海のかなた、雨のおわり

３

「琴音ちゃん。そろそろシャッター閉めてくれる？」

「はぁい」

　レジ周りを片づけながら、咲田さんの声に答える。

　大晦日の夜。今年最後の店じまい。

　シャッターを閉めに向かおうと顔を上げた時、カウンターの上に、いきなり何かがどさりと置かれた。

「え？」

　目の前に見える大きな花束。視線を上げると、カウンターの向こうで雄大がにやっと笑った。

「な、なにこれ？」

「退職祝い。今日でこの店ともおさらばなんだろ？」

　私は黙って花束を見つめる。

　そうなのだ。今年最後の今日、私はこの店を辞めることになっていた。

「すごい……付き合ってる時だって、こんな大きな花束もらったことないのに」

「付き合ってる女にこんな花束、照れくさくて渡せねぇよ」

　雄大はそんなことを言いながら、私の前で笑う。

「ほんとに、もらっていいの？」

「ちょっと奮発した。琴音にはいろいろ世話になったから」

　何言ってるの？　お礼を言わなきゃいけないのはこっちのほうなのに。

「ありがとう。雄大」

　それから……。

「結婚おめでとう」

　私の言葉に、雄大が照れくさそうに頭をかく。

　雄大は数日前、元の奥さんと正式に籍を入れたそうだ。

「あらあら、すごいお花ねぇ」

　そんな私たちに咲田さんが声をかけてきた。

「雄大くん、琴音ちゃんがいなくなっても、たまにはうちの店に寄ってよね」

「もちろんだよ。おばちゃん」

　咲田さんはにこりと微笑んで、それから私に言った。

「琴音ちゃん。長い間お疲れさまでした。琴音ちゃんのおかげでとても助かったわ」

「咲田さん……」

　胸がじんっと熱くなって、涙が出そうになる。

「私こそ、咲田さんには本当にお世話になって……咲田さんがいなかったら私……」

　そのあとは言葉にならなかった。

　たったひとりで東京へ出てきた私に、本当の親のように接してくれた咲田さん。

　決して大げさではなく、私は咲田さんがいたから今までこの場所でやってこれたのだ。

「あ、琴音、泣いてる」

「泣いてないもん！」

　最後まで素直じゃない私に、雄大がすべてお見通しの顔つきで笑いかける。

「お前はさぁ、一体いつになったら、あいつんとこ嫁に行くんだよ？」

「ほ、ほっといて」

「あら、琴音ちゃん。そんないい人いるの？」

「おばちゃん、何とか言ってやってよ。こいつら、ほんとまどろっこしくて」

「もうっ、私のことはいいから」

「琴音ちゃん。あなたも幸せになっていいのよ？」

　咲田さんの声に視線を動かす。咲田さんは私に向かって、にこにこと微笑みながら言った。

「幸せにならなきゃだめ。ね？　琴音ちゃん」

　じんわりと目を潤ませた私の頭を、雄大がふわふわとなでた。

「ま、そういうことだ」

　私に笑いかけてくれる咲田さんと雄大の前で何度もうなずく。

　――ふたりで一緒に幸せになろう？

　いつかの蒼太の言葉が頭に浮かび、私は涙を拭いて笑顔を返した。

　手を振って家族の元へ帰る雄大を見送ったあと、店のシャッターを閉めるため外へ出た。

　今夜の商店街は、まだ人通りが多い。

　顔を上げ、はぁっと白い息を吐いた。ビルの隙間の夜空に星はなく、行き交う人々のざわめきが耳をかすめては遠ざかっていく。

　そんな中、私はぼんやりと思い浮かべた。遠い夏、堤防の上で並んで見つめた、海の彼方を。

「すみません。もう店じまいですか？」

　背中に声をかけられ、閉めかけたシャッターの前で振り返る。

「弁当、食べたいんですけど。高三の夏に、作ってもらったやつをもう一度」

　商店街のほのかな灯りの中、そう言って照れくさそうに笑う蒼太の顔が、私の目に映った。