哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第35話 EXTended Life/3

　　　　◆

　世界は激震した。その根幹を打撃され、その形を崩落させていた。

「何をばかな。世界がそのような脆いものか」

　言った瞬間、音を立てて崩れていた大樹の崩落が、ぴたりと停まる。

「……まぁ、多少の崩落は止むを得まい。それだけ多くのものを失い、大きなものを喪ったのだ」

　停まっていた崩落が再開されるが、それは一部に留まった。

　だが、大樹は今もなお傾き、砂礫と化して崩れてしまいそうだ。

「ふむ……添え木が必要か」

　翳した手に光が灯り、大樹の根元、崩落した欠片の中からひとつの存在が掘り起こされる。

　光に覆われたその存在を、大樹の幹へと埋め込んでいく。

「喜べよ。お前が《生きた証》として、世界は今の形のまま存続するんだからな」

　ひとつの存在を飲み込み、幹を中心に大樹全体に光が走る。

　乾き、罅割れていた表皮がみしみしと音を立て、根や枝が力強く伸び、黒緑の葉が一斉に葉擦れの音を響かせる。

　そこには、もう枯れかけの古木など存在していなかった。

『貴方の望みは果たされました……よかったですね』

　大樹に触れる手は、小さく、白い。女性の手であった。

『あら……？』

　響く声もまた、女性の声であった。

『これは……』

　振り返れば、そこには黄金の外套が長く伸びている。

　白い手が触れると、それはしゅるしゅると音を立てて巻き上がり、首から肩、腕を覆う外套として身についた。

　現在のサイズに合わせた調整が行われたのだ。

『……やってくれましたね』

　今や隆々とした大樹を振り仰ぎ、その表皮を軽く小突く。その口元には笑みが浮かんでいた。

　　　　†

　世界は“変革”を迎えた。

　それは全てを変えるものだった。

　常識、法則、歴史、秩序―――世界を世界足らしめる何もかもが変わった。

　だが、それでも変わったのは“ほんの一部”に過ぎなかった。

　生命（いのち）そのものは変わりなく、世界（ぶたい）そのものも変わりはしない。

　ただひとつの存在が失われ、いくつかの存在が加わり、そして何かが入り込んだ。

　世界は“変革”を迎えた。

　それは決して、悪いことではない。

　予定を狂わせたのだ。

　ここから先は、未知なる道となるだろう。