手のひらの小説

第6話 穴

　どれくらい長く、暗い穴の中をはいずり回っていただろう。

　男は、あやまって、林の中にあった穴の中に落ち込んだのは覚えていた。

　高価なカメラを持ち込んで野鳥を写そうと、最寄りの山に分け入ったのである。

　落ちる際、自分の身もかえりみず、両手でささげ持ったいたから、身体のあちこちを傷つけてしまった。

　とりわけ後頭部がずきずきする。

　手で触れると、ぬるっとし、嗅ぐと鉄さびの匂いがした。

　手も足も、どこからどこじゅう、泥だらけだ。

　これじゃ、すぐに化膿してしまうとチィと舌打ちした。

　とにかく早く穴から脱出しなけりゃ、と男はあせった。

　穴は思いのほか深い。

　何度も這いあがろうとするが、そのたびにずるずる底まで落ちてしまう。

　しかたがないから、横穴を掘ることに決めた。

　初めは落ちていた枯れ枝を使った。

　案外やわらかい。

　これなら両手を使った方がはやいと思い、試みるとまたたく間に一メートルくらいの横穴ができた。

　男はなんだか楽しくなってきた。

　ずんすんほりすすんだ。

　ボトンと彼の頭に落ちて来たものがある。

　ムカデでもあったら大変だ。

　あわてて頭を大きく振るった。

　壁にあたって、ぐしゃっとそれがつぶれた。

　辺りに生臭い匂いがただよう。

　まだ、もぞもぞうごめいている。

　暗闇で見えるのが不思議だと男は思う。

　猛烈に腹が減って来て、それを右手でつかんで口に入れた。

　むしゃむしゃとほうばる。

　細くて長い生きものだった。

　味はない、というか、ほとんど土に似ていた。

　その頃になると、早く家に帰って、家族を安心させたい気持ちが薄らいできた。

　ただ、むやみやたらと土を掘りたいのだった。

　首につるしたカメラが、そのたびにぶらぶら揺れる。

　男はむりやり首からカメラをひきはがし、地面にたたきつけた。

　こんな穴の中に長くいると、目は退化し、逆に手足は進化するのだろうなとのんびりと考えた。

　どのくらいの時間が経っただろう。

　男は頭の上が妙に明るいのを感じた。

　土の層が薄いのだろう。

　やった、これで出られると大喜びで土くれをひっかいたら、ごぼっと塊が落ちて来て、顔におおいかぶさってきた。

　さっと光が差しこんで来て、まぶしくてたまらない。

　まるで目がつぶれるようだ。

　ひょいと地上に頭を出してみると、いきなりガツンと来た。

　固い棒で殴られた感じだ。

　「おい、でかいやつがいたぞ。まるで怪物だ」

　ま上で子どもの声が聞こえた。

　サクサクと落ち葉を踏む子らの足音が近づいて来る。

　男はあわてて首をひっこめると、地中深く逃げこんだ。

　あんまり上手に掘るので、自分でも驚く。

　毛むくじゃらでぼってりしたピンク色の手を見て、あっと思った。

　顔を手でそっと触れると、低いはずの鼻が、つんととがっていた。

　(了)