らかにはっきりと舌打ちして、不意の一撃をいなされた死神は大鎌を引き、ポケットから黒い巻紙の煙草を取り出して口に咥えた。

「どうぞ」

　それに合わせて、こちらもまた懐から着火具（ライター）を取り出し、火を点して差し出す。死神は差し出された火とこちらの顔を見てから、自分のポケットから着火具（ライター）を取り出して煙草に火を点けたので、こちらは差し出していた着火具（ライター）を懐に仕舞う。

「……で、何してるの？」

　紫煙を吐き出しながら、死神が問うてくる。

「冥王様からお聞きになられたのでは？」

「まだ会ってない。権能を戻したんだ、「そのまま仕事しろ」ってことでしょ」

「成る程、そうでしたか」

「で、何してるの？」

　死神の問いに対し、こちらは懐から資料の束を取り出して見せる。

「これは？」

「“行方不明者”のリストです。彼らを探して冥王様の下へ届けるのが私の役目でして」

「ふぅん、そう。ならこれは任せるよ。僕は別のほうを追う」

「別の？」

　差し返された資料を受け取り、懐に収めながら死神を見やる。彼は己の背後を見据えていた。即ち、黒猫を抱えた青年が走り去った先を。

「僕が眠ってる間に、また何かがちょっかいを出してきたみたいだね」

「そうなのですか」

「あれとやり合ったんだろ？　何か分かった？」

「いいえ、特には。どうやら“生き物に取り憑いて意のままに操れる”というようなことしか」

「……十分分かってるじゃない」

　ため息と共に紫煙を吐き出し、死神は再び大鎌を出し、目の前の空間を切り裂く。

「向こうはそっちを敵と認識したはずだ。何が起きるか分からない、精々気をつけて」

「おや、私を心配して下さるので？」

「君じゃない。……そっちの二人に言ったの」

　死神の言葉に振り返ると、唖然、呆然とした顔の男女が身を寄せ合っていた。

「嗚呼……」

　そういえば、黒猫に手を咬まれていたのだったか。すっかり忘れていた。

「男の方はともかく、女の子は普通の人間でしょ。君に関ったことで死期が早まるかもね」

「いやぁ、ははは―――」

　と振り返ると、死神は既にいなくなっていた。

「―――はぁ」

　責任感じて守れ、と、そういうことだろう。

「仕方ありませんかね……」

　改めて二人に向き直り、手をひとつ打って彼らを正気に戻す。

「い、いいい、今消えなかった？　消えたよね！？」

「いやもう何がなんだか私にはさっぱり……」

　目の前で起きたいくつもの不可思議に、今更ながら目を白黒させている。これが普通の反応なのだなぁ、と改めて思う。

「はい、ではその辺り、歩きながら説明いたしましょう」

　二人の背を押して、広い通りへと出る。消防や警察が来ており、ちょっとした騒ぎになっているようだ。見つかると面倒なので、そちらとは反対の方向へと歩いていく。