虹兎が翔る空

空に狂い咲く華

序章

00 紅き華は散り、地に落ちる

　一年前、真新しかったであろう墓石は光沢を失い、端々に苔が生えていた。

　ただ、誰かしら訪れることは多いようで、周囲の草は綺麗に刈られている。

「……久しぶりだな」

　右手に持つ酒瓶の栓を指先だけで抜き、その口を墓石へと傾けた。酒が勢いよく流れ落ちて墓石を濡らしていき、飛沫が足元にシミを作る。

　空になった酒瓶を供え、その場に屈み込んだ。

「やっと落ち着いたぜ。俺の役目は終わりだ」

　色々とあって、一周忌に訪れることは出来なかった。

　元々、来るつもりはなかったが。

　あれから、まだ一年しか経っていない。

　その間に起きたことは、〝空〟で生きるようになってから最も狂気に満ちた――《血（宿命）》に従った時間であり、同時に絶望に蝕まれ続けた時間でもあったが、それも終わった。終わってしまったのだ。

　その身が業火に焼かれているような狂おしいほどの《血》の騒めきも、全てを破壊つくしたい衝動も、もう二度と来ないだろう。

　狂気に身を任せることが《血（宿命）》にも関わらず、正気に戻ってしまったのだから。

「………これで、おたくの望みは叶ったよな？」

　《血》に狂えなくなったのは、墓石の下で眠る故人の願いが叶ったと分かったからだ。

　その願いを知ったのは十数年前――初めて、腹を割って話した時のことだった。

　その時の話題（本命）は別のことだったが、それについては柄に合わなかったので、きっぱりと断わっていた。断ったことに後悔はなかったものの、だからこそ、もう一つの願いは叶えてやりたいと思ったのだ。

　故人への餞（はなむけ）――受けた恩に、報いるために。

　そっと息を吐き、懐から色の違う二枚のバンダナを取り出して酒瓶に結び付けた。

「じゃあ、行くぜ。…………もう、ココに来ることもないと思う」

　ぽつり、と呟いたその時、ふと、人の気配を感じて腰を上げた。

　墓石の向こう側は大きく開けており、果てしなく広がる空と深い森が一望できた。

　感じた気配は背後の森から――山の麓に続く、山道からだ。

（……ずらかるのは、無理か）

　急速に近づいて来る気配はよく知った人物のモノで、口元に苦笑が浮かぶ。

　誰にも会わずに去るつもりだったが、仕方ない。逃げたとしても、この距離では追いつかれるのがおちだ。待つ方がいいだろう。

（……最後に会うのも、いいか）

　観念してその場で来るのを待っていると、程なくして男が一人、森の中から姿を現した。

　三十代ぐらいの男で赤い髪と瞳を持ち、急な山道を全力で走ってきたのか、肩を大きく上下に揺らしていた。

　その服装は昔と変わらない濃紺のつなぎ姿で、左腕に黄色のバンダナを巻いていた。

　赤い瞳が辺りを見渡して、目が合った瞬間、睨んで来た。

「――っ！　お前っ」

　名前を呼ばれたのは口の動きで分かったが、荒い息で消されて上手く聞き取れなかった。

「よぉ。久しぶりだな」

　気にせずに片手を挙げて、軽い声を掛ける。

「駆け上がってきただけで息切れなんて、老いたか？」

「おまっ、お前！　今頃になって……っ！」

　怒りで呂律が回らないのか、何度か言葉を詰まらせながらも口を開く男に小さく笑う。

「いいだろ？　来たんだからさ」

「………っ」

　軽口を返すと大きく顔をしかめ、口を閉ざしてしまった。

　その視線は墓に供えられた酒瓶に向けられ、無言のまま、何度か深呼吸をして荒い息を整えた。

「そうじゃない……」

　小さく呟き、ぎろり、と強い眼光を宿らせた目を向けて来た。

「そうじゃないだろ！　みんなっ、みんな、お前のことを探していたんだ！　お前がした――」

「あぁ、そのことか。辞めてからやったから、問題ない」

　言い募る言葉を遮れば、男は目を剥いて口を閉ざした。

　ほら、と両手を軽く広げ、

「見ての通り、何のお咎めもないぜ。承諾されているんだよ」

「な、なんっ………本当に、辞めた……のか？」

　愕然とした声に「ああ……」と頷き、

「もう、降りる――」

「何でっ、何で、そんなことをしたんだっ？！」

　男は怒鳴り声を上げて詰め寄ろうと一歩踏み出すが、二歩目は続かなかった。

　その身体が、地面に縫い付けられたかのように動かなくなったからだ。

　いや、近づけないのだ。放たれる覇気に気圧されて――。

「そうだな――」

　辞めた理由を言おうとしたが上手く説明が出来ず、言葉に詰まった。

　自分でも、どうしてあれ程の狂気が消えてしまったのか――願いが叶えたと思っただけで消えたのか、分からないからだ。

　説明のしようがないのだ。

「………狂えなくなった」

　それでも何とかひねり出されたのは、その一言だった。

　その言葉を口にしたら「ああ、それだけだな」と納得した。

　それが《血（宿命）》であるにも関わらず、従えたくなった――満足、してしまったのだから。

「っ！」

　男にとって思いがけない言葉だったのか、息を呑んで絶句された。

（……何で、だろうな）

　その反応――自分も同じ気持ちだったので内心で苦笑し、男から視線を外して空に向けた。

　十数メートルほど上空に浮かぶ黒い影は、愛船だ。ココを離れた時、〝島の始まり（タルタロス）〟で手に入れた商売道具。

（……あれは、返すしかないか）

　これからの自分にとっては不要のもので、むしろ、足枷にしかならない。

　ただ、壊すのはもったいないので、造船技師に返すのが一番いいだろう。

「俺は〝下〟に降りるぜ。もし、敵として会ったら――」

　言葉を失くしたままの男に視線を戻し、

「……まぁ、手加減ぐらいはしてやるよ」

墓石をもう一度だけ見てから、地を蹴った。

「あ――おい！　待ってくれ！」

　我に返った男の声を無視して、空を駆け上がる。

「これからはお前が率いろ！」

「！」

　追って来ようとする男に叫べば、金縛りにあったかのように動きを止めて、唖然とした表情で見上げてきた。

　その隙に愛船に乗り込み、〝島〟を後にした。

　――それから、二度とその〝島〟を訪れることはなかった。