おバカな妹と気だるい兄

高橋君の恋愛事情

　高校に入ってすぐに、俺は恋に落ちた。完全に一目惚れだった。そのミステリアスな雰囲気、柔和な言葉使い、ちょっと天然なところ。表情はほとんど変わらないけど、それでもコロコロと変わる彼女の感情に、俺は釘付けになった。

　世の中に、あんなに愛らしい子がいるのかと。是非とも、お近づきになりたいと。

　ただ壁は厚かった。

　実をいうと一年生の時は同じクラスで、さらには何度か話したことがあるのにもかかわらず、彼女は俺のことを認識してくれさえいなかったのだ。まあ周りの男子から聞いたところによると、男子の名前は全員覚えられていなかったらしい。

　それでもめげずに話かけようとすると、決まって田中が邪魔をしてくるので、一年の時は全く会話ができなかった。

　二年にあがって、何かがあったのか田中が彼女から少しだけ距離を離したのだ。緩くなった警備網のおかげで、俺は週に何度か彼女と一言二言の会話をするようになった。おはようとまたねくらいだけど。

　その甲斐もあって、名前だけは覚えて貰った。ぶっちゃけ嬉しくてその日はテンション高くて友達に心配された。

　ただそれ以上になれないのが悔しい。できることなら、まずは友達として認識されたい。そのためにも俺は今日、佐藤と友達になる。

　放課後。

　球技大会で無事優勝も果たしたので、気分は爽快だ。この気持ちのまま、素直に佐藤に言おう。別に告白する訳じゃないし、まだそんなことできるほど友好的でもないし……むしろ言ったほうがいいかな？　いやでもあの佐藤だからそういうことは疎いだろ。余計なこと考えないようにしよう。

　試合が終わった後に、佐藤が一人になったところを見計らって場所を伝えた。校舎裏とかだとなんか変な空気になりそうだったから、中庭のベンチに呼びだした。それも皆が帰ったであろう夕方位に。

　取り敢えず条件は揃った。佐藤に頼んで田中は連れてこないように言ったし、バレないかぎりは大丈夫なはず。でも佐藤が言っちゃうかもしれないんだよな～。絶対あいつそういうところありそうだからな～。

　不安になりながらも、俺は佐藤を待った。だがどうしても落ち着かず、スマフォで何度も時間を確認してしまう。まだ時間まで後10分もあるのか。長すぎる。

　むしろ来なかったらどうしよう？　行かなくてもいいかなとか思われたかな？　そうなったらだいぶへこむ。たぶん三日は引き摺る。

　不安で胃が痛い。早く時間を過ぎてくれ！

　俯いてただただ時間が過ぎるのを待っていると、唐突に声がかかる。

「あっ、高橋君。おまたせ～」

　その声に、勢いよく顔を上げた。そこには、佐藤が無表情で俺のことを見下ろしていた。後ろから差し込む夕日に照らされて、彼女の黒髪が紅く輝き、いつも以上の美しさを放っている。

　綺麗過ぎて。俺はいままでの思考が吹っ飛んだ。

「……大丈夫？」

「えっ！？　大丈夫！　うん大丈夫！」

　わたわたと手を振って、平気であることを伝える。佐藤を見て固まってたなんて、恥ずかしくて言えるわけもない。

「すまん。急に呼び出して」

「いいよ別に～。私も気になってたから」

「……えっ？」

　気になってた？　何を？

　予想外の切り替えしに、また思考が止まる。

　いや待て、ちゃんと考えろ。ついこないだまで名前すら憶えてもらえなかったやつだぞ？　いい方向に捉えようとすんな！

「どうかした？」

「いや……気になってたって？」

「高橋君」

「……俺？」

「うん？　……へん？」

　へんどころか凄く嬉しいんですが！

　なんだ？　これはなんなんだ！？　好きな子が自分のことを気にしててくれたのか！？　これはどっちなんだ！？　いい方向に捉えちゃってもいいのか！　いやむしろここはいい方向に捉えちゃってもいいんじゃないのか！

　佐藤は嘘をつけるようなやつじゃないはず。つまりは本当に俺のことを気になってくれてたんだ。いける。なんだかいけそうな気がする。友達すっとばして恋人になれる予感がする！

「佐藤！」

「ん？」

「今日お前を呼んだのは聞いてほしいことがあるからだ」

「うん、何？」

「あの……」

　心臓の音が煩い。体が熱い。凄く緊張してるせいで声が震える。でも、伝える！

「俺――」

　その時、彼女の遥か後方。校舎の正面玄関口のところに、女生徒の誰かが立っているのが見えた。正直遠すぎて誰が立っているのかはよくわからなかったが、彼女から発せられる真っ黒なオーラが、俺をどん底の現実に引き戻してくれた。

　田中智恵。彼女のおかげで、熱くなった頭が冴え。冷静さを取り戻させる。

「俺。お前と友達になりたいと思ってるんだ」

「友達？」

「うん。駄目か？」

「いいよ。私も男友達いなかったから、ちょっと嬉しいかも」

　表情はかわってないけど、それでも嬉しいんだということは察することができた。そう。これでいいんだ。もし告白なんかしたら振られてただろうし、なにより田中に殺される。たぶん友達程度なら生きれるはずだ。

「じゃあ、そういうことだから」

「あっ、待って」

　立ち上がって帰ろうとしたところを、佐藤に止められる。彼女はスマフォを取り出して、通話アプリの一つ、ラインを開いて俺に向ける。

「友達記念。交換しよ？」

「……おう！」

　今はこれでいい。だって好きな子の連絡先をもらったんだから、たぶん三日はこのことだけで喜べる。

「じゃあ私。ちーちゃんと帰るから」

「ああ、またな」

「うん。またね」

　彼女が去った後、ラインに追加された佐藤真澄の名前を見て、嬉しくてガッツポーズをした。

　それを通りすがりの先生に見られて、凄く恥ずかしかった。